第11615章　韓長史が突然笑った

言い終わるや否や、彼はすでに衛昭の背後へと回り込んでいた。

衛昭は反応する間もなく、片手でそっと左肩を押さえ込まれていた。

それと同時に、あの玩偶猫がまるで命を吹き込まれたかのように、衛昭の右肩にのしかかった。

衛昭は思わず振り返った。

その視線が玩偶猫に触れた刹那、識海の全体が猛然と嗡と鳴り響き、識海の側から見れば、玩偶猫は万丈の巨体となって、黒々とした大山のように衛昭の識海のすべてを覆い尽くした！

衛昭の元神の階層をもってしても、一瞬のうちに身動きひとつ取れなくなった。

韓長史は得意げに微笑み、衛昭の耳元に顔を寄せて囁いた。「これまで払ってきた努力に感謝するよ。お前の心血のすべて、お前のあの紅顔の知己たちも、お前の兄弟や手下どもも、遠慮なくいただいておく。安心しろ、大切に扱ってやるからな。」

そう言い終えると、透明な元神が韓長史の体内から浮かび上がり、玩偶猫を媒介として、衛昭の識海へと侵入しようとした。

しかし次の瞬間、驚きの声が上がった。

阻まれたのだ。

透明な元神は何度か試みたが、どうしても衛昭の識海に入り込めなかった。無形の、分厚く重い大扉のようなものが、しっかりと彼の行く手を塞いでいるかのようだった。

「あり得ん。」

透明な元神は信じられぬとばかりに言った。「諸神の玩偶が、ただの凡庸な修練者に阻まれるなど、あり得るはずがない。」

この玩偶猫には、とてつもない来歴があった。

雨荷の有力な部下である彼が内王庭で足場を固められるよう、雨荷はわざわざ後ろ盾の靠山のところからこの準神級の道具をねだり取ってきたのだ。

理論上、神級の強者より下、準神のような存在までもが、諸神の玩偶によって制御されうるはずだった。

この道具があったからこそ、彼は内王庭での潜入工作を一度も失敗せずにやってこられた。

ところが思いもよらぬことに、まさか衛昭のところで手こずることになろうとは。

だが彼は知る由もなかった。準神級の道具は確かに手強いが、世界意志の防御を完全にこじ開けようなどとは、望みすぎというものだ。

衛昭にその気があれば、彼をここに一生涯足止めしておくことだってできた。

それどころか、衛昭は逆に主客を転じることすらできたのだ。

だが、衛昭が世界意志を利用して逆に玩偶猫の内部へと侵入しようとしたそのとき、衛昭は突如として巨大な危険を感じ取り、即座に何も言わずその動きを止めた。

諸神の意念の覗き見を感じ取ったのだ！

衛昭は瞬時に悟った。玩偶猫は諸神の道具であり、今は相手の手にあろうとも、本質はやはり諸神の監視下にあるのだと。

世界意志の階層は確かに諸神を凌駕しており、一時半刻のあいだは諸神も察知できぬ。だが諸神とて所詮は飾り物ではない。時が長引けば、あるいはこちらの動きが大きくなれば、どうしても諸神の警戒を招いてしまう。

衛昭にはそのリスクを冒す理由がなかった。

だがこの一瞬の侵入によって、衛昭は多くのものを見定めることができた。

思いが動くと、衛昭は世界意志をぬいぐるみ猫から引き上げさせただけでなく、防御まであっさりと解いた。

そうなれば、先ほど阻まれていた透明な元神は、たちまちぬいぐるみ猫の力に乗じて長駆直入し、衛昭の識海へと侵入してきた！

透明な元神はたちまち大喜びした。

「言っただろう、神々のぬいぐるみを阻める者など誰もいないと！」

先ほど何が起きたのか、彼にはわからなかったが、何が起きようと結末に変わりはないと考えていた。

衛昭が自分の支配下に落ちる、それはもう確定したも同然のことだった。

そして、彼は衛昭の識海の上方に蟠踞するあの巨大猫が、こちらへ飛びかかってくるのを見た。

「あ？　違う……」

巨大猫に一呑みにされるまで、透明な元神は事態を呑み込めずにいた。

いったいどういうことだ？

ぬいぐるみ猫の力による無形の侵蝕を感じ取って、透明な元神はすっかり慌てふためいた。

このまま進めば、衛昭に手を出すどころか、自分こそ先にぬいぐるみ猫にがっちりと支配されてしまう。

まさか、この神々のぬいぐるみが故障して、敵味方の区別がつかなくなったのか？

透明な元神は大いに恐れおののいた。

彼が内王庭で大暴れできた最大の頼みの綱こそ、この神々のぬいぐるみであり、これに万一のことがあれば、自分ひとりでは抗う力など微塵もなかった。

今の彼にできる唯一のことは、連絡を送って救援を呼ぶことだけだった。

陸上神国。

関正玄は向かいに居座る雨荷を見つめ、眉を曇らせたまま黙り込んだ。

雨荷は蘭花指をしなやかに立て、さまざまな香料を弄びながら、ひとり軽く笑った。「関処、私が煩わしいとお思いなさらないで。今回参りましたのは部門の内情調査のためでして、これが片付けばすぐに発ちますが、それまでは恐れ入りますが関処、ここで私にお付き合いくださいませ。」

関正玄は言葉もなかった。

神域の情報系統でも名の通った一角の人物が、まるで餅のようにべたべたと纏わりついて離れないとは。

彼は本気で頭を抱えていた。

だが仕方がなかった。相手は新しい上役の意を受けて来ているのだ。いくら鬱陶しくても付き合うしかない。さもなければ、小さな報告を一つ上げられ、新しい上役を眼中に置かぬと陰口を叩かれて、後々足元をすくわれることになる。

その時、雨荷は突如内王庭からの救難信号を受け取り、たちまち顔色を変えた。

「お前のあの内通者が諸神の玩偶の制御権を奪おうとしている、すぐに止めさせろ！」

透明元神は当事者でありながら状況を把握できていなかったが、雨荷にはそれが手に取るように分かっていた。

まともな神級の強者にぶつからない限り、諸神の玩偶ほどの格の道具に問題が生じる可能性など皆無だった。

ただ一つの場合を除いて――より高い権限を持つ身内に出くわしたのだ！

諸神の玩偶は彼が自らの手で諸神から勝ち取った道具であり、当初の目的は自分のこの部下に使わせることにあったが、与えたのはあくまで一部の使用権であって、真の所有権ではなかった。

厳密に言えば、諸神の玩偶は今なお情報系統全体の公有物であり、十分に高い権限さえあれば、誰でもそれを使うことができた。

しかし関正玄はさっぱり訳が分からず、不可解だという顔で言った。「雨処、私はただ自分の人間に接触させただけで、何もさせていない。余計なことをしないことも保証する。何か誤解しているのではないか？」

「……」

雨荷は言葉に詰まり、黒い顔で言った。「権限は檔案に従う。お前のこの内通者の檔案は天聴にまで達しており、我々の情報系統内部での権限も当然ながら極めて高い。今、諸神の玩偶の制御権を奪えるのは、内王庭では彼一人しかいない！」

振り返ってみれば、これは実に彼の不注意だった。

相手の内通者の正体を探らせることばかり考えて、相手の権限が極めて高く、自分のこの部下をはるかに超えていることを忘れていたのだ！

これではまさに、鶏を盗もうとして米を一粒も失うどころか、逆に餌をやる羽目になったというものだ。

関正玄はすぐに合点がいき、含みのある口調で言った。「雨処、これはなかなか興味深いな。ただの普通の接触に、なぜお前のこの内通者は諸神の玩偶のような道具を使ったのだ？」

雨荷はしばし返す言葉もなかった。