제11624장 조금만 더 고집을 부려라
한입삼이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »이 사람아, 도대체 왜 이리 고집이 센 거야!«
그가 보기에는 분명 양쪽 모두 좋은 일인데, 고작 이렇게 허무하고 덧없는 생각 하나 때문에 이렇게 버티고 앉아 서로 다치기만 하고 있었다.
정말이지 머리가 없는 놈이었다.
바깥의 고 선생은 두 사람의 대화를 하나도 빠짐없이 듣고는, 그 자리에서 한층 더 마음을 놓았다.
정말로 정면에서 한입삼과 맞붙는다면, 그도 확신이 서지 않았다.
그는 리내왕정에서 나온 고수였지만, 한입삼은 정식으로 한왕부의 향화를 받들어 모시는 선조였다. 그 한 가지만으로도 실력의 가산이 붙으니, 그를 아득히 앞지를 수밖에 없었다.
지금 이 판국에서 그가 가장 두려워하는 것은 위소가 제사를 받아들여, 자신이 물 흐르듯 펼쳐 놓은 계획이 물거품이 되는 일이었다.
반대로 시간이 끌면 끌수록, 그가 삼켜 버린 선조의 기운이 많아지면 많아질수록, 주도권은 더욱더 그의 손안에 들어오게 될 터였다.
»고집을 부려라, 조금만 더 고집을 부려라. 그러면 너희는 함께 이곳에 묻힐 수 있을 테니.«
고 선생이 괴상한 웃음을 흘렸다.
한입삼을 상대할 때뿐만 아니라, 위소 일행을 상대할 때도 사실 그는 속으로 적잖이 조마조마하고 있었다.
아무래도 앞서 야앙궁에서 벌어진 그 장면을, 그 역시 똑똑히 지켜보았으니까.
자기 실력에 아무리 자신이 있었다 한들, 정말로 위소 일행과 정면으로 맞붙어 십분의 확신이 있다고 한다면, 그건 어림도 없는 소리였다.
선조의 기운이 갈수록 빠르게 흘러나가는 것을 보며, 한왕부 사람들의 마음은 완전히 바닥까지 가라앉았다.
사람들은 저도 모르게 다시 위소를 바라보았다.
그러나 위소는 여전히 제사를 받아들일 생각이 전혀 없어 보였다.
한계진은 겉으로는 감히 입을 열지 못했지만, 속으로는 미친 듯이 웃음을 터뜨리고 있었다.
»어리석은 놈은 봤어도, 위소처럼 어리석은 놈은 정말 처음 본다. 이런 돼지 같은 동료를 만났으니, 너희가 불행한 건 당연하지!«
그러나 그의 웃음이 채 끝나기도 전에, 위소가 갑자기 움직였다.
위소가 발을 떼어 종사 대문 쪽으로 걸어가자, 한입삼을 비롯한 사람들이 일제히 얼어붙었다.
무슨 뜻이지?
그러다 이내, 위소가 한쪽 발을 문밖에 내디디는 것이 보였다.
온 장내가 그 자리에서 숨을 죽였다.
한왕부 사람들뿐만 아니라, 위백전 같은 자기편 사람들까지도 일제히 놀란 표정을 드러냈다.
그들은 방금 전까지 빈둥거리고 있지 않았다. 하나같이 수없이 여러 번 시도했고, 생각할 수 있는 방법과 생각지도 못한 방법을 모두 동원했었다.
사실을 증명이라도 하듯, 제사 대진은 확실히 허풍이 아니었다.
그들의 지금 실력 수준으로도 도저히 풀 방법이 없었다.
누가 상상이나 했겠는가, 위소가 그토록 아무 일도 없다는 듯이 걸어 나올 줄이야.
한입삼이 입을 뻐끔거리다가 멍하니 물었다. »어떻게 나온 거냐?«
위소가 고개를 돌려 그를 보았다. »나갈 수 없다고는 한 번도 말한 적 없지 않았나?«
»……«
말인즉, 도리가 있었다. 한입삼은 한동안 반박할 말을 찾지 못했다.
마찬가지로 눈이 휘둥그레진 것은 바깥의 이 고 선생도 마찬가지였다.
위소가 그를 위아래로 훑어보며 말했다. »나를 찾는 거요?«
고 선생은 얼굴이 굳어 버렸고, 머릿속으로는 만 마리의 초니마가 질주해 지나갔다.
젠장, 누가 너를 찾았다고!
그가 지금 곤란한 점은, 한왕부의 선조 기운이 여전히 계속 삼켜지고 있다는 것이었다. 억지로 중단한다면 반드시 격렬한 반동을 받게 될 터였다.
그때 한입삼이 뛰쳐나온다면, 그가 이곳에서 온전히 빠져나가는 것은 사치일 뿐이었다.
하지만 중단하지 않자면, 위소가 바로 옆에서 호시탐탐 노리고 있었다.
혹여 갑자기 그에게 된통 한 방을 날린다면, 그것 역시 피를 토하게 만들 수 있었고, 심지어 원기를 크게 상하게 할 수도 있었다!
심신을 가다듬은 고 선생이 침음성으로 말했다. »임 소협, 만나서 반갑소. 어제의 풍채는 참으로 우러러볼 만했지. 임 소협만 뜻이 있다면, 우리 함께 한왕부를 나눠 갖는 게 어떻겠소?«
위소가 눈썹을 치켜올렸다. »한왕부를 나눠 갖는다고? 하지만 저들은 나를 한왕으로 앉히려 하오. 혼자 다 차지할 수 있는데, 어째서 그대와 나눠야 하지?«
그 한마디에 상대는 말문이 막혔다.
다른 것은 제쳐 두더라도, 적어도 위소를 꾀어 한왕으로 앉히려는 일에 관해서만큼은 한입삼의 진심이 틀림없었다. 그렇지 않고서야 이토록 많은 일을 벌이지도 않았을 터였다.
고 선생은 그래도 미련을 버리지 못했다.
»임 소협은 이 점을 모르시는군요. 한왕부의 이 늙은것들은 간교하기로 이름난 자들이라, 그들의 말에 무슨 신뢰할 만한 구석이 있겠습니까?«
»정말 그 말을 믿으신다면, 그들의 계략에 빠지는 겁니다.«
»일단 몸에 지닌 이용 가치를 다 짜내고 나면, 그들이 강을 건넌 뒤 다리를 부수는 꼴을, 아니 산 채로 파묻히는 꼴을 당할 테니 기다리시면 됩니다.«
상대의 이 같은 간곡한 충고를 듣고 있자니, 위소는 얼굴에 기묘한 빛을 띠지 않을 수 없었다. »듣자 하니 경험이 많은 모양인데, 어찌 된 거요? 그대도 그들에게 당해 본 거요?«
고 선생이 흥 하고 콧방귀를 뀌었다. »어느 세력이든, 특히 칠대왕부 같은 경지에 이르면 남의 선조 기운을 파헤치는 것은 죽이 되든 밥이 되든 끝을 봐야 하는 대금기입니다. 내가 그 한왕부와 피로 맺어진 원한이 없다면, 어째서 이토록 큰 위험을 무릅쓰겠습니까?«
위소가 그를 바라보았다. »보아하니 사연이 있는 모양이군.«
고 선생은 한숨을 내쉬며 말문을 열었다. »이 일은 말하자면 길어서……«
그러나 위소가 곧바로 말허리를 잘랐다. »그럼 말하지 마시오.«
»예?«
고 선생은 다시 말문이 막혔다. 이 망할 놈은 도무지 상식대로 움직이지 않는구나.
그는 본래 이 이야기를 꺼내는 김에 시간을 벌어 볼 작정이었다.
위소가 이미 나온 이상 자신이 제지당하는 것은 기정사실이었다. 이제 그가 해 볼 수 있는 일이라곤 시간을 끌어 선조의 기운을 조금이라도 더 삼키는 것뿐이었다.
한 푼이라도 더 챙길 수 있다면 챙겨야 했다.
선조의 기운이라는 것은 본래 이쪽이 늘면 저쪽이 줄어드는 법. 그가 많이 삼킬수록 한왕부에 남는 것은 줄어들 테고, 승산은 그만큼 커질 터였다.
안타깝게도 위소는 그에게 그런 기회를 줄 생각이 없었다.
위소는 그저 그 자리에 서 있을 뿐 아무것도 하지 않았건만, 고 선생은 이미 엄청난 압박을 느끼고 있었다.
고 선생은 남몰래 가슴을 졸였다.
그것은 실질적인 기세의 압박이 아니라, 순전히 무형의 심리적 위압이었다.
당당한 천계 초기 존자로서, 그가 천하에 적수가 없다고는 할 수 없어도 괴물이 구름처럼 모여드는 리내왕정에서 마주친 수많은 괴물 가운데 이런 느낌을 불러일으킨 자는 손에 꼽을 정도였다.
더구나 결정적인 것은, 그 정도 경지의 괴물이라면 애초에 리내왕정을 떠나지 않는다는 점이었다.
착각이다! 분명 착각이야!
고 선생은 서둘러 마음을 가다듬고, 다시 한번 위소의 경지를 살폈다.
지계 중기 존자.
고 선생은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
장부상의 경지가 그저 장부상의 경지일 뿐이라는 말도 있기는 했다. 월경 도전을 밥 먹듯 하는 어떤 괴물들에게는 그 실전 전력을 장부상 경지로 가늠할 수 없는 법이었다.
하지만 장부상 경지 역시 어디까지나 허수가 아니었다. 그것은 한 사람의 실력 기본 바탕이며, 다른 어떤 비장의 수단이 강하다 한들 본질적으로는 이 기본 바탕의 제약을 벗어날 수 없었다.
지계 중기 존자라면, 아무리 후하게 쳐준다 해도 경지를 두 단계나 끌어올려 봐야 고작 지계 후기 존자의 수준에 불과했다.
명실상부한 천계 초기 존자인 자신과 비교하자면, 여전히 천 리 만 리나 동떨어져 있었다.
그깟놈이 온갖 소란을 피웠건만, 결국 그 부하들보다도 못한 수준이었던 것이다!
그런데 바로 그때, 위소가 마식검을 뽑아 드는 것이 보였다.
고 선생의 눈꺼풀이 움찔 떨렸다. »정말 나와 맞서겠다는 거냐? 한왕부의 개 노릇이 그렇게 좋더냐?«
위소가 담담하게 받아쳤다. »자기가 개니까, 남도 다 개로 보이는 거지.«
고 선생이 다시 말문이 막혔다.
위소가 마식검을 들어 올리는 것을 보고, 그는 더 이상 앉아서 보고만 있을 수 없었다.
그는 반식의 고통을 견디면서도 계속 힘껏 한왕부의 선조 기운을 삼켜 가며, 한편으로 위소를 향해 손을 내밀었다.