第4885章 保険をかけるに越したことはない
護花の近衛
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「いいぞいいぞ、さすがはお前だ、考えが細かい。これがなければ、今回うっかり尻尾を出していたところだ！」包佐良は目を輝かせて密かに親指を立てると、すぐさま不安げな顔をした相手に向かって言った。「よし、その誠実な態度に免じて、雷劫点を一つくれてやろう。」
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「え？本当ですか！ありがとうございます、兄貴！兄貴、ありがとうございます！」その男はたちまち有頂天になり、慌てて雷劫点へ入ろうとしたが、またしても包佐良に止められた。
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「おい、お前さん、そりゃあんまりじゃないか。雷劫点が只で手に入ると思ってるのか、何か示すもんがあるだろうが。嫌なら他の奴に譲るぞ、こんないい雷劫点、誰もが奪い合うんだからな！」包佐良は値踏みをするような顔つきだった。
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遠くで聞いていた者たちは、さすがに色めき立った。この雷劫点のありがたみは誰もが目の当たりにしている。包佐良と蘇克生は入ってしばらくで雷劫を引き起こした、実に活発な場所なのだ。多少の代償を払う価値はある。
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「それは……」その男はしばし躊躇したが、やがて歯を食いしばって一つの品を取り出した。なんと小さな嬰参の塊だった。
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「これならまあいいだろう！」包佐良の目がきらりと光った。聚嬰金丹など彼にはもはや何の役にも立たないが、嬰参は話が別だ。これは城をも買える代物で、聚嬰金丹に限らず様々な良薬の材料になる。
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残るもう一つの雷劫点も、ほどなく二人から見物人たちに譲られた。もちろん、かなりの代償を払ってのことである。
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包佐良と蘇克生は顔を見合わせ、他の者たちの目を盗んでそっと大きな岩の陰へと忍び込んだ。にやりと笑い、衛昭を始末する算段である。
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その頃、衛昭は丸一日の予熱を経て、全身の状態が最高潮に達していた。準備は整い、あとは雷劫を待つばかり。ただ彼には包佐良たちのような引雷幡がない。雷劫がいつ来るかは運次第で、頭の上に雷雲が立ち込めていても、運が悪ければ十日も八日も待つのは当たり前のことだった。
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その待つ時間はひどく長く感じられたが、衛昭には少しも気を散らすつもりはなかった。先ほど包佐良と蘇克生の二人が雷劫を引き起こしたことには実は気づいていたが、わざわざ見に行きはしなかった。今はいつ雷劫が落ちてきてもおかしくなく、少しでも気を抜けば取り返しのつかないことになる。
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来た！ 衛昭の目がふいに輝き、たちまち全身を警戒させて雷劫に立ち向かう構えを取った。だが半日待っても、頭の上には相変わらず何の気配もない。
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衛昭は不思議に思った。雷系霊根を持つ彼は雷の力にひときわ敏感で、さきほど確かに頭上で強大な雷撃が形を成しつつあるのを感じたのだ。今にも落ちてくるはずなのに、このしばらくの間に、なぜか無理やり押し戻されてしまったのか。
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あまり上品でないたとえをするなら、便所で用を足していて半分まで出たところで、急にぐっと押し戻されたようなものだ。一体どういうことだ？ まさか雷公がからかっているのか？
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もちろん雷公のせいではない。もし本当に雷公がいるのなら、今ごろはさぞ苦しかろう。自分から引っ込めたいはずがないのだ。誰かに無理やり押し戻されたに決まっている！
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その黒幕が包佐良と蘇克生であることは疑いようもない。引雷幡は雷電を完全に操ることはできず、無から有を生むことなどなおさらできないが、勢いに乗じて導くことはできる。衛昭が苦心して引き起こした雷劫を少しばかり遅らせるなど、二人にとっては朝飯前のことだった。
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「危ないところだった。あの林の野郎に通り抜けられるところだった！」包佐良と蘇克生は胸をなでおろして顔を見合わせた。先ほど本当に雷劫が落ちていたら、二人には細工をする暇がなかっただろう。しかもただの雷劫では衛昭に傷一つつけられない、雷玄丹一粒で片づいてしまう。
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だが幸い蘇克生が間一髪で声をかけてくれたおかげで、包佐良は最後の最後でそれを押しとどめることに成功した。でなければ水の泡だった。
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「あっちだ！あっち！」蘇克生がふいに一つの方向を指さした。今ごろ別の場所でようやく誰かが雷劫を引き起こした。しかも晨驕学院の弟子となれば、遠慮なく雷劫をこちらへ導くことができる。
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「はは、よし！」包佐良は口を大きく開けて笑い、慌てて引雷幡を振って雷劫を操った。ここ数か月、彼は引雷幡の使い方を専ら研究しており、まだぎこちないものの、どうにか雷劫を動かせるようになっていて、慌てふためいて手順を誤ることもなくなっていた。
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一人は四方に標的を探し、一人はひたすら雷劫を操り、二人はほどなく音もなく四人分の雷劫を集めた。いずれも例外なく晨驕学院と翔雲学院の弟子たちである。
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衛昭が死ぬかどうかはさておき、少なくともこの四人は確実に痛い目に遭った。ようやく引き起こした雷劫を突然根こそぎ奪われたのだ。短期間のうちにまた引き起こせればまだしも、できなければ今回の試練はここまで、玄升など夢のまた夢、次回出直すしかない。
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「ふむ、こっちの四人分の雷劫、それにあの物自身の分を合わせれば、都合五人分の雷劫だ。ぶっ殺してやる！」包佐良は待ちきれず、すぐにも手を下そうとした。本来の彼の目論見では、余分に二人分の雷劫を操れば衛昭を仕留めるのに十分だったのだ。今回はすでにかなり辛抱したほうである。
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「もう少し多く集めたほうがいいんじゃないか。もし仕留め損ねたらどうする？」蘇克生はやはりまだ不安らしかった。
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「仕留め損ねるわけがあるか。あいつは雷玄丹一粒でせいぜい一人分の雷劫を防げるだけだ。残り四人分の雷劫を頭に食らって死なないなんて、雷劫があいつの家の飼い犬でもあるまいに？」包佐良は鼻で笑い、続けて言った。「仮に本当に仕留め損ねたとしても、俺たちは今や二人とも玄升初期の使い手だ。二対一で始末できんはずがあるまい？」
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「とんでもない！ 包少、さっきも見ただろう、あの林の野郎の実力は只事じゃない。元嬰大円満で玄升中期にも匹敵するんだ。もしあいつが玄升初期の使い手になって出てきたら、俺たち二人でどうやって敵うんだ？」蘇克生はしきりに首を振った。
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「うっ……」包佐良の顔にたちまち冷や汗がにじんだ。彼はつい先ほど突破したばかりで、有頂天になっていたのだ。だが蘇克生の一言で、たちまち現実に引き戻された。
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そうなのだ、今の自分たちの実力では、おそらく元嬰大円満の衛昭にすら敵わない。ましてや衛昭が玄升へ衝撃した後となれば、なおさらである。
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「だからこそ、もう少し雷劫を集めて保険をかけておいたほうがいい。どうせ俺たちに損はない、少し時間がかかるだけのことだ。」蘇克生はそう説得した。（未完、次回へ続く）