第11624章 もう少しだけ意地を張っていろ
韓廿三は諦めの声を漏らした。「お前という奴は、どうしてこうも意地を張るのだ！」
彼の目には、それは誰にとっても得になる話のはずだった。たかがそんな空虚で掴みどころのない一念のために、こうまで頑なに居座り、互いに傷つけ合うなど。
まったく、頭が足りぬ。
外にいる孤先生は二人のやり取りを手に取るように聞き、いよいよ胸をなで下ろした。
まともに韓廿三とやり合うとなれば、確かに彼とて勝算は乏しかった。
たとえ自分が裏内王庭から出てきた手練れであろうと、相手の韓廿三は正真正銘、韓王府の香火を捧げられてきた先祖である。その一点だけの実力加増でも、彼を遥か遠くへ置き去りにするに足りた。
今のこの局面で、彼が最も恐れていたのは、衛昭が祭祖を承諾して、彼が流れに乗って整えてきた布石が水泡に帰すことであった。
逆に、時間が長引けば長引くほど、彼が呑み込む先祖の気運は増え、主導権はいよいよ彼の手に収まっていく。
「意地を張れ、もう少しだけ意地を張っていろ。そうすれば、お前たちは揃ってここに埋められるのだからな。」
孤先生は不気味に笑い続けた。
韓廿三に対してだけでなく、衛昭たち一行に対しても、実のところ彼は内心いささか気を揉んでいた。
何しろ先の夜央宮で起きたあの一幕を、彼もまた手に取るように見ていたのだから。
いくら自らの実力を信じていようと、まともに衛昭たちとやり合うとなれば、万全の自信があるなどと言うのは、まったくの戯れ言であった。
先祖の気運がますます速く流失していくのを目の当たりにして、韓王府の者たちの心は完全に奈落へと沈み込んだ。
一同は思わず再び衛昭に目を向けた。
しかし衛昭には、いまだ祭祖を承諾する気配が微塵もなかった。
韓戒嗔は表向き声を上げることはしなかったが、心中では笑いが止まらなかった。
「愚か者は見てきたが、衛昭ほど愚かな奴は本当に見たことがない。こんな豚のような味方を引き当てるとは、お前たちも運が悪いとしか言いようがない！」
だが、彼が笑い終わらぬうちに、衛昭がふいに動いた。
衛昭が宗祠の大門へと歩みを進めるのを見て、韓廿三たち一同は思わず揃って呆気にとられた。
どういう了見だ？
その直後、衛昭は片足を門の外へと踏み出した。
その場の誰もが、その瞬間に固まった。
韓王府の者たちだけでなく、韋百戦ら味方の者たちまでもが、揃って驚きの表情を露わにした。
先ほど彼らは決して遊んでいたわけではない。一人残らず幾度となく試し、思いつく限りの手も思いつかぬ手も、あらゆる手を尽くしていたのだ。
事実が証明した。祭祖大陣は確かに伊達ではなかったのだ。
たとえ彼らの今の実力の階梯をもってしても、全く解きようがなかった。
誰が思おうか、衛昭がまるで何事もないかのように、そのまま外へ歩き出てしまうとは。
韓廿三は口をぱくぱくさせ、ぽかんとして問うた。「どうやって出てきたのだ？」
衛昭は振り返って一瞥した。「俺は出られないとは一言も言っていないはずだが？」
「……」
いかにも理にかなった物言いに、韓廿三はしばし返す言葉もなかった。
同じく呆気に取られていたのは、外にいるこの孤先生も同じだった。
衛昭は彼を上から下まで眺めやった。「俺を探していたのか？」
孤先生はきょとんとした顔で、心の裡には一万頭の泥馬が駆け巡った。
誰がてめえを探したってんだ？
彼が今、気まずいのは、韓王府の先祖の気運が依然として呑み込まれ続けていることだ。もし無理に中断すれば、必ず激しい反噬を受ける。
その時、韓廿三が飛び出してくれば、ここから無事に逃げおおせるなど、望むべくもない。
だが中断しなければ、衛昭がすぐそばで虎視眈々と狙っている。
もし不意に手ひどい一撃を見舞われでもしたら、同じく血を吐き、あるいは元気を大きく損なうこと必定だ。
心を落ち着け、孤先生は低い声で言った。「林少侠、お会いできて光栄です。昨日のご活躍は実に敬服の至りでした。少侠さえよろしければ、手を組んで韓王府を山分けといたしませんか？」
衛昭は眉をひそめた。「韓王府を山分け？ だが、あちらは俺に韓王になれと言ってきたんだぞ。独り占めできるものを、なぜお前と半分に分けねばならん？」
その一言に、相手はぐうの音も出なくなった。
何はともあれ、少なくとも衛昭を誘って韓王の座に据えようとした点において、韓廿三は断じて本気だった。さもなければ、これほど大ごとを引き起こすはずもあるまい。
孤先生はなおも諦めきれなかった。
「林少侠、それはご存じないでしょう。韓王府の老いぼれどもは、その詭計で名高い連中です。あの者たちの言葉など、どこに信憑性がありましょう？」
「もし本気で信じ込んだなら、それこそ計略に嵌ったというもの。」
「利用価値を搾り取られ尽くしたその時こそ、こちらの用が済めばてめえはお払い箱だと、生き埋めにされるのを待つだけですぞ。」
相手のこのくどくどしい説教を聞き、衛昭は思わず奇妙な顔をした。「その口ぶりだと、ずいぶん経験豊富そうだな。なんだ、お前もあいつらに嵌められたことがあるのか？」
孤先生はふんと鼻を鳴らした。「いかなる勢力にとっても、とりわけ七大王府ほどの格ともなれば、先祖の気運を掘り起こすのは、死ぬまで終わらぬ大禁です。このわしが韓王府と血の海の深い恨みでもなければ、なぜこれほどの大博打に出ようものか？」
衛昭は彼を見つめた。「なかなか物語がありそうだな」
孤先生はため息をつき、話の口を開いた。「この件は話せば長くなるが……」
だが衛昭に遮られた。「なら、話さなくていい」
「は？」
孤先生はまたしても言葉を詰まらせた。なんとまあ、まったくもって筋書きどおりに運ばないではないか。
彼はもともと、この話をする機会を利用して、自分に少しでも時間を稼ごうと考えていたのだ。
衛昭がすでに出てきた以上、遮られるのはもはや確実なこと。今のうちに取れるのは、時間を引き延ばして先祖の気運を少しでも多く吸い取ることだけだった。
一分でも多く、一分でも。
何しろ先祖の気運というものは、こちらが増えればあちらが減る。自分が吸い取れば吸い取るほど、韓王府に残る分は少なくなり、勝算も大きくなるのだ。
だが残念ながら、衛昭はその機会を与えるつもりはなかった。
衛昭はただそこに立っていただけ、何もしていないのに、孤先生はすでに計り知れない重圧を感じ取っていた。
孤先生はひそかに肝を冷やした。
これは実体のある気場の威圧ではなく、純粋に無形の心理的な威嚇であった。
堂々たる天階初期の尊者である彼は、敵う者がないとまでは言わぬが、怪物ぞろいの里内王庭においてさえ、これまで遭遇した数多の怪物の中で、このような感覚を抱かせた者はごくわずかしかいなかった。
肝心なのは、その程度の怪物は決して里内王庭を離れることなどないということだ。
錯覚だ！ きっと錯覚に違いない！
孤先生は慌てて心を落ち着け、あらためて衛昭の境地を見直した。
地階中期の尊者。
孤先生はたちまち安堵した。
帳簿上の境地はあくまで帳簿上の境地だが、越級挑戦を日常茶飯事とする一部の怪物にとっては、その真の戦力は決して帳簿上の境地では測れない。
とはいえ帳簿上の境地も偽りではない。それは一人の実力の基本盤であり、他の切り札がどれほど強くとも、本来は基本盤の制約を受けるものだ。
一人の地界中期の尊者なら、いくら高く見積もったところで、二段階格上げしたとしても、せいぜい地界後期の尊者程度の水準にすぎない。
本物の天階初期の尊者である自分と比べれば、依然として桁違いの差がある。
なんだ、結局は自分の手下一党にも劣るではないか！
そしてその直後、彼は衛昭が魔噬剣を抜くのを目にした。
孤先生はまぶたをぴくりと震わせた。「本当にこのわしと敵対するつもりか？ 韓王府の犬になるのが、それほど心地よいか？」
衛昭は淡々と言い返した。「自分が犬だから、誰を見ても犬に見えるのだ。」
孤先生は再び言葉を詰まらせた。
衛昭が魔噬剣を持ち上げるのを見て、彼も黙って見ているわけにはいかなくなった。
反噬に耐えながら、なおも韓王府の先祖気運を懸命に呑み込みつつ、片手を衛昭へと差し伸べるしかなかった。