第4853章 水漲船高
護花の近衛
「おい、小僧、抜かりなく手回ししろよ。こちとら大枚はたいてるんだ。こいつで奴に手強い仇敵をこしらえてやれねえんなら、ただじゃ済まさねえからな！」包佐良は内心びくびくしながら言った。
この品を差し出した目的はただ一つ、刀を借りて人を殺すこと。もし最後まで衛昭を潰せず、ただ衛昭が競り落としただけに終わったら、たとえどれほど驚くような高値であろうと、包佐良は悔しさのあまり血を吐きたくなるに違いない。なにしろこの品の希少さは雷玄丹と比べても遜色なく、普段なら霊玉をいくら積んでも手に入るとは限らない代物なのだから。
「安心しろって、もう抜かりなく手配してある。相手は間違いなく十分な大物だ。たとえ林の字の野郎が手を出したところで、痛い目を見ずには済まねえ。しかも絶対に噛みつき合うと請け合ってやる。あの御仁は理屈を言うような質じゃねえからな、へへ！」蘇克生は底の見えない表情で笑ってみせた。
「よし！」包佐良はその表情を見て、たちまち自信満々になった。この男がこの表情を浮かべる時は、これまで一度たりとも失敗したことがないのだ。今回も例外ではあるまい。
「続きまして第八の出品、養元魔金草！」白髭の老者が言い終わらぬうちに、場内はすでにどよめきに包まれた。その反響はこれまでのどの出品を合わせたよりもはるかに熱く、そして今回も包佐良と蘇克生の読みどおり、ずっと無関心を決め込んでいた衛昭の目が、確かに輝いたのだった。
衛昭自身が煉丹師であり、この養元魔金草には少しも疎くない。なにしろこれは養元丹を煉製する主材料であり、その希少さは雷玄藤と比べても遜色ないほどなのだ。
養元丹は元嬰期の使い手にしか効かないとはいえ、紛れもない七品丹薬であり、しかもその効き目はきわめて明快だ。元嬰期にある者が一粒服めば、そのまま一級上がるのである。
元嬰期の使い手にとって、これは疑いようもなく夢にまで見た聖丹であり、聚嬰金丹の最上級強化版とも言うべきものだ。聚嬰金丹は元嬰を凝結する時にだけ絶大な効き目を発するが、いったん元嬰期に入ってしまえば、経験丹として服用し続けられなくはないものの、その効果はごく限られたもので、凡庸と言ってよく、まさに宝の持ち腐れなのである。
聚嬰金丹を服むだけで昇級しようなど、絶対に不可能とまでは言わないが、十枚八枚もなければ論外だ。しかし養元丹は違う。元嬰初期の使い手であろうと元嬰後期の使い手であろうと、一粒服めばそのまま一級上がるのだ！ ただし、壁障を破る聚嬰金丹の効果までは代われない。金丹大円満の者が養元丹を服もうものなら、ほぼ瞬時に体が破裂して死ぬことになる。
包佐良と蘇克生が先に推測したとおり、この品を前にして衛昭が何も思わないはずがない。事実、実力がまだ元嬰大円満に達していない者なら、いかなる元嬰期の使い手であれ、出自がどうあろうと、心を動かされずにはいられないのだ。
「審査委員会の認定により、この養元魔金草は五つに分けることが可能です。つまり理論上、最大で五粒の養元丹を煉製できる計算になります。底価は百萬霊玉」と白髭の老者が告げた。
「二百萬」と衛昭は即座に口を開いた。いきなり底価をまるまる倍にしたのである。二百萬霊玉で養元魔金草を一株買うのは、実のところやや高すぎる。なにしろこれは出来合いの養元丹ではないのだから。
しかしこの品も衛昭の手に渡れば養元丹も同然であり、とりわけ今のような時節においては、霊玉をいくら費やしても惜しくはない。ましてや数百万霊玉など衛昭にとってはただの数字に過ぎず、今この機会に養元魔金草を買えること自体、すでに儲けものなのだ。
その時、王心妍がふいに小さく「おや」と声を漏らした。声を潜めて衛昭と黄小桃に言った。「この養元魔金草、前に見たことがあるような気がする」
「うん？」衛昭はその言葉に一瞬面食らった。
「あ、私も思い出した。これって、あの包無良のじゃない？」黄小桃もぽんと頭を叩いて思い出した。
「包無良？」衛昭はまたしても面食らった。そんな名前の人間がいるのか。
衛昭がきょとんとしているのを見て、王心妍は笑いながら説明した。「包無良は私たちが付けたあだ名よ。本名は包佐良。晨星城の城主、包法拉の一人息子なの」
そう言って彼女は目で遠くの一つの机を指した。まさに包佐良と蘇克生がいる方角である。衛昭はそれとなく一瞥をくれ、胸中わずかに動いた。実のところ先ほどからこの二人がずっと自分を注視していることには気づいていたが、気に留めていなかっただけなのだ。
なにしろ今の彼は風頭の真っただ中に立つ人物であり、居合わせた者のうち彼に関心を寄せる者は少なくない。ただ、この二人ほど頻繁にではないというだけのことだ。衛昭は思わずあれこれ推し量った。この二人、単に物珍しさで見ているのではなく、何か別の企みがあるのではないか。
「ところで、どうしてあの養元魔金草が彼のものだって分かったんだ？」衛昭は少々不思議に思って尋ねた。財を外に漏らさぬのは修煉界の最も基本的な常識であり、誰が養元魔金草を手に入れようと、世間に触れ回ったりはしないものだ。道楽息子だからといって愚かとは限らない。よほど頭に穴が開いていない限り。
「だってあの包無良が自分で見せに来たんだもの。しかも、いかにも心妍姉さんに差し上げますなんて白々しく言って。あんな下心、馬鹿だって見抜けるわよ。それで心妍姉さんが何て言ったと思う？」黄小桃は面白半分に、もったいつけて言った。
「何て言ったんだ？」衛昭はたちまち興味をそそられ、苦笑とも笑みともつかぬ表情で、隣で少し顔を赤らめている王心妍を見やった。この娘は気立てが優しくて心根が善い。包佐良のような二代目坊ちゃんに絡まれた時、どんな反応をするのか、彼には本当に見当がつかなかったのだ。
「心妍姉さんはその時、たった三文字しか言わなかったの。それであの包無良の蝦蟇野郎は、怖くなって逃げ出しちゃった。だって彼女が言ったのは……」黄小桃はさんざんもったいぶってから、ようやく答えを明かした。「聾おばあちゃん！」
衛昭はそれを聞いて思わずほほえんだ。この聾おばあちゃんのことだ、きっと聞こえてはいないだろう。それにしても包佐良はなんと臆病なことか！ とはいえ自分も、いずれ機会を捉えて聾おばあちゃんにきちんと礼を言わねばなるまい。彼女がいなければ、三仙子の一人である王心妍はもちろんのこと、おそらく黄小桃までもがしつこく絡まれていたに違いない。東洲学院のような場所で最も事欠かないのは、鼻を高くして威張り散らす修煉二世どもである。彼らがこの二人に絡みに来ないほうが、かえっておかしいというものだ。
三人が話しているうちに、周囲ではすでに何人もが次々と値を叫び、養元魔金草の値段はあっという間に二百七十萬霊玉まで吊り上がった。
他の時であれば、この値段なら確実に養元魔金草を競り落とせたであろう。しかし今は違う。巨頭の道の世にも稀な試練がまもなく幕を開けようとしており、養元丹の価値は人々の心の中で知らぬ間に大きく跳ね上がっていた。その煉丹の主材料たる養元魔金草が水漲船高となるのは、当然の成り行きである。（つづく）