第4789章 勝利を得る
護花の近衛
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「海龍（かいりゅう）……」衛昭はようやく得心がいった。なるほど、鬼東西があいつとは親類だと述べたはずである。どうやら二頭はともに竜族なのだった。ただ一方は霊獣でもう一方は海獣、この血縁はあまりに遠く隔たっており、ほぼ竿の先を八丈先の縁もないに等しい類の間柄だった。
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「海龍だ！ これぞ海龍！ 我々は海龍に出会ったのだ！」奧田崎が突如として興奮の叫びをあげ、支離滅裂に身振り手振りを交えた。これは伝説にいう海神、ほぼ無限の大海の象徴たる生き物ではないか。彼は三百年余り海上を馳せてきたが、いまだかつて見かけたことなどなかった。
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他の者たちもたちまち沸き立った。日頃もっとも話題にのぼる海獣といえば、海龍を差し置いてほかにはない。海龍にまつわる伝説はあまりに多く、三日三晩語っても語り尽くせぬほどなのだ。まさか今日、この目で生きた海龍を拝めるとは、思いもよらなかった。
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しかし、皆が感激に浸りきらぬうちに、この海神の光輪を戴く海龍が猛然と再び突進してきた。轟音とともに戦艦はまたも大きく横転し、かろうじて船体を立て直したものの、いまだ胸を高鳴らせていた一同は、頭から冷水を浴びせかけられた心地となった。防御陣が破られたのだ。
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奧田崎をはじめ、防御陣の光輪が消え去るその一瞬を目の当たりにして、誰もが顔面蒼白となった。そしてこのときになってようやく気づいたのだ。海龍という伝説の最峰の海獣に出会うなど、彼らにとって幸運どころか、この上ない不運でしかなかった。防御陣の守りを失えば、ここにいる全員が死ぬことになる。免れ得る望みなど一片もなかった。
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まさにそのとき、混迷のさなかに衛昭が突如として真気を張りあげ、大声に叫んだ。「星落陣、放て！」
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幸いなことに、船員たちはまだ完全に浮足立ってはおらず、衛昭の命を聞くなり反射的に応じていた。刹那、天から七道の落星光柱が降り注ぎ、しかもその一つ一つが、先ほど空振りに終わった七道と寸分違わぬ位置を撃ち抜いたのだった。
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衛昭はこのときようやく気づいた。なるほど、同じ位置へ再び星落光柱を降らせれば、蓄気に要する時間は驚くほどに、百倍以上も短縮されるのだった。この速度となれば開山期はおろか、さらに強き存在とても反応などできはしない。
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しかし相手はなにしろ海神の名を戴く海龍である。この一瞬の超反応に、衛昭は冷や汗をかかされた。なんと海龍は六道の星落光柱をことごとく避け切り、逃れようのなくなった末にようやく一道を浴びたのだった。この最後の一道がなければすべては水泡に帰し、待ち受ける運命は全滅、尸を葬る地すら得られぬものとなっていた。幸いにして駒は空振りに終わらなかったのである。
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これはひとえに鬼東西の手柄だった。彼が先にこの七つの地に駒を打ったことで、すでに海龍の退路はことごとく封じられていたのだ。七道の星落光柱は必ずその一を射抜く——伝説にいう海神にもっとも近き存在は、ついにこの縁もゆかりも遠い親類の策に掛かってしまったのだった。
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嗷！ という天地を震わす嘶き。海龍は一道の星落光柱を浴びても、座山鯨のように砕け散ることはなかった。ただ体に大きな穴を穿たれたのみで、深手には違いなかったが。
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手痛い一撃を食らった海龍は、逃げるどころかかえって凶性を煽られ、再び戦艦めがけて殺到しようとした。ひと突きすれば全員を屠れるのだ。しかし残念ながら、衛昭がその機を与えるはずもない。「星落陣、再び放て！」
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またも七道の星落光柱、またも逃れ得ぬ死角。海龍は再び大きな穴を穿たれ、今度こそついに大それた真似はかなわぬと悟ったか、凄まじい嘶きを一声残して、向きを変え遠くへ遁走しようとした。だが衛昭はなおも放つつもりはなかった。すかさずまた一通りの星落光柱が、執拗に追いすがり連続爆撃を浴びせかける。
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世界は静まり返った。
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「や……やつは死んだのか？」奧田崎は苦しげに唾を呑みながら前方を見やった。だが前方の海域はとっくに濁りきった血の色に染められ、海面の下は何も見えはしない。あの海龍は最後の星落光柱の一撃を浴びてから、二度と浮かび上がってはこなかった。あるいはすでに粉々に砕け散っているのかもしれない。
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先の三頭の開山期海獣にしても、先ほどのあの狂ったような爆撃のなかで、骨の欠片すら残らぬほどに砕け散っていた。
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「さて、どうであろうな」衛昭は可否も示さずに彼を一瞥した。そして向きを変え霍雨蝶のそばへ歩み寄ると、溜まった濁気を長く吐き出して言った。「もう大丈夫だ、帰ろう」
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衛昭のこの一言を聞いて、他の者たちはようやく天も震わす大歓声を爆発させた。誰であれこれほど長く鬼門関の前をうろつけば息も詰まろうというもの、彼らの心の弦は今にも切れそうなほど張り詰めていたのが、このときようやく緩んだのだった。九死に一生を得たとは、まこと喜ばしいことである。
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衛昭たち二人が去っていくのを目の当たりにして、奧田崎の表情はなんとも複雑なものとなった。何か言いたげでありながら、いざとなると何を言えばよいのか分からず、ただその場に呆然と立ち尽くすばかりだった。
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「鬼前輩、あの海龍は本当に死んだのですか？」衛昭は霍雨蝶とともに東洲の弟子たちの居住区へ戻りながら、脳裏のなかで思わず問いかけた。この問いは奧田崎たちだけでなく、実のところ彼自身も確信が持てなかったのだ。
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「だから言ったではないか、遠い親類だとな。どうして殺せよう」鬼東西は桀桀と笑った。この言葉は彼自身すら後ろめたいのか、遠い親類と知りながら策に掛けたことを、そこで一言付け加えた。「ただ深手を負って逃げただけのことよ」
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「はあ？ ではまた巻き返してくるのでは？」衛昭は驚いた。見れば空はもうすぐ白みかけており、霊気を使い果たした遠古戦艦はまったくの無防備である。奴の一撃を耐えられるはずもなかった。
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「それはあるまい。あの傷はそう簡単には癒えぬ。これほどの痛手を負ったのだ、当分のあいだはまた厄介をかけに来ることはあるまい。もっとも、先のことは何とも言えぬがな」と鬼東西は述べた。
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「先のこと？ 先のことなら私には関係ありませんよ。船を降りてしまえば、あとは洪水が天を衝こうが知ったことではありません」衛昭は意に介さぬ様子で呵々と笑うと、すぐにまた尋ねた。「そういえばさっきから不思議だったのですが、この海龍はなぜこれほど大げさに押しかけてきたのでしょう。まさか奧田崎たちが以前に仇をなした？ いや、それもなさそうです。彼らの様子を見るかぎり、これまた初めて目にするはずですから……」
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「へっへっ、彼らが厄介をかけるまでもない。実のところ、この遠古戦艦が存在すること自体が、海龍にとっては不倶戴天の恨みなのよ」と鬼東西は笑った。
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「それはどういうことです？」衛昭は怪しんだ。
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「船を造るには必ず竜骨がいる。お前は知っておるか、遠古戦艦というこの階層の海上の巨無覇が、いったい何を竜骨にしておるのかを」鬼東西は答えずに問い返した。
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衛昭は一瞬とまどったが、今度は不意に得心がいった。「まさか、海龍を？」
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「そうよ、まさにそのためよ。もしお前が海龍の身で、こんな戦艦が頭の上を乗り過ぎていくのを見たら、どんな心地になる？」
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「もしかすると、奴よりも過激になったかもしれません」衛昭は思わず失笑して首を振った。
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またたくまに二人は東洲の弟子たちの居住区へ戻ってきた。このとき東洲の弟子たちはすでに食堂に集まっており、寧雪菲が遠くから駆け寄ってきて、いきなり衛昭に抱きついて言った。「衛昭、怪我はしていない？ さっきは本当に肝が潰れるかと思ったわ、いったいこれはどういうことなの？」