第4966章 海納丹
護花の近衛
「よし、ではこれからは林兄弟と呼ばせてもらおう。だがそうなると、こっちも莊会長などと呼ばないでくれ。対等の交わりなのだから、私のことは莊兄さんと呼んでくれ。こちらが年長ぶるということにしておいてはどうだ？」
「もともと兄貴じゃないか」衛昭は晴れやかに大笑した。
二人ともが互いに距離を縮めようと心を砕き、言葉を交わすうちに、いつの間にか兄弟呼ばわりまで始めていた。莊一鳴の実際の年齢は衛昭よりどれほど上か分からないが、彼はずっと若者の姿を保ち続けている。いやはや、並んで立つ二人は、なるほど確かに兄弟のように見えるのだった。
距離が縮まると、莊一鳴もついに隠し立てをやめ、ずばりと切り出した。「林兄弟、実は昨夜から聞こうと思っていたことがあるのだが、あまり唐突に問うては失礼かと遠慮していた。だが今や我らは友という間柄、遠慮は無用と腹を割って一回だけ聞かせてくれ。玄階二品錬丹師への挑戦、どれほどの勝算があるのかね？」
「そればかりは何とも申し上げられません。自分では十のうち七、八といった手応えなのですが、こういうことは最後に成功するその時まで、誰にも分かりはしませんから。莊兄さん、そうでしょう？」衛昭はさりげなく笑った。
「それもそうだな」莊一鳴は何度も頷いた。衛昭のこれほど自信ありげな言葉を聞き、心の内では思わず大喜びしていた。十のうち七、八とは、すなわち大きな勝算があるということではないか。
もしこれが他の者のはったりなら、莊一鳴はきっと鼻で笑ったことだろう。だが衛昭は違う。先の地固丹がすでに彼の錬丹の実力を証明している。そのうえ彼は丹神・章力鋒の最後の弟子である。玄階二品への昇格など、水が流れ下るがごとき当然の成り行きであり、驚くには当たらない。
「莊兄さんの口ぶりからすると、もしかして玄階二品の丹薬がお入り用なのですか？」衛昭は問い返した。
「いかにも。隠し立てはせんが、そなたの地固丹を服したおかげで、今の私はすでに最盛期の状態まで戻っておる。闢地後期の絶頂を突破するまで、あと一歩というところだ。その先にあるのが、闢地大円満よ」莊一鳴は率直に打ち明けた。
「それはめでたい。闢地大円満に達すれば、莊兄さんはその時から裂海期への挑戦に取りかかれるわけですね」そう言いながら、衛昭は思わず身を躍らせる思いだった。
裂海期ともなれば、彼が出会った五毒蛟龍や巨大電気鰻とそう変わらぬ存在だ。もっとも、惜しいかな、衛昭自身は今ようやく玄升初期。裂海期はおろか、開山期までさえまだ長い道のりが残っている。
「いかにも、その通りだ。ただ裂海期を目指すとなると、己の実力だけではなかなか難しい。丹薬の助けも必要になる」莊一鳴はわずかに眉をひそめた。
「どんな丹薬ですか？私の知る限り、元嬰期を過ぎれば、丹薬で大境地の関門を突破することはできなくなるはずですが？」衛昭は不思議に思って尋ねた。
「うむ、私が言っておるのは海納丹という丹薬でな、壁を突き破るためのものではない。実のところは補助の丹薬で、雷玄丹のようなものだ」莊一鳴は衛昭がよく呑み込めていないのを見て取ると、さらにことばを継いだ。「そなたらが玄升を目指す時、雷玄丹を用いて雷劫に抗うであろう。だが必ずしも雷玄丹を使わねばならぬわけではない。実力が十分なら、自力で耐え抜くこともできよう。海納丹も同じ理屈で、必ず要るというものではないが、突破をより順調に進めてくれる。ただそれだけのことよ」
衛昭はそこでようやく得心がいった。つまり海納丹そのものは裂海期を目指すためのものではなく、突破の全過程はあくまで個人の実力にかかっている。海納丹はただ雷玄丹と同じく、よりよい突破の環境を提供してくれるにすぎないということだ。
「となると、裂海期を目指す際にも雷劫のような天譴があるのでしょうか？」衛昭はさらに問いを重ねた。
「いや、そうではない。雷劫は一度来れば十分で、そう何度も来てはかなわぬ。それでは老天も忙しゅうて仕方あるまい？」莊一鳴は笑って説明した。「海納丹は何かの天譴に抗うためのものではない。我らの肉身を作り変える霊丹妙薬でな、我らの丹田をより広大な丹海へと作り変えるのだ。そしてこの丹海こそが、裂海期を目指す第一歩となる」
「なるほど。では、この丹海は海納丹を服さねば形づくれないのですか？」衛昭はまた尋ねた。このところ鬼東西は閉関中で、こうしたことを訊ねる相手もなく、莊一鳴を捕まえて問い詰めるほかないのだった。
「そうとも限らぬ。実を言えば、海納丹を用いずとも、己の実力だけで少しずつ作り変えていくことはできる。ただその過程は非常に艱難で長く、天資が少し劣り毅力が少し欠ければ、まず成功はおぼつかない。中には最後まで改造をやり遂げた者もあろうが、あまりに時間がかかりすぎて突破の機会を逃し、この世で二度と一段上へは登れぬ者もいる。海納丹を服すれば、この長い段階を省けるというわけだ」莊一鳴は実に辛抱強く、問われれば何でも答えた。
「ご教示感謝します、莊兄さん。思うに、この海納丹こそが玄階二品の丹薬なのでしょうね？」衛昭は推し量って言った。
「いかにも。この丹薬は黄階海域の市中ではまず手に入らぬ。材料を整えて人に頼んで練ってもらうほかないが、玄階二品の錬丹師となるとめったに見つからぬ。玄階海域ですら極めて稀有な存在だ。ましてやこの黄階海域ではなおさらよ。ゆえに私は林兄弟、そなたに望みを託すしかないのだ」莊一鳴は苦笑した。
黄階海域の全域を見渡しても、玄階一品の錬丹師は臧自立一人きり、しかも今は衛昭に半死半生に打ちのめされている。莊一鳴には頼める者がまるでいない。玄階海域へ人を探しに行くこともできなくはないが、肝心なのは、彼が玄階二品の錬丹師など知り合いもいないことだ。赤の他人がわけもなく丹を練ってくれるはずもない。
ゆえに、まさに玄階二品を目指そうとしている衛昭こそが、彼にとって唯一の命綱となったのだ。これこそが彼がこれほど衛昭に丁重に接してきた所以であり、そうでなければ、堂堂たる闢地後期の大高手である彼が、たとえ礼賢下士の心があろうとも、これほど低い姿勢を取るはずもない。ましてや衛昭のような若輩と兄弟呼ばわりなど、断じてありえぬことだった。
「莊兄さんがこれほど私を買ってくださるのですから、私も莊兄さんのご期待に背くわけにはいきません。いつの日か玄階二品への挑戦に成功した暁には、莊兄さんの海納丹は私にお任せください」衛昭は即座に約束した。
神農薬鼎の条件をもってすれば、その時海納丹を練るのは難事ではあるまいと彼は信じていた。まず地固丹、次に海納丹。そうなれば莊一鳴は必ずや自分をいっそう重んじるに違いない。その頃には莊一鳴もすでに裂海期の高手となっているやもしれぬ。これはまさしく本物の最高の外援であり、衛昭がむざむざ見逃すはずがなかった。
「うむ、さすがは林兄弟、情義を重んじるお方だ。そなたと友になれたことこそ、私の福分よ」莊一鳴はこれを聞いて大喜びし、真顔で言った。「私はこれまで人に約束事はせぬたちだが、今日は例外を破ろう。今後いかなる者であれ、林兄弟に害をなそうとする者があれば、それはすなわちこの莊一鳴の敵である。不倶戴天の敵よ」