第4965章 立ち去る支度
護花の近衛
「衛昭ほどの大物が、この売れ残りに目を留めるはずがないでしょう？」陳強は眉をひそめた。衛昭と秦嬋の間には天と地ほどの隔たりがあるうえ、衛昭の周りには女が事欠かない。王心妍、黄小桃、さらには晨驕学院の霍雨蝶までいる。どれも秦嬋より勝っているではないか。この二人がどうして一緒になるというのか。
「俺もそう思うんだが、お前も見ただろう。さっきあの淫乱娘を自分の部屋に呼びつけたんだ。気まぐれに珍味を味わってみたいと思うかもしれないじゃないか？」斉東は仕方なさそうに手を広げた。
「それは……」陳強もたちまち怯んだ。もし本当に秦嬋が衛昭という桁違いの後ろ盾に取り入ったら、たとえ一度きりだとしても、彼らは絶対に手を出せなくなる。さもなければ衛昭の機嫌を損ねることになり、どう死んだか分からないまま死ぬことになる。
だが、二人は長いこと秦嬋とつるんできたのだ。このまま手放すのは、どうにも諦めきれない。正直に言えば、秦嬋にはかなり夢中だった。何しろ容色でいえば秦嬋は一流で、王心妍に及ばずともそう変わりはない。晨星学院を見渡しても、彼女と肩を並べる佳人などそう見つからない。
「まずは様子を見よう。衛昭もそう長くうちの学院にはいまいまい。人の去った後になれば、秦嬋はまた我々の掌から逃れられん！」斉東は低い声で言った。
「うん、当分はそうするしかないな」陳強はうなずいて同意した。
隅に隠れて交わしたこの会話を、当然ながら誰も知らない。実際、たとえ衛昭が耳にしたところで取り合いもしないだろう。青玄子という後ろ盾があり、さらに王心妍や黄小桃という外部の援軍まである。これでも秦嬋が彼らから逃れられないなら、それはただ彼女自身が弱すぎるというだけのことだ。衛昭とても、あらゆる面でずっと彼女を助けてはやれない。これから先は彼女自身の力にかかっている。
翌朝早く、晨星学院の宝船は慌ただしい様相を呈していた。李仁が晨星の弟子たちを率いて、てきぱきと片付けを進めている。ただちに出航する支度である。
衛昭が以前、彼に晨星学院を早く発つという噂を流させたのは、ただ敵を誘い出すためだったが、こういうことは前言を翻してはならない。噂を流した以上は、きちんと実行に移さねばならない。それに、昨夜の策で常命回を陥れられなかったものの、数日早く晨星学院へ戻れるのは衛昭にとっても好都合だった。ここに留まって気を揉み続けるよりはるかにましだ。
宝船の出航は、ひと声かけただけで動けるものではない。諸々の準備は非常に煩雑で、とりわけ防御陣はようやく修理が終わったばかりだ。しばらく時間をかけて試験する必要がある。さもなければ、いきなり海に出てみたら防御陣が機能していなかったなどということになれば、笑い話では済まない大惨事になる。
衛昭は王心妍たち女たちを連れて甲板で世間話をしながら、皆が最後の準備を進めるのを眺めていた。そこへ荘一凡が再び自ら船に乗り込んできて、拱手の礼をとった。「林大師、あなた樣の練り上げた地固丹はまことに霊験あらたかでございました。荘某、感謝の言葉もございません」
「ほう？」衛昭は相手を上から下まで改めて見直した。荘一凡の顔色は以前よりずっと血色がよく、かってのような気血の陰りは微塵も感じられない。昨夜地固丹を服用した後、その傷はすっかり癒えたようだ。
そればかりか、荘一凡の今の気配には、今にも動き出そうとする気配が漂っている。これは底力が満ち、突破を間近に控えた兆しである。
これほどの底力がなければ、荘一凡も前回、無理に闢地後期の絶頂へと突き進もうとはしなかっただろう。今や地固丹が体内の古傷を平らげ、同時に実力の境地を大幅に固めた。そう遠くないうちに、さらに一歩を踏み出せるかもしれない。
「はは、それはぜひとも荘会長にお祝いを申し上げねばなりませんな。百尺竿頭に一歩を進められたとは、まことに喜ばしい」衛昭は笑って拱手した。
「すべては林大師のおかげです。あなた様がいなければ、荘某がこのような胸の病を取り除けましょうか。林大師はまさに私の天命の貴人でございます」荘一凡はからからと笑った。
「荘会長、ご謙遜がすぎます」衛昭は淡々と言った。
「とんでもございません。むしろ荘某は汗顏の至りで。林大師にはこれほど大きなお世話になりながら、ろくなお返しもできておりません。思い返すだに面目次第もございません」荘一凡は苦笑した。
玄階海域では、どの玄階一品錬丹師に頼んで丹を練ってもらうにも、天文学的な代償を払わねばならない。その代償は霊玉で量れるものではない。多くの場合、物々交換であったり、あるいは相手のために何かをして返すしかない。ところが彼は衛昭から地固丹を受け取りながら、相応の宝も差し出さず、衛昭のために特に何かをしたわけでもない。実のところ、これは作法に反していた。
「いやいや、錬丹に比べれば、荘会長が私に施してくださったお力添えのほうがはるかに大きい。そのひとつひとつを、私は肝に銘じて忘れはいたしません」衛昭は真顔で言った。
これは社交辞令ではない。荘一凡は連盟の縄張りで騒ぎを起こした罪を彼のために取り下げてくれただけでなく、昨日の宴では押し寄せてきた常命回を阻んでくれた。さらに晨星と晨驕、両学院の橋渡しまで約束してくれている。これだけのことを合わせれば、すでに一粒の地固丹の代価を十分に償って余りある。
「ほんの些細なことでございます。錬丹のような大層なことと並べるなど、とんでもございません。林大師、どうか荘某を惻隠の情で辱めないでくださいませ」荘一凡は殊更に辱しそうな顔をしたが、心の内では密かに喜んでいた。
これらのことを彼はみな、ついでにやった些事だと思っているが、その一つ一つが恩義であり、合わせればその重みも軽くはない。衛昭に自分の好意を覚えていてもらえる——それだけで、もう充分に得をしているのだ。
「はは、これらのことは荘会長の目には小事でも、私にとっては命に関わる大事なのです。荘会長、あまりご謙遜なさらないでください」衛昭は笑った。
「荘某が謙遜しているのではなく、林大師があまりにご丁寧なのです」荘一凡は今や衛昭と良い関係を築こうと固く心を決め、態度を限りなく低くして、まさに誠意を示していた。何しろ相手はただの玄階一品錬丹師ではなく、玄階二品に突き進む可能性を秘めた錬丹師なのだ。これから先も頼りたいことが山ほどある。
「もうよい、我々もこれ以上こうして気を遣い合うのはやめにしましょう。あまりに他人行儀すぎる。私と荘会長は一目で旧知の間柄のようでもある。いっそ僭越ながら対等の交わりを願い、これからは友としてお付き合いしたいと思うのだが、荘会長、いかがかな？」衛昭が提案した。
「よろしい、よろしい。林大師のお言葉はまさに私の意にかなっております。林大師のようなお方を友に持てるとは、荘某、生涯の幸せでございます」荘一凡はそれを聞いて大いに喜んだ。
「荘会長、それはいけませんな。私が友として付き合おうと言ったそばから、すぐさま他人行儀に戻るとは」衛昭は思わず吹き出して首を振り、怒ったふりをして言った。「友の間では言いたいことを率直に言うものだ。荘会長、このままでは、この友は私には高嶺の花すぎますぞ」
「いやはや、すべて私の不手際でございます。林大師、どうかお心に留めなさらないでください。これからは改めますから、それではいけませんか？」荘一凡は慌てて愛想笑いを浮かべて取り繕った。(~^~)