第4981章 どう始末してやろうかというところだ
護花の近衛
「無駄話をしている暇はない。これ以上空気を読まないなら、さっさと失せろ。でなければ、容赦はしないぞ」衛昭は冷淡に彼を一瞥して言った。
「おお、さすがは天丹閣の大物、若いくせに口だけは達者なことだ！」刁還山は嘲るように大笑いすると、軽蔑しきった口調で言った。「だが口が達者なだけでは人は怯まんぞ。自分を地行道とでも思っているのか、一言で老夫という元嬰後期の大物を怯ませられると思うな？その言葉、そっくりそのまま返してやる。空気を読むならさっさと天丹閣へ引き返せ、でなければ老夫が容赦せん。今は地行道もおらぬ、お前たちのような青二才どもを始末するなど、老夫には造作もないことだ！」
「そうか？前に地行道大哥がお前をどう始末したか、覚えているか？」衛昭はふと言葉の矛先を変えて問うた。
「何？」刁還山は一瞬虚を突かれた。衛昭がそれで自分を辱めようとしているのだと思ったが、彼が怒り狂う間もなく、向かいの衛昭が突然手を挙げ、そのまま平手打ちを飛ばしてきた。
刁還山は反射的に反撃しようとしたが、その瞬間、驚愕のあまり息が止まった。自分がまるで動けないのだ！
ほかに理由はない。相手が今放っている気勢があまりにも恐ろしく、かつての地行道すら凌ぐほどだったのだ！
玄升期の強者！刁還山はたちまち目を白黒させ、周りで見物していた者たちも一様に呆然とし、一人残らず信じられないといった様子で衛昭を見つめた。この男が、まさかの伝説の玄升期の強者だったとは！
これほどの人物が、まさか深居簡出していないとはどういうことだ、なぜこんな坊市の通りに現れる？刁還山の先ほどの言葉からすると、この男は天丹閣の大物だというのか！
衛昭は何の武技も使っておらず、ただ最も簡單な真気を一筋放っただけだった。にもかかわらず、刁還山は衆人の前で殴り飛ばされた。なにしろ相手はただの元嬰後期にすぎない。そんな程度の者が今の衛昭を前にして、まだ反撃の余地があるというほうが、よほどおかしな話である。
刁還山は殴られてどこかへ吹き飛んでいき、その場にはただ、息を呑む音が波のようにあちこちから上がるばかりだった。先ほど刁還山に説得されかけていた者たちも、これでまたたくまに考えを改めた。どうやらこの天丹閣はできて間もないが、その後ろ盾は確かに只者ではなく、名薬門に負けるとも限らないようだ。
「皆の者、我が天丹閣は商いを営むにあたり、これまで常に定評を得てきた。衛昭はここで一言申し上げておく。五品であろうと六品であろうと七品であろうと、名薬門にある丹薬は我が天丹閣にも必ずある。名薬門にないものでも、我が天丹閣にはある。どうぞ刮目して待たれたい！」衛昭は見物の群衆に向かって拱手し、朗々と告げた。
この言葉が発せられるや、その場はたちまちどよめきに包まれ、人々の興味は一気にそそられた。刁還山があれほど手間をかけたのは、ひとえに商売を奪うためだった。ところが衛昭にこう一手を打たれた結果、人々を名薬門へ引き寄せるどころか、かえって天丹閣への期待を一層高めてしまった。これでは看板を叩きに来たのではなく、まるで温情を届けに来たようなものではないか……
そう言い終えると、衛昭は天嬋と雪梨に囲まれるようにして天丹閣へ入っていった。二年の歳月が流れても、中の陳設や配置は少しも変わっておらず、昔のままだ。それがしみじみとした感慨を誘う。
三人はそのまま二階へ上がった。一階の商いはしばらく魏申瑾に任せておく。どうせ以前も商いが忙しいときには魏申瑾がよく手伝っていたし、二年も経てばもう慣れきっている。
「やっと会いに来てくれたね！」部屋に入るなり、扉を閉める間もなく、天嬋と雪梨は待ちきれずに衛昭の胸へ飛び込んできた。
「この二年、二人には苦労をかけた。俺が悪かった、もっと早く会いに来るべきだった」衛昭は申し訳なさそうに言った。
二人は思わず同時に鼻をすすった。この二年余り、確かに彼女たちは少し切なかった。自分たちだけで天丹閣を支えるのがつらいからではなく、ただ衛昭に会えないからだった。衛昭がいつもそばにいられないのは仕方ないと分かっていても、年に二度会うことくらい許されてもいいではないか。ところが別れてから二年余り、彼女たちはもう望夫石になりかけていた。
「分かってるならいいのよ。これからは絶対に私たち姉妹を置き去りにしちゃだめよ、さもないと……」天嬋はそこまで言って、ふと言葉を止めた。
「さもないと、どうするんだ？」衛昭は微笑んだ。
「さもないと、蹴っちゃうからね！」天嬋は急に頬を赤らめ、衛昭の体を軽く蹴った。
「私も！」もう一方で雪梨も真似をして、衛昭を掴んだかと思うと、それはそっとした抱擁に変わった。
衛昭はそれに苦笑いするしかなかった。二人が本気で蹴りたいわけではないのは明らかで、ただちょっと甘えているだけなのだ。
「こんなに長く会わないうちに、二人はいつから人を蹴ることを覚えたんだ？あまりに凶暴だ。どうやら俺はこれから、大人しく頻繁に挨拶に来るしかなさそうだな」衛昭はわざと殊勝なふりをして言った。
「これは自分で言ったんだから、後悔しちゃだめよ！」天嬋と雪梨は顔を見合わせて笑った。
「そういえば、天大哥は最近どうしているんだ？さっきの刁還山の口ぶりからすると、彼はもう中島にいないのか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。
「ええ、確かに中島にはいないわ。もし天大哥がいれば、あの程度の刁還山がそんな不届きな真似をするはずないもの」雪梨は悔しそうに言った。地行道がこの中島で轟かせている名声をもってすれば、刁還山などに十の胆を貸したところで、堂々と騒ぎを起こすことなどできない。もし地行道の面前でそんなことをしようものなら、平手打ちで叩き殺されるに決まっている。
「おお？まさか天大哥は何か大事があって、他の雲階島へ使いに出ているのか？」衛昭は興味深げに尋ねた。前回の楚文天が西島へ使いに出たのと同じように、地行道もまた中島の副島主として、中島を代表して他の雲階島へ赴くのはごく普通のことだ。
「そうじゃなくて、天大哥は実力がすでに元嬰大円満の壁に達していたから、先ごろ東洲へ発って、そこで玄升を目指すつもりなのよ」天嬋が説明した。
「なるほど」衛昭はうなずいた。以前なら、なぜわざわざ東洲へ行って玄升を目指すのかと不思議に思っただろうが、巨頭の道を経験した今、彼にはすっかり分かっていた。
玄升を目指すこと自体は他の場所でもできないわけではないが、通常の状況では自分の実力だけで雷劫を引き起こすのは難しく、適した天候に恵まれなければならない。しかも雷劫ほどの強度に達するには、普通の雷雨では絶対に足りず、天雷が一定の強さに達して初めて可能になる。つまり、これは天意次第なのだ。
だが東洲は違う。東洲には雷動平原島のような雷霆の集まる地があり、玄升を目指すには最適の場所である。地行道ほどの者が中島副島主の身分で、人情を借りて巨頭の道に入るなど、さほど難しいことでもあるまい。