第4908章 放電
護花の近衛
「自然に生じたものではなく、巨大電気鰻と同じように、ある種の色**合い**を帯びている」この発見はあまりにも衝撃的で、さすがの衛昭も深く息を吸い込まなければ心を落ち着けられなかった。最初にこの考えが浮かんだとき、正直なところ、心臓が飛び出しそうなほど驚いたのだ。
「つまり、さっきのこの紫に近い閃電には、背後で操る黒幕がいるということか？」鬼東西はしばらく思索にふけり、やがて分析を始めた。「この場所に普通の人間の修煉者はまず立ち入れまい。ならば残るのは雷系の霊獣しかありえない。しかもこれほどの威力の閃電は、並の雷系霊獣に出せるものではない。雷系の頂点に立つ霊獣にだけ可能な芸当だ。たとえば雷龍や雷電鷲などだな」
衛昭は深く同感だと頷いた。ここは雷葬の都であり、ここに現れうるのは当然、強大な雷系霊獣たちしかいない。以前、雷電鷲に一度撃たれたことはあるが、あれはさっきの閃電ほど強大ではなかった。もっとも、雷電鷲とて個体ごとに強弱の差はある。
最強の雷電鷲ともなれば、ひょっとすると巨大電気鰻と互角に渡り合えるかもしれない。なにしろ相手はすでに最上級の雷系霊獣なのだ。実力ある個体がこの紫に近い閃電を落とすことなど、何ら不思議ではない。
もちろん、雷龍やその他の最上級雷系霊獣という可能性もある。彼らの強大な種族の天賦をもってすれば、この程度に達するのはごく当たり前のことだ。
「まさか、俺が無断で踏み込んで、やつの死亡儀式を邪魔したせいで、その怒りを俺に向けているのか？」衛昭はふとそんな可能性を思いつき、同時にぞっとした。ここは雷葬の都であり、強大な雷系霊獣がここに現れる理由はただ一つ、雷葬を行うためなのだ。
「へっへっへ、もし本当にそうなら、お前さん、大当たりを引いたな。」鬼東西が笑った。
「大当たり？大外れの間違いだろう。おかげでどうだ、相手が雷葬の準備をしているところへ俺が頭から突っ込んだ。まるで頼まれもしないのに一緒に葬ってくれと頼んでいるようなものじゃないか！」衛昭は苦笑した。こんな時になっても冗談を言う余裕があるとは、鬼東西には本当に呆れる。
「そうとも限らんぞ。雷葬は雷系霊獣にとってきわめて神聖な死の儀式であり、いささかたりとも冒涜は許されん。だから俺の推測では、邪魔しに来たお前という余所者を片付けるまでは、やつも無闇に雷葬を始めはしないはずだ。」鬼東西は意に介さぬ様子で言った。
「おお、それならよかった……」衛昭は思わずほっと息をついたが、すぐに気づいた。よかった、じゃないだろう！
たとえすぐに雷葬を始めなくとも、やつはなりふり構わずまず自分を始末しようとするに違いない。さっきの閃電の威力からすれば、どのみち死しかないではないか！
「へっへっへ、ともかく相手がもう一度攻撃を仕掛けてくる前に、お前さんはさっさと生き残れる道を見つけてここを離れるんだな。さもないと、わしら二人ともここでお供に残ることになるぞ。」鬼東西が言った。
「うん。」衛昭は頷いた。あれこれ考える余裕はなく、すぐに手探りで前方へ進み始めた。運がよければ陣眼か生き残れる道を見つけられるかもしれない。その望みはきわめて薄いが、今の状況では死馬を生き馬と見做すほかない。
慎重に前方を探りながら進むと、意外なことに今度はさっきのような閃電が落ちてこなかった。ほっとする一方で、衛昭は決して気を緩めなかった。これはまさしく嵐の前の静けさだ。
「先輩、感じ取れたか？」衛昭は鬼東西に尋ねた。
「感じ取れた。どうやらお前さんの推測は当たっているようだ。この周囲の空間全体が、強大な怨念に満ちあふれている。」鬼東西は考え込むように言った。
「なに？空間全体が？」衛昭は驚いた。自分はただ漠然と妙だと思っていただけで、この怨念が何者かが逆上したかのようなものだとは感じても、それが空間全体に満ちているとは思ってもみなかった。
「そのとおりだ。神識の感知は妨げられているが、わしの直感はこれまで外れたことがない。この怨念、強大さが少々不可解なほどだ……」鬼東西の口調は重く、何かを思案しているようだった。
「ということは、俺たちを狙っているのは、とんでもない雷系霊獣ということか？もしかして、先輩たち龍族の雷龍だったりしないか？先輩なら、もしかすると親戚づきあいができるかもしれないぞ？」衛昭は目を輝かせて言った。
最強の雷系霊獣と言えば、雷電鷲よりも雷龍のほうが上だろう。そしてもし本当に雷龍なら、鬼東西の前任である青龍という身分をもってすれば、腰を落ち着けて話し合うこともできるかもしれない。
「お前さん、そんな僥倖は抱くんじゃない。さっさと逃げ出す手を考えるのが本分だ。この感じ、この気配はどう見ても雷龍じゃない。たとえ本当に雷龍だとしても、わしとやつらに何のつながりもない。親戚づきあいも糞もあるか……」鬼東西は鼻で笑うように言った。
「わかったよ。」実のところ衛昭自身も、そんな考えが当てにならないことは分かっていた。だから足を止めることなく、前方を探る歩みを速めた。
ただ、この場所は視界が実にきかず、霧が立ちこめて何も見えないうえ、神識でも感知できない。衛昭は自分の両足だけを頼りに、周囲の環境を窺い探るしかなかった。
こんな時になって、衛昭にはもう養玄草を探す気などまったくなかった。宝がどれほどよくとも、命があってこそ味わえるものだ。養玄草のような天材地宝は、生きてここを抜け出せると確信できてから考えればいい。
手探りで進み続けているうちに、衛昭はふと胸の内でぎくりとした。玉佩の警告を待つまでもなく、頭上の再び強大な閃電が集まりつつあるのが分かった。衛昭は一目見上げただけで心臓が跳ね上がった。さっきの閃電はまだ紫に近い色だったが、今度は完全な紫になっている。
つまり、頭上のこの閃電の威力は、さっきよりもさらに強いということだ！
しかも衛昭ははっきりと感じ取った。この紫色の閃電の出現とともに、周囲に満ちていた怨念が、この瞬間いくらか晴れやかになったように思えた。まるでこの紫色の閃電を借りて鬱憤を晴らしているかのようだ。
轟音！紫色の閃電は前回のように長く旋回することなく、衛昭が反応する間もなく轟然と落ちてきた。衛昭は間違いなく再び半空で撃たれ、全身が篩にかけられたように激しく痙攣し震えた。
さっきの紫に近い閃電だけでも衛昭は十分に苦しめられた。そしてこの紫色の閃電は、いくらか経験と心得を得ていた衛昭とても、完全に受け止めきれるものではなかった。もはや単なる激痛ではなく、果てしない責め苦だった。
このまま続けば、意志の力で持ちこたえられたとしても、肉体は絶対に持ちこたえられない。なにしろ彼は所詮、玄升初期の使い手にすぎず、耐えうる雷電の力には限りがある。これ以上は死しかない。
放電だ！生死の境で衛昭の頭に忽然と閃きが走った。体内にこれほどの雷電の力を収めきれない以上、急いでその半分を放出しなければならない。そうしてこそ体の負担を軽くできるのだ。