제11597장 리청허의 다음 동작

리청허가 두 손을 활짝 벌려 허공을 껴안는 듯한 자세를 취하더니, 이내 맹렬하게 힘을 폭발시켰다.

향자휴는 1초 전까지만 해도 비웃고 있었다. 하늘의 높낮이도 모르는 놈이라며 조롱하던 그가, 곧바로 천지가 빙글빙글 도는 회전 속으로 빠져들었다.

쾅!

향자휴는 그의 소매 속 건곤과 함께 거꾸로 처박혀 땅에 내리꽂혔고, 머릿속은 온통 뒤죽박죽이 되었다. 그 충격에 원신마저 절반이 뚝 끊기듯 무너져 내렸다!

리청허는 손에 묻은 흙을 털어 내며, 자신이 저지른 이 껴안아 메치기의 걸작을 내려다보았다.

»이 망할 자식아, 네까짓 게 감히 내 앞에서 지껄여?«

따지고 보면, 예전의 그였다면 실력이 결코 약하지는 않았지만, 이 향자휴를 상대했다면 대체로 지는 쪽이 많았을 것이다.

하지만 지금은 달랐다.

그는 죄악국경에서 무려 만 년에 걸친 혹독한 수행을 겪어 낸 몸이었다!

죄악국경은 위아래로 이미 몇 세대를 거쳤는지 모를 만큼 흘러갔건만, 그처럼 만 년을 가로질러 살아남은 늙은 존재는 죄악국경 전체를 통틀어도 몇 되지 않았다.

실력은 예전과 도저히 같은 날 비교할 수 없을 지경이었다.

향자휴는 천계 초기의 존자일 뿐, 지금의 그에게는 그다지 위협이라고 할 것도 없었다.

향자휴가 이번에 얻어맞은 것은 정말로 하늘에서 떨어진 재앙이었다. 그는 단단한 철판을 정통으로 걷어차 버린 셈이었다.

소매 속 건곤이 대체 뭐가 대단하다고?

껴안아 메치기 한 방이면 끝이었다.

다만 향자휴가 그렇다고 해서 목숨을 잃지는 않았다.

»음? 도망이 꽤 빠르군.«

리청허가 의아한 듯 소리를 냈다. 고작 눈 깜짝할 사이에, 방금 전까지만 해도 거꾸로 땅에 처박혀 있던 향자휴가 홀연히 자취를 감춘 것이었다.

그는 그래도 그리 개의치 않았다.

결국 향자휴는 그의 눈에 그저 조금 강한 행인에 불과했을 뿐이었다.

그에게 실질적인 위협이 될 수 없었으니, 도망쳤다 한들 별 영향도 없었다.

그가 지금 당장 서둘러야 할 일은, 누군가를 붙잡아 길을 물어 위소와 합류하는 것이었다.

그 무렵, 향자휴는 천 리 밖에 모습을 드러냈다. 본래 꾀죄죄했던 차림새는 더욱 처참해졌고, 흉측하고 추한 얼굴에는 경악과 뒷탈이 가득했다.

다행히 그가 그전에 만반의 준비를 해 둔 덕에, 오늘 이 판에서 어처구니없이 처박혀 버리는 일은 면할 수 있었다.

»아이고, 이 할미 죽을 놈의! 빌어먹을, 대체 어디서 튀어나온 괴물이야!«

향자휴에게 욕설을 퍼부었다. 도무지 이해가 되지 않았다. 분명 1초 전까지만 해도 대박이 터진 판이었는데, 갑자기 이 꼴이 되었다니.

세상사란 무상하기 그지없는데, 이건 너무나도 무상한 게 아닌가?

여청하가 이번에 입힌 치명타는 그가 십 년을 은둔해 있어도 회복하지 못할 수준이었고, 심지어 영구적인 상처로 남을 수도 있었다!

결정적인 것은, 갑작스러운 이 사단이 그가 품고 있던 자그마한 자신감마저 산산조각 내버렸다는 점이었다.

향자휴는 문득 내왕정도 더 이상 안전하지 않으며, 제멋대로 활개칠 만한 곳이 아니라는 생각이 들었다.

조심스럽게 한동안 살펴본 끝에, 향자휴는 마침내 왕뢰에게 연락했다.

지금 자신의 본거지가 파괴된 마당에, 그나마 조금이라도 안전하다고 느낄 수 있는 곳은 야앙궁의 영역뿐이었다.

제왕부.

제왕부의 중문이 드물게 활짝 열렸고, 위아래의 핵심 자제들이 잇달아 문밖으로 나와 마중했다.

그럴 만도 했다. 일 년 만에 제공자가 돌아온 것이었다.

게다가 위소도 함께 돌아왔다.

»노황! 어이, 아직 살아 있었어! 소궁자, 넌 어째 아직도 이 꼴이냐, 하나도 안 큰 것 같잖아!«

제공자는 몹시 들떠서, 아는 얼굴을 볼 때마다 열렬히 인사를 건넸다.

사람들은 저도 모르게 몸둘 바를 몰라 했다.

제공자의 예전 성미라면, 남을 천 리 밖으로 밀어내는 편은 아니었어도 이들에게 이토록 공손하게 대하는 일은 거의 없었다. 기껏해야 지나가며 대충 인사하는 정도였지, 오늘처럼 이렇게 열정적이었던 적은 없었다.

오늘은 대체 어찌 된 일인가?

제공자가 일 년 나갔다 오더니 성격이 바뀐 건가?

하지만 그들은 알지 못했다. 그들에겐 일 년이었지만, 제공자는 죄악의 국경에서 무려 만 년을 꾹 참고 견뎠다는 것을.

위소가 지켜보지 않았다면, 그는 진작에 미쳐 버렸을 터였다.

이제야 마침내 빠져나와, 만 년 만에 다시 이 얼굴들을 마주하니, 누구라도 격세지감을 느끼지 않을 수 없었다.

감정이 조금 흥분한 것도 충분히 이해할 만했다.

사실 그뿐 아니라 위소 자신도, 이 전대미문의 만 년에 걸친 혹독한 단련을 거친 지금, 적잖은 감회를 금할 수 없었다.

그러나 한 바퀴 둘러보고 나서, 위소는 묘하게도 사람들의 태도가 이상하다는 느낌을 받았다.

아랫사람들은 그런대로 괜찮았지만, 제왕부의 핵심 고위 인사 몇 사람은 어째선지 모두 피하며 그와 눈을 마주치려 하지 않았다.

이상하다는 생각은 들었지만, 위소는 그다지 개의치 않았다.

어쨌든 1년이나 자리를 비웠으니, 이곳에 변화가 생긴 것도 이해하지 못할 일은 아니었다.

제공자에게 한마디 말을 남기고, 위소는 곧장 조왕부로 향했다. 조왕을 한번 만나고, 겸사겸사 규칙설계원에도 들러 지금 어떻게 발전하고 있는지 보려는 것이었다.

위소가 떠나는 모습을 보자, 제공부 온 사람들이 일제히 안도의 한숨을 내쉬었다.

제공자는 더욱 괴상하게 여겼다. »미치겠군, 대체 이게 무슨 반응들이야?«

사람들은 서로 멀뚱멀뚱 눈만 굴렸다.

반 개 시진 뒤, 제공자는 마침내 사람들의 입에서 진상을 알게 되었고, 곧장 치를 떨며 욕설을 퍼부었다. »백치들! 빌어먹을, 죄다 똥이 들어찬 머리를 가진 백치 새끼들! 이 바보 같은 놈들아, 내 린 형님의 실력이 어느 정도이고 배경이 어떤지 아느냐? 너희가 감히 야앙궁을 도와 그분을 대적하다니?«

사람들은 서로 쓴웃음을 지었다.

똑같은 장면을 그들은 방금 전에도 겪은 참이었다. 다만 그때 소란을 피운 사람이 제추운이었고, 지금은 제공자로 바뀌었을 따름이었다.

»방자하군!«

정문당에 거대한 위압이 솟구치자, 사람들이 이를 보고 황급히 잇달아 무릎을 꿇었다. 이 위압의 주인은 다름 아닌 당대의 제왕이었다.

지난날 같았더라면, 자기 아비의 위압 앞에서 제공자는 벌써 혼비백산하여 줄행랑을 쳤을 터였다.

그러나 오늘, 제공자는 꿈쩍도 하지 않은 채 오히려 노기를 띠고 들이받아 버렸다.

관건은, 제왕의 위압을 그가 정말로 되밀어냈다는 것이었다.

이 광경에 사람들은 실로 눈이 휘둥그레져 넋을 잃었다.

하늘과 땅이 뒤바뀐 격이었다!

제공자라는 한낱 부잣집 도령이 언제 이토록 배짱이 생겼단 말인가?

설마 밖에 나가 한 해 깽판을 치는 동안 머리에 무슨 탈이 난 것은 아닐까?

제왕은 요즘 들어 더욱 은거하여 모습을 드러내는 횟수가 극히 적었지만, 그들이 느끼는 위압감은 조금도 줄지 않고 오히려 더욱 깊고 헤아리기 어려워졌다.

그들의 눈에 제공자가 일어설지 주저앉을지는 오로지 제왕의 한 생각에 달려 있었다.

잊지 말아야 할 것은, 제공자는 아직 제공부의 정식 세자가 아니라는 점이었다. 많아야 인기 있는 후보에 불과할 뿐이었다.

제왕이 한마디만 하면 그는 곧바로 아무것도 아닌 존재가 되고 말았다.

»무릎 꿇어라!«

제왕의 위엄 있고 묵직한 목소리가 울려 퍼졌다.

비할 데 없이 거대한 압박이 뒤이어 제공자의 머리 위로 내리눌렀다.

아니나 다를까, 제공자는 그 자리에서 쿵 소리를 내며 무릎을 꿇었다.

사람들은 이에 대해 조금도 의외라는 기색이 아니었고, 그중 적잖은 이들은 속으로 쾌재를 부르며 제공자가 몰락하기를 은근히 바라고 있었다.

특히 그의 형제들은 더욱 그러했으니, 제공자가 쓰러져야만 그들이 제왕부 세자를 이어받을 기회가 더 커질 터였다.

그러나 단 일 초 뒤, 제공자는 갑자기 다시 일어섰다.

온 좌중이 그 자리에서 눈이 휘둥그레졌다. (이 장 끝)