第4793章 学院の選択
護花の近衛
「奥艦長、いろいろと世話になった。また会う日まで」衛昭は笑ってうなずいた。
このところの付き合いで分かったのだが、この男は実のところそれほど悪い人間ではない。手のひらを返すのがあまりに早いのを除けば、さしたる欠点もない。こちらの味方に引き入れようとしているだけだとは分かっていても、古代戦艦を擁する友人がいて損はない。いつの日か役に立つこともあろう。
「道中ご無事で、また会おう！」奥田壩はさっぱりとした笑い声を上げた。彼をよく知らぬ者なら、この男の見かけにまんまと騙されることだろう。実直で快活だと信じ込んだ者は、いずれ血の涙を見るに違いない。
船を下りると、東洲の弟子たちが次々と柳子琪に別れを告げ、三々五々連れ立って去っていった。それぞれの家へ、それぞれの母の許へ。だが柳子琪と衛昭たちはすぐに晨驕学院へ向かうことなく、近くの宿屋にしばらく身を落ち着けた。
ほかに理由はない。ここ数日のうちに、彼らはきわめて重要な問題を片づけねばならなかった。いったいどの学院へ行くのか、という問題である。
この問いに寧尚荷は明確な答えを与えず、寧雪菲自身に選ばせるとだけ言った。衛昭に至っては、寧雪菲が行くところに自分も行く、それだけのことだ。
道中、柳子琪は何度かこの問題を寧雪菲に尋ねていた。だがこの娘は古代戦艦の秘密を覗き見ることに夢中で、まともに考えようともしなかった。だからずるずると今まで引き延ばしてきたのである。柳子琪とて仕方なく待ち続けるほかなかった。彼女の務めは寧雪菲を学院まで送り届けることであり、ここで投げ出すわけにはいかないのだ。
柳子琪、寧雪菲、霍雨蝶、衛昭の四人は机を囲んで座り、互いに顔を見合わせていた。机の上には各種の資料が山と積まれている。そこには東洲黄階のすべての学院が網羅されていた。これを全部読み通すには、衛昭のざっと見たところ、少なくとも三日や五日はかかるだろう。
寧雪菲はすっかり頭を抱えていた。彼女でなくとも、衛昭だって堪らない。これだけの数の学院から一度に最適の一つを選び出せと言われては、まさに大海から針を拾うがごとく、そう容易いことではない。
「誰か、一校だけ勧めてくれない？」寧雪菲は涙目になって皆に助けを求めた。
一同は顔を見合わせた。柳子琪も霍雨蝶も口を利かない。寧雪菲の学院選びを手伝うとなれば、事は小さくも大きくもなる。もしこれを曲解して吹聴する者があらわれ、西島の内政に干渉したと濡れ衣を着せられた日には、やりきれない。寧尚荷の側に異論がなくとも、他の東洲の学院が黙ってはいまい。
西島の姫君である寧雪菲を迎え入れられるとなれば、どの東洲の学院にとっても一大事だ。ある意味では、これは一流の学院にしか許されぬ栄誉でもある。ゆえにこの事は寧雪菲ひとりが決めるべきことであり、柳子琪は後ろ指を指されるような隙を見せたくなかった。
やむを得ず、寧雪菲は衛昭のほうを振り向いた。衛昭にはさほど遠慮がなかった。彼は西島の駙馬であり、この件ではもともと発言権が十分にある。
「晨星学院あたりはどうだ？」衛昭はしばし考えて言った。彼がもっとも早くに知った東洲の学院であり、しかも王心妍と黄小桃がそこにいる。寧雪菲を東海神姑の門下に入れれば、行ってからちょうど互いに助け合えるというものだ。
もちろん、そこには最大の私情も混じっていた。衛昭はただ、この機会に王心妍と黄小桃に会いたかっただけである。南洲海域で別れてから、早くも二年の歳月が流れた。この二女に会いたくないなどと言えば、それは嘘に決まっている。今回こそ絶好の機会なのだ。
寧雪菲はもともとこだわりがなく、衛昭がこう言えばこうするまでだった。だが承知しかけたそのとき、傍らの柳子琪が突然、厳然たる口調で遮った。「だめだ！」
「どうして？」衛昭と寧雪菲は思わず虚を突かれた。
「わたしは菲菲の推薦人です。だからといって菲菲が必ずうちの晨驕学院に入らねばならぬわけではありませんが、この関係がある以上、晨星学院に入るわけにはいかないのです。あそこはうちの学院にとって最大の競争相手ですから」柳子琪は真顔で言った。
「そういう理屈があるのか」衛昭はたちまち怪訝な顔になった。自分が知っているのはたった一つの学院で、それがまさか晨驕学院の仇敵とは、いくら何でも出来すぎている。
「ええ。この二つの名前がよく似ているとは思いませんか」柳子琪は苦笑して問い返した。
「晨驕に晨星？そう言われれば確かに、一字違いだ。まさか偶然ではあるまいな」衛昭は不審そうに言った。これまでそんなふうに考えたこともなく、ただの偶然だろうと思っていたのだ。
「学院の名付けはこの上ない大事です。偶然であるはずがありません。実はこの二つの学院はもともと一つでした。それが一度の重大な変事によって分裂し、以後は互いに相容れず、わだかまりを深めていった。こうして今の有り様になったのです……」柳子琪はしみじみと言った。
「へえ、そうだったのか」衛昭は苦笑して首を振るほかなかった。寧雪菲を晨星へやるのが彼の最も理想的な計画だったが、こうなってはどうやら望みはないらしい。
「じゃあ、どうするの？」寧雪菲はまたしても途方に暮れた。
「僕にも手の打ちようがない。知っているのは晨星だけで、他の学院は名前すら聞いたことがない」衛昭は仕方なさそうに手を広げた。
二人が手も足も出ないのを見て、柳子琪は口を開いた。「実を言えば、菲菲のような西島の姫にとって、黄階学院はただの踏み台にすぎません。いずれは東洲玄階海域へ進学するのですから、ここは最初の一歩にすぎない。ですから上位に名を連ねる黄階学院なら、どこでも構わないのです」
「それならいっそ、うちの晨驕学院に残ればいいじゃない。ちょうど一緒にいられるわ！」霍雨蝶が急に目を輝かせて言った。
彼女は柳子琪ほど気に掛けることが多くない。こういうことを口にしても大した問題にはならない。何しろ彼女と寧雪菲は仲のよい親友同士なのだ。それに寧雪菲が晨驕学院に残れば、衛昭もきっとしばらく足止めすることになる。まさに一挙両得で、彼女としては早々に衛昭と別れたくなどなかったのである。
「いいわね！」寧雪菲はしきりにうなずいた。
柳子琪はその様子を見て嬉しそうに笑ったが、最後にはやはり首を振った。「わたしもそう考えていたのですが、あいにく今年は枠がないのです。実に残念です」
「枠がない？」衛昭は虚を突かれた。こんなものにも枠があるのか。西島の姫である寧雪菲のことであれば、まともな学院なら先を争って奪い合うのが当然のはず。枠などという些細なことで門前払いにするなど、あり得る話ではない。
「学院の規則で定員は三百と決まっています。これは先祖代々伝わる厳然たる掟でして、弟子が三百人に達した後は補充制しかありません。一人出て、初めて一人入れることができるのです」そこまで言って、柳子琪は苦笑しながら首を振った。「例年なら少なくとも数人の枠があるのですが、今年に限っては奇妙なことに一人もいないのです。菲菲が特別な身分だとしても規則を破るわけにはいきません。さもなくばこの一点を晨星に捉えられてしまいます。わたしにもどうしようもありません」