第4907章 雷電の違い
護花の近衛
その場に留まって手をこまねいて死を待つより、むしろ危険を冒して逃げ出したほうがましだ。途中で他の危険な存在を呼び寄せてしまったとしても、頭上の稲妻にそのまま撃ち抜かれるよりはるかにましである。
衛昭の今の実力なら、蝶微歩の速さは以前よりさらに一段と速くなり、普通の者から見ればもはや瞬間移動と何ら変わらない。だが、どれほど走ろうと、あの紫に近い閃電はつねに頭上の周りを旋回し続けていた。
衛昭はたちまち恐怖に心臓が震え上がり、歯を食いしばって必死に走り続けるしかなかった。奥の手の身法武技である極限蝶微歩まで惜しげなく繰り出したが、無駄だった。どれほど速かろうと、あの紫に近い閃電より速く動けるはずもなく、相手は本当に自分を狙い定めているらしかった。
強大な雷属性を手にしてからというもの、衛昭はいつもそれを喜びとしてきた。とりわけこのたび、雷属性の主導のもとで史上初となる複合八霊根を融合させたときなど、彼の喜びはひとしおだった。しかし今、彼は本気で頭を悩ませている。雷属性が強大なのは結構なことだが、この避雷針の特性だけは命に関わる厄介事なのだ。
やはり万事に利と害はつきものである。一人でいいところ取りをしようなどとは、まったくの夢物語だ。
轟音とともに、上空を旋回していた紫に近い閃電がついに落ちてきた。寸分の狂いもなく、衛昭の頭上を撃ち抜く。
衛昭はその場で撃ちすえられ、まるで時が止まったかのように痙攣ともがいた。全身からは目を射るような電弧の火花が噴き出している。そばでよく見ている者がいれば、彼の体が感電して宙に浮き、純粋に閃電に支えられて半空に留められているのが分かっただろう。
普通の雷劫なら衛昭に傷などつけられない。十倍雷劫であっても、歯を食いしばれば耐え抜ける。だが今度のこの紫に近い閃電は、彼の魂を打ち散らかしかねないほどだった。この一撃の威力は、少なくとも五十倍雷劫に匹敵する。
「ちくしょう！」衛昭は痛みに大声を上げ、その場で感電して昏倒しかけた。辛うじて最後にわずかな意識が残っていたからよかったものの、もし気を失っていたら、彼は確実に死んでいた。
体内に強大な雷属性を宿す衛昭は、今や大ぶりの人型蓄電池とも言える。放電もできれば蓄電もできる。普通の雷劫ならそのまま吸収してしまうが、今度はまるまる五十倍の雷劫である。これは彼が耐えうる上限をはるかに超えていた。
生身の人間である彼はおろか、たとえ本物の蓄電池であっても、この一撃でその場で破裂してしまったに違いない。
一瞬のうちに、衛昭は死の淵すれすれまで追い詰められた。
だが幸いなことに、しばしの朦朧とした意識のあと、衛昭は自分がどうにか耐え抜いたことに気づいた。体内には極めて危険な雷電の力が満ちあふれているものの、幸運にもそれらはあちこちに暴れ回らず、雷属性を主とした複合八霊根の周囲に吸着されていた。さもなければ、命が十あっても足りはしなかった。
この感覚は、体内に威力絶大な爆弾が埋め込まれたようなものだ。ひとたび爆発すれば粉々になる。だが幸いなことに、これは時限爆弾であり、むやみに触らなければ、解体するためのわずかな時間は残されている。
膨大な雷電の力が衛昭の体内で今にも動き出そうとしている。彼にできる唯一のことは、それが制御を失う前に急いで煉化することだった。とはいえ、これは衛昭の耐えうる上限をはるかに超えているため、その全過程はきわめて困難を極め、一分煉化するごとに丹田と経脈が張り裂けそうになるのを感じる。
常人をはるかに超える強大な意志力がなければ、雷電の力をすべて煉化しきることはおろか、最後のわずかな意識を保つことすらおぼつかない。だが幸いにも、衛昭は奇跡的にも最後まで耐え抜いたのだった。
体内にこれまでにないほど満ちあふれる雷電の力を感じながら、衛昭は恐怖の余韻に苦笑を重ねた。彼は今、全身が虚脱しそうになっている。
冷や汗に幾度も浸されては乾き、乾いては浸されを繰り返した衣服は、今ではしわくちゃで、ひどく居心地が悪い。もしこの地が底知れず危険でなければ、衛昭は真っ先に風呂に入って着替えただろう。なにしろ、あまりにも耐えがたいのだから。
これも衛昭であるからこそだ。他の者なら、とっくに跡形もなく撃ち抜かれ、灰燼と消えてそれきり、不快感を味わうことすら贅沢な話であったろう。
だが、この苦難もついに無駄にはならなかった。大難を免れた者には必ず後福があるというものだ。命を拾ったばかりか、体内の雷電の力は数倍も強大になったのである。
もっとも、そのうち衛昭が完全に煉化しきったのはほんの一部にすぎず、残りの大半はあくまで一時的に馴致しただけのものだ。以前に小雷劫にも匹敵する雷撃を受けたときと同じく、一回限りの消耗品であって、使ってしまえばなくなる。彼が完全に煉化したわずかな部分だけが霊根に溶け込み、限りなく生まれ続けるのである。
とはいえ、それでも衛昭の今回の収穫は決して小さくはなかった。過程はやや危険で曲折に富んだものの、結果としてはまあ、すべてがめでたしめでたしと言える。
「先輩、さっきの閃電、どこかおかしいと思わなかったか？」衛昭は状態を回復させながら尋ねた。
「おかしいとは？」鬼東西は怪訝そうに言った。彼の見識は衛昭よりはるかに広いとはいえ、あの紫に近い閃電に自ら触れたわけではない。衛昭が感じ取れた兆候を、彼が察知できるとは限らないのだ。
「俺は以前、巨大電気鰻の継承を受けて、雷劫も経験した。よく思い返してみると、両者はどちらも強大な雷電ではあるが、実は本質的な違いがあるんだ。」衛昭は眉をひそめて思案しながら言った。
「おお？具体的に話してみろ。」鬼東西が尋ねた。
「両者は雷電の強度に差があるだけでなく、何よりそこに込められた意念がまるで違う。」衛昭はよく考えてから分析した。「雷劫は天地の力だから、まったくの粛殺一色で、感情の欠片もない。だが巨大電気鰻は違う。あいつの雷撃には、どうやらある種の感情の色が帯びているようなんだ。」
「そんなことがあるのか？」今度は鬼東西まで驚愕した。驚いたのは衛昭のこの発見にではなく、衛昭のこの鋭い洞察力に対してだった。彼自身は雷電を得意としないため、これについてはあまり詳しくない。だが、ひとつだけ足の指で考えても分かることがある。こんなものは普通の者に察知できる類のものでは断じてない、と。
強大な意志力、鋭い洞察力、そしていついかなるときも動じない不屈の心性。この小僧は霊根などの硬質な天賦が比類ないだけでなく、こうした隠れた天賦まで恐ろしいほど強い。今日のこのような成就を得たのは、決して運によるものではないのだ。
「うむ、最初は自分の錯覚かと思っていたんだ。雷電なんてただの力にすぎないのに、どうして感情の色など帯びるものかと。だが、さっきの閃電を経験して、その考えは裏づけられた。」衛昭の表情はひどく厳しいものになった。