제11615장 한 장사의 웃음

말을 마치同時, 그는 이미 위소의 등 뒤로 다가와 있었다.

위소는 미처 반응할 겨를조차 없이, 그의 한 손에 왼쪽 어깨를 가볍게 눌린 상태였다.

동시에, 그 인형 고양이가 살아난 듯 위소의 오른쪽 어깨 위에 엎드렸다.

위소는 무의식적으로 고개를 돌려 보았다.

시선이 인형 고양이와 닿는 순간, 식해 전체가 웅 하고 울렸고, 식해의 시점에서 바라보니 인형 고양이는 만 길이나 되는 몸집으로, 검푸른 산처럼 위소의 식해 전체를 덮어 버렸다!

위소의 원신 계층으로서도 한순간 움직일 수조차 없었다.

한 장사는 득의양양하게 미소 지으며 위소의 귀에 바짝 다가가 속삭였다. »그동안 네가 쏟아부은 노력에 감사한다. 네 모든 심혈, 네 그 붉은 얼굴의 지기들까지, 그리고 네 형제 부하들까지, 사양하지 않고 받겠다. 걱정 마라, 잘 대해 줄 테니.«

말을 마치자, 한 장사의 몸에서 투명한 원신 하나가 솟아나 인형 고양이라는 매개를 거쳐 위소의 식해로 들어가려 했다.

그러나 다음 순간, 놀란 기색이 전해졌다.

그는 막혀 있었다.

투명한 원신이 몇 번이나 시도했지만 끝내 위소의 식해로 들어가지 못했으니, 무형의 어딘가에 지극히 두터운 대문 하나가 단단히 그 앞을 가로막고 있는 듯했다.

»어떻게 그럴 수가?«

투명한 원신은 믿지 못하겠다는 듯 말했다. »제신의 인형이 어떻게 평범한 수련자 하나에게 막힐 수 있단 말인가?«

그의 이 인형 고양이는 내력이 굉장했다.

우하의 쓸모 있는 수하였던 그는 내왕정에 발판을 굳히기 위해, 우하기 뒷 배경의 빽에게서 특별히 이 준신급 도구를 받아냈다.

이론상으로는 신급 강자 아래라면, 어쩌면 준신 같은 존재까지도 제신의 인형이 조종을 도울 수 있었다.

바로 이 도구 덕분에 그는 내왕정에서의 잠복 생활을 어려울 것 없이 해낼 수 있었다.

그런데 뜻밖에도 위소 앞에서 코를 납작하게 된 것이다!

정작 모르는 것은, 준신급 도구가 독하기는 독하지만 세계 의지의 방어를 완전히 두드려 열려면 그건 너무 큰 욕심이라는 점이었다.

위소에게 조금이라도 인내심이 있었다면, 그를 이 자리에 평생 붙잡아 둘 수도 있었다.

심지어 위소는 반객위주로 나설 수도 있었다!

다만, 위소가 세계 의지를 이용해 인형 고양이 내부로 역침투하려던 바로 그때, 위소는 홀연 거대한 위험을 감지하고는 즉시 아무 말 없이 동작을 멈추었다.

그는 제신의 염념이 엿보고 있음을 느낀 것이다!

위소는 순식간에 알아차렸다. 인형 고양이는 제신의 도구로, 지금은 비록 상대의 손에 있지만 본질적으로는 여전히 제신의 감시를 받고 있었다.

세계 의지의 계층은 물론 제신을 능가하는지라, 한동안은 제신도 눈치채지 못했지만, 제신 역시 들러리인 것은 아니라서 시간이 길어지거나 이쪽의 움직임이 커지면 필연코 제신의 경계를 불러일으킬 터였다.

위소가 그런 위험을 무릅쓸 이유는 없었다.

그러나 그 찰나의 침입만으로도 위소는 적지 않은 것들을 꿰뚫어 보았다.

마음이 움직이자, 위소는 세계 의지를 인형 고양이에서 물러나게 했을 뿐 아니라 아예 방어까지 풀어 버렸다.

그렇게 되자 방금 막혀 있던 투명 원신이 단숨에 인형 고양이의 힘을 타고 거침없이 밀고 들어와 위소의 식해를 침범했다!

투명 원신은 즉시 크게 기뻐했다.

»내가 말했지, 어떤 놈도 신들의 인형을 막을 수는 없다고!«

그는 방금 대체 무슨 일이 일어났는지 알지 못했지만, 어쨌든 그가 보기에는 무슨 일이 벌어졌든 최종 결말에는 영향을 주지 못했다.

위소가 자신의 손아귀에 떨어지는 것은 이미 확정된 일이었다.

그러다 그는 위소의 식해 위에 웅크리고 있던 거대한 고양이가 자신을 향해 덮쳐 오는 것을 보았다.

»뭐? 설마……«

거대한 고양이에게 단번에 삼켜질 때까지, 투명 원신은 미처 상황을 깨닫지 못했다.

도대체 이게 무슨 상황인가?

인형 고양이의 힘이 자신을 무형으로 좀먹어 오는 것을 느끼자, 투명 원신은 완전히 당황했다.

이대로 계속된다면, 그는 위소에게 손을 대기는커녕 오히려 자신이 먼저 인형 고양이에게 꼼짝없이 사로잡히고 말 판이었다.

설마 이 신들의 인형이 고장 나서 적과 아군을 가리지 못하는 건가?

투명 원신은 크게 놀랐다.

그가 내왕정에서 풍운을 일으킬 수 있었던 가장 근본적인 의지처는 바로 이 신들의 인형이었으니, 일단 이 물건에 문제가 생기면 그 혼자만의 힘으로는 반항할 여지가 전혀 없었다.

그가 지금 할 수 있는 유일한 일은 소식을 보내 구조를 청하는 것뿐이었다.

육상 신국.

관정현은 맞은편을 막아선 우하를 바라보며 깊이 찌푸린 채 말이 없었다.

우하는 난초 손가락을 세우고 갖가지 향료를 만지작거리며 혼자 가볍게 웃었다. »관 처장님, 절 귀찮게 여기지 마세요. 제가 이번에 온 것은 부서 실태 조사 때문이거든요. 이 일만 끝나면 당장 떠날 테니, 그 전까지만 관 처장님이 여기서 좀 저와 함께 있어 주셔야겠어요.«

관정현은 어이가 없었다.

아무리 그래도 신역 정보 체계에서 이름이 알려진 인물인데, 엿가락처럼 들러붙어서는 떼어낼 수가 없었다.

그는 정말 속이 터져 나갈 지경이었다.

그러나 어쩔 수 없었다. 상대는 새 수장의 뜻을 받들고 온 몸이니, 아무리 짜증이 나도 곁에 있어 줘야 했다. 그렇지 않으면 상대가 새 수장을 안중에 두지 않는다고 윗선에 슬쩍 보고서를 올릴 판이고, 그렇게 되면 앞으로 은근히 미움을 받고 괴롭힘을 당하게 될 테니까.

그때 우하는 갑자기 내왕정으로부터 구조 요청 메시지를 받고는 얼굴색이 확 변했다.

»당신의 그 잠입자가 제신의 인형 통제권을 빼앗고 있으니, 당장 멈추게 하시오!«

투명 원신은 당사자이면서도 상황을 파악하지 못하고 있었지만, 우하는 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.

진짜 신급 강자를 마주친 것이 아니라면, 제신의 인형 같은 계층의 물건에 문제가 생길 가능성은 전혀 없었다.

단 한 가지 경우뿐이었다. 권한이 더 높은 자기 사람을 만난 것이다!

제신의 인형은 그가 직접 제신들로부터 쟁취해 온 도구였다. 본래 이 부하에게 쓰게 하려는 뜻이었지만, 넘겨준 것은 일부 사용권일 뿐 진정한 소유권은 아니었다.

엄밀히 따지자면, 제신의 인형은 아직 전체 정보 시스템의 공물이어서, 충분히 높은 권한만 있으면 사용할 수 있었다.

관정현은 오히려 갈피를 못 잡은 채 어리둥절해하며 말했다. »우처, 나는 그저 내 사람을 접선에 보냈을 뿐, 아무 일도 시키지 않았소. 그가 어떤 군더더기 짓도 하지 않을 것임을 장담하오. 혹시 뭔가 오해하신 것이 아닙니까?«

»……«

우하는 말문이 막혔다가, 얼굴을 굳힌 채 말했다. »권한은 기록을 따라가는 법이오. 당신의 이 잠입자 기록은 천청까지 직통으로 올라가 있어, 우리 정보 시스템 내부에서의 권한 역시 당연히 극히 높소. 지금 제신의 인형 통제권을 빼앗을 수 있는 자는 내왕정에서 그 하나뿐이오!«

따지고 보면, 이는 사실 그의 실책이었다.

그는 그저 사람을 시켜 상대 잠입자의 정체를 캐내려는 데만 생각이 미쳤을 뿐, 상대의 권한이 극히 높아 자기 이 부하보다 훨씬 위라는 사실을 잊고 있었다!

이번에는 정말 닭을 잡으려다 쌀까지 잃은 격이었다.

관정현은 곧 알아차리고는, 은근한 어조로 말했다. »우처, 이제야 좀 궁금해지는군요. 그저 평범한 접선 한 번이었는데, 당신의 이 잠입자는 어째서 제신의 인형 같은 도구를 꺼낸 것입니까?«

우하는 잠시 아무 말도 할 수 없었다.