제11617장 관처의 수단

우하는 들으면 들을수록 속이 뒤집혔다.

참 대단한 일이었다. 자신의 부하가 당했고, 제신의 인형까지 걸려들었는데, 끝내 상대의 정체를 밝혀내지 못했다.

결정적으로 그는 반박할 수도 없었다.

관정현이라고 해서 만만한 인물이 아니었으니, 그가 정말 억지를 부리며 물고 늘어졌다가 상대가 반격에 나서기라도 하면, 그 역시 버티지 못할지도 몰랐다.

선택은 하나뿐이었다. 그냥 손해를 인정하는 수밖에.

»관처의 수단, 제가 제대로 겪어 봤습니다. 과연 고명하시군요.«

우하는 코웃음을 치고는 고개를 돌려 떠나갔다.

»우처, 조용히 가시오. 배웅은 사양하겠소.«

관정현은 가볍게 웃었고, 얼굴에는 저도 모르게 통쾌한 기색이 흘렀다. 그러나 곧 표정이 다시 무거워졌다.

이번에는 성공적으로 넘겼지만, 상대가 이미 손을 댄 이상 결코 순순히 물러나지 않을 터였다. 언제든 다시 쳐들어올 수 있었다.

상대가 우하 한 사람뿐이라면 관정현은 걱정하지 않았을 것이다.

문제는 새로 부임한 그 수장이 대체 어떤 태도를 취하느냐였다.

미리 대비해야 했다. 원래는 뒤로 미뤄 두려던 일들도 이제는 앞당겨 움직여야 할 것 같았다.

내왕정, 한왕부.

투명한 원신이 완전히 정련되면서, 위소는 이 제신의 인형을 점점 능숙하게 다룰 수 있게 되었다.

이건 정말 물건이었다.

잘만 다루면 준신급 강자 하나를 곧바로 조종할 수 있으니, 내왕정에 두자면 그야말로 핵폭탄급이었다.

내왕정에 수십 명의 신급 강자가 숨어 있다고 해도, 위소는 그들이 모두 엄격한 속박을 받고 있어 하나같이 가볍게 움직일 수 없다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그렇지 않았다면 내왕정이 지금과 같은 판도가 되지는 않았을 것이다.

신급 강자가 움직일 수 없으니 준신급 강자가 곧 천장이었다.

위소의 현재 실력이라면 평범한 고수들은 물론 늙은 괴물들까지도 여유롭게 상대할 수 있었지만, 준신급 강자를 만나면 골치가 아팠다.

상대를 어떻게든 새로운 세계로 끌어들여 붙잡는 것 외에는 달리 방도가 없었다.

그러나 이제는 저력이 하나 늘어난 셈이었다.

다만 여전히 한 가지 걱정거리가 있었다.

제신의 인형에 대해 위소는 현재 사용권만 있을 뿐 소유권은 없었다.

그 말은 곧, 신역 쪽에서 권한이 더 높은 자를 보내온다면, 그는 투명 원신이 겪었던 것과 똑같은 곤경에 빠지게 된다는 뜻이었다.

하지만 문제는 이것이 정보계통의 공용물인 만큼, 그 소유권을 변경하는 것이 결코 쉬운 일이 아니라는 점이었다.

»무슨 걱정이야, 내가 있는데 네가 이런 걸 걱정해? 이 몸을 얕보는 거냐?«

강소상의 목소리가 식해에서 울려 퍼졌다.

위소는 정신이 번쩍 들었다. »네가 처리할 수 있어?«

강소상이 입을 삐죽 내밀었다. »‘할 수 있냐’의 ‘냐’ 자를 빼라, 이건 나에 대한 최소한의 존중이다. 하찮은 준신급 도구는 말할 것도 없고, 제대로 된 신급 도구라 해도 네가 가져오기만 하면 내가 전부 다 소유권 이전을 해 줄 수 있다.«

위소가 곁눈질로 그를 보았다. »그 말, 좀 과장된 거 아니야?«

강소상이 말문이 막혔다가 이내 말했다. »아주 조금 과장됐을 뿐, 많지는 않아. 어쨌든 형님의 실력은 네가 잘 알잖아.«

위소가 연신 고개를 끄덕였다. »알지, 알지.«

»그럼 된 거고, 내 소식 기다려.«

강소상은 득의양양하게 제신의 인형을 데리고 신세계로 돌아가 만지작거리기 시작했다.

같은 시각, 한왕부 쪽에서 정지되어 있던 사람들이 마침내 움직임을 되찾았다.

방금 전 벌어진 일들에 대해 그들은 전혀 알아차리지 못했다.

그들의 눈에 비친 유일한 차이는, 방금까지만 해도 생기가 넘치던 한 장사가 갑자기 책상 위에 엎드러져 있다는 것이었다.

한계진이 잠시 멍하니 있다가 의아한 듯 말했다. »무슨 상황이지? 아직 술도 시작 안 했는데 벌써 쓰러진 거야?«

그는 다소 어쩔 줄 몰라 했다.

위소를 향한 원망이 가득했지만, 그 혼자서 위소를 상대하라면 그가 판을 버틸 수 있는 배짱은 도무지 없었다. 한 장사는 그에게 있어 가장 큰 의지처였다.

그런데 어찌 된 일인지, 아무 일도 벌어지지 않았는데 한 장사가 먼저 쓰러져 버린 것이다.

설마 위소에게 겁을 먹고 엎드러진 건가?

한계진이 괜히 의심을 키우고 있을 때, 한 장사가 갑자기 흐릿하게 정신을 차렸다.

그는 자리에 있는 사람들을 한 바퀴 둘러보았다. 눈빛이 처음에는 경악과 망연자실함이었으나, 이윽고 정신을 차리고는 무언가 깨달은 듯한 기색을 띠더니, 안색이 유난히 복잡하게 변했다.

위소가 고개를 끄덕이며 말했다. »한 장사, 오랜만이오.«

제신의 인형은 한 사람의 원신을 부착해 조종할 수 있지만, 외부의 개입이 없다면 그 원신을 파괴하지는 않는다.

물론 어느 정도의 은근한 손상은 피할 수 없다.

한 장사가 탁한 숨을 길게 내쉬며 감사의 눈빛을 담아 말했다. »임 형제, 오랜만일세.«

사람들은 그 장면을 보며 영문을 몰라 했다.

그 말은 방금 이미 한 것 같은데? 지금 또 하는 건 무슨 뜻이지?

한장사가 고개를 돌려 한계진에게 말했다. »대왕, 지난 일은 모두 지나갔습니다. 임 형은 우리 한왕부의 귀인입니다. 앞으로 두 집안이 진심으로 협력하여 복도 함께 나누고 어려움도 함께 겪읍시다.«

»뭐?«

한계진은 잠시 멍하더니, 이내 정신병자를 보는 눈으로 그를 바라보았다. »술 많이 마셨나?«

앞서 무릎 꿇기를 강요당한 그 원한도 아직 풀지 못했는데, 지금 와서 무슨 진심으로 협력이야, 이 자식아 대체 어느 편에 앉아 있는 거냐?

한장사가 정색하며 말했다. »저는 취하지 않았습니다. 대왕께서 제 이 한마디만 들어 주시면 좋겠습니다.«

한계진의 얼굴이 어두워졌다.

방금 그 자리에서 그도 확실히 분위기에 맞춰 인사를 나누며 위소와 직접 얼굴을 붉히지는 않았지만, 지금 한장사의 이 말은 실로 그를 난처하게 만들었다.

»네 이놈이 외부인과 짜고 이 왕에게 압박을 가하는 거냐?«

한계진이 즉시 욕설을 퍼부었다. »밥 먹는 놈이 밥그릇을 뒤엎는 개자식아, 내가 그동안 네 충성을 가상히 여겼건만, 이런 더러운 짓을 하고서 우리 부왕께서 그 옛날 너를 길러 주신 은혜에 부끄럽지 않느냐?«

분위기가 순식간에 얼어붙었다.

위백전 등 몇 사람이 일어섰으나, 위소는 손가락을 두드리며 그들에게 잠자코 있으라고 신호했다.

한장사가 자리에서 물러나 정중히 한계진 앞에 무릎을 꿇고 이마를 땅에 대며 말했다. »대왕, 제가 한 모든 일은 오직 우리 한왕부의 장구한 이익을 위한 것입니다. 이 말에 터럭만큼이라도 거짓이 있다면 천지가 용납하지 않고 사람과 신이 함께 미워할 것입니다.«

»지금 정세는 암류가 용솟음치고 있습니다. 우리 한왕부는 오직 임 형과 결속해야만 무사히 이 난관을 넘길 기회가 있습니다. 대왕께서는 깊이 헤아려 주십시오.«

한계진이 불같이 화를 냈다. »빌어먹을 헛소리 집어치워라!«

위소는 이미 그의 마음속 흉터였다. 남들은 아무렇지 않게 여길지 몰라도, 그는 위소를 보기만 해도, 아니 위소라는 사람을 떠올리기만 해도 걷잡을 수 없이 화가 치밀어 올랐다.

방금 그 자리에서 인사를 나누며 분위기를 유지할 수 있었던 것만 해도 그가 견딜 수 있는 한계였다.

한장사가 위소를 끌어안으라 하는 것은, 뭇사람 앞에서 그의 뺨을 때리는 것과 다름없었다.

만약 지금 위소와 결속하기로 한다면, 그동안 그가 한 짓은 대체 무엇이란 말인가, 그야말로 살아 있는 광대가 아닌가?

»오늘부터 너의 장사 직위를 파면한다. 한왕부에는 네가 입을 열 자격이 없으니, 꺼져라!«

한계진의 이 말에 모두의 얼굴빛이 변했다.

한왕부의 고위 인사들이 황급히 한장사를 위해 변호에 나섰다.

한장사가 이 세월 동안 해 온 일들을 그들은 모두 지켜보고 있었다.

과언이 아니라, 한왕부가 오늘날까지 버텨 온 것도, 특히 한계진이 한왕의 자리에 오를 수 있었던 것도 한장사의 공로가 절대적으로 컸다.