第4922章 七つの養玄丹
護花の近衛
「駄目だ。」衛昭の答えはきっぱりとしていた。この愚かな小娘とこれ以上言葉を交わしてはいけない。でなければすぐに腹が立ってしまう。
「そ……それじゃあ、いいわ……」倪彩月は衛昭が本当に丹薬を煉れるとは信じていなかったが、それよりも一人で外へ出るほうが怖かった。養玄草は確かに貴重だが、道中の路銀に使うくらいなら問題ないだろう？
もし倪彩月の今の考えを知った者がいたら、悲憤のあまり頭を壁にぶつけて死んでしまうに違いない。玄升期の手練れたちが我先にと奪い合っても手に入れられない貴重な品を、まさか路銀に使うとは？無駄遣いにもほどがあるというものだ！
しかしともあれ、この一株の養玄草は最終的に衛昭の手に渡った。衛昭は思わず意外そうな目を彼女に向けた。愚かな小娘は人を噎せ返らせることにかけては天下一品だが、悪いところばかりでもない。少なくとも普通の人なら、これほど簡単に養玄草を差し出すことはあるまい。
「お前たちはここで待っていてくれ、ついでに俺のために見張りを頼む。」衛昭はそう言うと、養玄草を持って比較的静かな場所を探し、精神を集中させ気を静めて、丹炉を開いて煉丹を始めた。
養玄丹を煉るのに必要な補助材料は、すべて彼の玉佩空間の霊薬備蓄庫に揃っている。だからこそこの提案が突然浮かんだのであり、そうでなければ倪小娘に狙いを定めることなどなかっただろう。
「あの人はこんなふうに丹薬を煉るの？」倪彩月は遠くから衛昭をちらりと見て、奇妙な表情で言った。「まさか本当に私の養玄草を騙し取ろうってわけじゃないわよね。煉丹炉もないのにどうやって煉るっていうの、騙しだわ！」
「ふふ、彼は本当に騙してなんかいないわよ。煉丹炉ならいつも持ち歩いているから。」王心妍は口元を緩めて笑った。
「本当？でも確かに手ぶらだったじゃない？」倪彩月の言葉が終わらぬうちに、衛昭が座ったその目の前に、いつの間にか突如として煉丹炉が現れたのを見て、彼女はすぐに呆然としてしまい、必死に目をこすった。「私、目が眩んだのかしら？あの炉はいったいどこから出てきたのよ？」
王心妍と黄小桃は顔を見合わせて笑った。こういうことは彼女に見られてしまったのは仕方ないが、口に出して説明することは絶対にできない。
魯小鍾も実はよく分かっていなかったが、よく分からないながらも感服した様子で言った。「林大師はやっぱり林大師だ、煉丹炉まで軽々と持ち歩くなんて、しかもこんなに神業のように見事とは。さすが青玄子大師の師匠だけのことはある！」
「あの人に弟子がいるの？」倪彩月はますます驚き、疑わしげに言った。「こんなに若いのに弟子を取るなんて、人を惑わす恐れはないのかしら？」
「人を惑わす？」魯小鍾は軽蔑の目を彼女に向けて言った。「青玄子大師といえば我が晨星学院の首席煉丹師、正真正銘の七品煉丹師だ。その彼ですら進んで林大師の門下に弟子入りしているんだ、これのどこが人を惑わすというんだ？」
「え？」倪彩月の口はたちまち信じられないという「O」の字になった。しばらく呆然とした後、ようやく弱々しく言った。「私、外に出る機会が少ないのよ、騙さないでよね……」
「騙しているかどうかは後で分かるわ。さあ、どこかに座って、話しながら待ちましょう。」王心妍はにっこりと言った。
「うん。」倪彩月は素直に頷いた。王心妍が生まれつき親しみやすい気質を持っているせいか、彼女に対しては少しも警戒心がなく、自然ととても親近感を抱いていた。衛昭に向かうときのようにあれこれ疑ったりすることはまるでなかった。
一行は遠くに座って待つことにした。三時辰（約六時間）が過ぎたころには、倪彩月はすっかり王心妍たちと打ち解け、お互いの呼び方もいつの間にか姉さんだの妹だのになっていた。王心妍も黄小桃も彼女ととても親しくしていた。何しろこのドジで可愛い性格はなかなか人に愛されるものだから。もちろん、この中にたびたび逆上している衛昭が含まれないことは言うまでもない。
「おい、お前たちだけ食べてるのか、俺にも少し寄こせ！」衛昭が突然、どっかりと割り込んできた。
魯小鍾は慌ててまるで犬のように愛想よく、手に持っていた焼き肉を差し出した。これは彼がついさっき近くで捕まえた小型の霊獣で、肉は新鮮で柔らかく、食感もなかなか良かった。衛昭の煉丹にはまだまだ時間がかかるだろうと思い、いっそ野外焼き肉をやることにしたのだが、まだ食べ始める前に衛昭のほうはもう終わってしまったのだった。
「こんなに早く煉り終えたの？騙してるんじゃないわよね？」倪彩月はたちまち飛び上がり、自分の知性をひどく侮辱されたという表情で怒りをあらわにした。「騙すにしてももう少し真面目にやってよ、養玄丹を煉るのにこんなに早いわけがないわ。うちの学院の煉丹師たちは何日もかかるんだから！」
衛昭は彼女をまったく相手にせず、焼き肉を食べながら、片方の手を倪彩月の前に差し出した。
「な、なに？」倪彩月はぎょっとして、慌てて胸をかき抱く自衛の姿勢を取ると、哀れっぽく許しを請うた。「騙すなら騙すでいいから、叩かないでくれない？」
衛昭はそれを聞いて言葉を詰まらせ、危うくその場で噎せて死ぬところだった。しばらくもがいてようやく息を整えると、不機嫌そうに手のひらを開いて言った。「誰が叩くだって？自分で見ろ！」
「あ……」倪彩月は弱々しく応じた。そして衛昭の手のひらにあるものを見定めると、すぐさま全身が凍りついたように驚き、どもりながら言った。「こ、これは養玄丹？三つの養玄丹？」
「どうやらここまで馬鹿じゃなかったようだな。ほら、自分でしまっておけ、なくしても知らんぞ。」衛昭は三つの養玄丹を気軽に倪彩月に投げやり、これにはこの愚かな小娘もさすがに慌てふためき、てんやわんやの末にようやく受け取った。彼女は驚きと喜びの入り混じった表情で何度も何度も見つめ、それからようやくおそるおそる仕舞い込んだ。
養玄草はたった一株しかない、精々四分の材料分にしかならない。なのに、わずか三時辰の間に三つの養玄丹を煉り上げてしまった。この結果に倪彩月は確かに度肝を抜かれた。しかしさらに彼女を驚愕させ言葉を失わせたのは、衛昭が続けて王心妍と黄小桃にも一人一つずつ渡したことだった。
それだけではなかった。衛昭自身の手にはまだ二つも残っていた。つまり、彼はこの一度でなんと合計七つの養玄丹を煉り上げていたのだ！
倪彩月はもう頭がおかしくなりそうだった。いくら世間知らずとはいえ、それがどういうことなのかは分かる。四分の材料から七つの養玄丹を煉るとは、この人はいったい何者なんだ？！
このとき彼女の衛昭を見る目は、すっかり怪物でも見るようなまなざしになっていた。距離がかなり離れていたうえ、ずっと王心妍たちと話していたので、衛昭の具体的な煉丹の過程は見ていなかったが、それは問題ではなかった。なにしろ、この煉丹の結果だけでも、すでに世間を驚かせるに十分すぎるものだったのだから！
「少侠、いったい誰に師事しているの？どうしてそんなにすごいの？」倪彩月は思わず尋ねた。
衛昭が以前、手を挙げるだけで常来廷や老梟、老離といった者たちを片付けてしまったことについても、彼女はとてもすごいと思っていた。何しろ彼らは普通の玄升初期の手練れではなく、階級を越えて挑戦できる強者たちばかりだった。衛昭があれほど軽々と彼らを退けたのは決して容易なことではない。しかし、それらは彼女に「すごい」と感じさせただけで、これほどまでの衝撃を与えたことはなかった。
これほど天を逆さにするような煉丹の腕こそが、本当の意味で世を驚かせるものだった。さすがの倪彩月のような愚かな小娘でさえも、その恐ろしさを理解していたのだ！