第4854章 入札への参加
護花の近衛
「三百万だ！」衛昭は迷うことなくさらに値を吊り上げた。競合者たちは一斉にまぶたをぴくりと震わせた。他の者と比べれば彼らも十分な大金持ちの部類だが、衛昭の前では所詮みせかけの金満家にすぎない。本物の豪紳は彼ひとりなのだ！
「三百五万！」髪の毛がすっかり雪のように白くなった老者が、身を縮めながら歯を食いしばって言った。
衛昭はちらりと彼を一瞥した。元嬰後期の絶頂に達した使い手であり、どうやら自分のために最後の一手を賭けているらしい。修練者は寿命こそ長いが、年を取りすぎれば鋭気を失い、決定的な突破は難しくなる。もし今回一気に玄升へと踏み込めなければ、おそらくそれきり見込みはないだろう。
思えば感慨を禁じ得ないが、衛昭は何の関係もない他人を哀れむような男ではない。この養元魔金草は今日何としても手に入れる所存で、たちどころにまぶたひとつ動かさず言った。「三百二十万！」
白髪の老者の表情はたちまち凍りつき、何事もなかったかのように泰然としている衛昭を見つめ、悲憤の極みにあった。体を震わせて必死に口を開こうとしたが、結局声を発することはできず、ただ寂しげに席へと戻っていった。
三百五万がすでに彼の限界だった。それすら他人から借りる算段をつけているのだ。これ以上はとても背負いきれない。財力豊かな衛昭に太刀打ちできるはずもなく、ましてや運よく養元魔金草を競り落としたところで無駄だった。養元丹を練ってもらうにも、やはり大金の霊玉が必要になるのだから。
「三百三十万！」白髪の老者が怯み退いたその時、別の方向から若い女がすぐさま声を継いだ。学院の修練二代目で、白髪の老者よりはるかに財力に余裕があり、養元魔金草を同じく是が非でも手に入れるつもりだった。
包佐良と蘇克生はこの光景を見てたちまち喜色を浮かべた。苦しい思いで養元魔金草を手放したのは、まさにこの光景を狙ってのことだった。衛昭とこれらの者たちが互いに譲らなければ、いずれは怒りが噴き出し、仇を結ばずとも仇になる。
もっともそれはまだ二の次だった。蘇克生が衛昭のために誂えたあの人物は、いまだ口を開いてすらいない。あの人物の養元魔金草への渇望は、衛昭をしのぐものがあるのだから。
「三百八十万！」衛昭が女を見やると、その口から飛び出した数字に大勢が度肝を抜かれた。これは何も出来合いの養元丹ではなく、ただの養元魔金草にすぎないのだ。そこまで法外な値を出す必要があるのか。
仕方がない、豪紳とは気ままなものなのである。
「さ……三百九十万！」若い女は怒りをあらわに衛昭を見つめ、しばし迷ったのち歯を食いしばって言った。
「四百二十万！」衛昭は相変わらず泰然とした表情のまま、彼女のほうなど見向きもしなかった。彼の財力をもってすれば、今日のように大物や巨頭が居合わせない場では無敵の存在となるのは必定だ。どんなに並外れた修練二代目も彼の前では霞んでしまう。これまでは彼らが霊玉で他人を叩き潰していたが、今度は自分たちが霊玉で容赦なく叩き潰される心地を味わう番なのだ。
若い女は案の定言葉に詰まり、顔色が青くなったり白くなったりを繰り返した。衛昭を恨めしげに睨みつけ、長いこと躊躇した末、結局は不承不承席へと戻っていった。
彼女の家でもこれだけの霊玉を出せないことはないが、養元丹の値段からすれば、たとえこの養元魔金草を競り落としたとしても、家の年長者からこっぴどく叱られるのは間違いない。彼女の霊玉はすべて一族から出ているものだから、衛昭のように気ままに湯水のごとく使うわけにはいかないのだ。
「どうやらこれでもう誰も争わないみたいね」王心妍はそれを見て微笑んだ。何しろ東海神姑に付き従ってきた身であり、その見識は一般の学院の弟子とは比べものにならない。四百二十万霊玉もあれば出来合いの養元丹が買えてしまう。衛昭のように霊玉が多すぎて使い道に困っている豪紳を除けば、誰も進んで争おうとはしないだろう。
「そう簡単にはいかないと思う」衛昭はしかし首を振った。彼はオークションの間じゅう、ずっとある人物に注目していた。王心妍や黄小桃が口にした包佐良ではなく、会場のほぼ中央に堂々と腰を下ろしている赤髪の老者である。
衛昭は青玄子という安上がりな弟子の風貌も十分に奇妙だと思っていたが、まさか今日はさらに奇妙な人物に出くわすとは思わなかった。髪も髭もすべて燃えるような赤で、顔色まで異常なほど赤い。これではもう雲階島版の関羽どころか、生きながらの火徳星君がこの世に降り立ったとしか言いようがない。
もちろん、衛昭がこの赤髪の老者に注目するのは、単にその容貌が奇妙だからというだけではない。なによりもこの人物の気配と実力が場の誰よりも抜きん出ており、そこに黙って座っているだけでも極めて強い存在感を放っている。何しろこれは紛れもない開山期の巨頭であり、しかもずっと気勢を収めていないのだ。
普通なら、開山期の巨頭たるものは凌遠清ら学院の大物たちと同じように進んで身を引くべきだろう。何しろ彼らのような境地に至れば、個人オークションの専場に彼らの目を引く品など滅多に現れない。ましてや巨頭には巨頭としての貫禄があるべきで、軽々しく出てきて後輩と競り合うなど、威厳もへったくれもないではないか。
もっとも、この赤髪の老者がなぜここに現れたのかは知る由もない。先ほどまでこれほど多くの品があっても一度も口を開いていないが、一つだけ確かなことは、彼が来た以上は何か企みがあるはずだということだ。
ほどなくして、赤髪の老者は衛昭が意図するとしないとにかかわらずこちらを窺っていることに気づき、すぐさま振り向いて一瞥をくれた。何ら特別な表情はなかったが、開山期の巨頭から放たれる恐ろしい気勢に、衛昭は思わず心臓が飛び跳ねた。
衛昭は思わず心の中で悪態をついた。まさかこいつは本当に火徳星君なのではあるまいな。こんなふうに一度見据えられただけで、なんだか全身が燃え上がるような気がするとは！
「あの者は魯大常と言って、学院側の上層部ではなく、城主の包法拉が高給で招いた客卿長老です。実力は開山初期と聞いていて、城主府での地位は包法拉よりわずかに劣るだけ、上位三名に入る巨頭の大物です」と王心妍は気を利かせて小声で伝えた。
「城主府の開山期巨頭？ ならば彼は何をしにここへ？」衛昭の中で、あの不吉な予感がたちまち一層強くなった。
「それは分かりません……」王心妍と黄小桃は顔を見合わせて首を振った。二人ともこの人物の噂を聞いたことがあるだけで、知ることはごくわずかなのだ。
会場はしんと静まり返った。養元魔金草を狙っていた者たちはこぞって衛昭に気圧され、価格は無理やり四百二十万までつり上げられていた。皆、気持ちはあっても力が足りず、ただ遠巻きに眺めて嘆息するばかりである。
まさにその時、衛昭の不吉な予感は現実となった。魯大常が突然口を開いたのだ。「四百五十万！」
他の者には元手が足りないが、彼は開山期の巨頭である。これしきの霊玉なら出せないことはない。
衛昭はまぶたをぴくりと震わせた。だが相手の身分をはばかって養元魔金草を諦めるつもりはない。純粋に財力を競うのなら、今の彼は十分すぎるほど余裕がある。たちどころに迷うことなく値を上乗せした。「五百万！」