第4742章 物を持ち運ぶのは得意分野
護花の近衛
前方を行く刀傷顔の惨めな後ろ姿を見ながら、衛昭は思わず笑みをこぼした。振り向いて霍雨蝶をじっと見つめ、彼女の手を握る指に力を込めて言う。「この間は本当に苦労をかけた。そのことはしかと胸に刻んでおく」
彼はもともと甘い言葉を囁くような男ではなかった。胸の内がどれほど感動で揺れても、口をついて出るのはいつも平淡で朴訥な言葉ばかり。だがその一句一句はすべて腑の底から出たもので、まっすぐ本心を突いていた。
「そんな……私がやったのは当然のことですから……」霍雨蝶は顔を赤らめてうつむいた。
「当然のこと？ 仮初めの仲間にそこまでの義務があるのかね」衛昭は思わず笑った。
「違うんです……私は……その……」霍雨蝶はどもりながら、なかなか一言も満足に言い終えられなかった。どう言おうと、こんなことはとうに仮初めの仲間の枠を超えている。だが、一人の娘が、自分がその時なぜか一生誰かのそばにいたいと思ったのだなどと、面と向かって認められるはずもないではないか。
衛昭はははと笑い声を上げ、この様子を見てもうからかうのはやめた。そのまま霍雨蝶の手を引いて身を翻すと、前方の刀傷顔をまっすぐ追いかけた。きちんと見張っていなければ、あの男、途中で何とかして逃げ出す算段をしようとするかもしれない。
衛昭の予想に違わず、刀傷顔には確かにその気があった。自分では衛昭の敵う相手ではないと承知していても、もし道中で逃げ出せるなら、どこかの隅っこに身を潜めてしまえば、衛昭には二人と自分を見つけようがない。何しろ試煉の地の熟悉にかけては、この辺りの事情に通じた地元の顔役である彼の右に出る者など、この世にいないのだから。
だが残念なことに、衛昭が雲のように軽やかに一歩で追いついてくるのを見た途端、刀傷顔のその淡い望みは即座に砕け散った。心の底では震撼しつつ、いよいよ恐怖と畏れが募り、もはや小賢しい真似を働こうなどという気も起こらず、ただおとなしく衛昭の言うとおりに従うばかりであった。
三人の足は速かった。道中はほぼすべて刀傷顔の限界速度で進んだと言ってよい。玄升初期の頂点に立つ手練れである以上、たとえ速度を得意とする型でなくとも、限界速度がそう遅いわけがない。わずか一時間ほどで、万年大峡谷の入口のオアシスへとたどり着いた。
「ぼさっと何をしている。約束の贈り物はどうした。さっさと出さぬか、まさか俺に自ら手を下させるつもりか」衛昭は眉をひそめ、刀傷顔を一瞥した。
刀傷顔はぎくりと震え上がった。慌てておどおどしながら、長年ため込んできた宝物を運び出してきた。これらの宝が惜しくないわけではないが、命と比べれば、そんなもの何ほどの価値があろうか。
宝は失っても、また人を連れて探し集めればよい。だが命を失ってしまえば、それで何もかも終わりなのだ。
目の前に小山のように積み上げられた各種の天材地宝を見て、霍雨蝶は思わず目を輝かせた。衛昭ですら思わず頷かずにはいられない。おのれ、山賊の頭目という稼業は、やはり前途洋々たるものだな。これまでまるで気づかなかったが、刀傷顔という奴、なかなかの大金持ちではないか。
「まずお前が選べ」衛昭は霍雨蝶に向かって笑いかけた。霍雨蝶はその場で嬉しそうに飛びついていった。彼女とて刀傷顔のような相手に遠慮などしないし、何より彼女の目利きをもってすれば、本物の上物を見誤ることはほとんどない。ひと回りして四五点を選び出したが、そのいずれもがこの地では極めて得難い天材地宝であった。
その様子をそばで眺めていた刀傷顔は、心臓が血を滴らせる思いだった。衛昭の積み重ねた威圧が余りに重くなければ、この時とっくに必死の覚悟を決めていたことだろう。霍雨蝶が選んだものはいずれも彼の秘蔵の宝物なのだから。
あの伝説の雷玄藤を除けば、試煉の地で最も価値が高いのがそれらであった。何十年もかけてようやくこれだけ集めたというのに、ことごとくこの小娘にまとめて持っていかれ、ただの一つも残してはくれなかった。
刀傷顔はその場で自分に一万四千発の平手打ちを食らわせてやりたい気分だった。畜生、すべては己の口が軽かったせいだ。さっきは何も言わずともよかったものを、よりによって贈り物をやるとか言い出すからだ。仮に贈るにしても、まずは隙を見てこの数点をどこかに隠しておくべきだった。こうして一気にすべてを衛昭の二人に晒してしまうなど、まさに羊を虎の口へ送り込むようなものではないか。
もっとも、幸いなことに、この二人が持てるとしてもたかが十点か八点のこと。品がどれほど多くとも持ち去れはしない。残りのこれら少し劣る天材地宝は、いずれにせよ残るはずだ。今回のことは財を失って災いを免れる、とでも思うことにしよう……
仕方なく、刀傷顔はそう自分を慰めるしかなかった。ようやく霍雨蝶が選び終わるのを待ったが、この小娘はまだ名残惜しそうに口をとがらせている。背嚢が今にもはち切れそうでなければ、もう数点持っていきたかったところだ。何しろ滅多にない機会、ただでもらえるならもらわぬ手はないのだから。
「こんなにたくさん贈り物をもらって、俺たちを恨んだりしないだろうな」衛昭は霍雨蝶の表情を見て思わず苦笑を漏らし、振り向いて歯を剥き出しにしている刀傷顔を一瞥した。
「いえいえ、とんでもないことでございます」刀傷顔は慌てて愛想笑いを浮かべて首を振り、無理に笑顔を作って言った。「お先輩がこれらの品をお気に召してくださるとは、私にとってこの上ない光栄でございます。たくさんお取りいただけるほど、それだけ私をお買いかぶりくださっている証拠。嬉しくてたまらないくらいでございます。もしすべてお持ち帰りくださるなら、それでも構いません」
「本当か」衛昭は笑っているともつかぬ表情で彼を見つめた。
「本当でございます。真金よりも本物、私の言葉は一句残らず腑の底から出たものでございます」刀傷顔は胸を叩いて言った。これは決して虚勢を張っているわけではなく、もはや感覚が麻痺してしまったというのが正しい。どうせ秘蔵の品の数々は霍雨蝶にさらわれてしまったのだ、残りのこれら少し劣る品がさらに五点六点さらわれたところで、もはや痛くも痒くもない。
「おお、そこまで厚意を示されては断れぬな。ではお言葉に甘えて、すべて頂いて帰るとしよう」衛昭はたちまち嬉しくなった。彼はこれまで親切で気前のよい者を見てきたが、これほどまでに気前のよい者を見たことはなかった。刀傷顔のような大金持ちと友達になるというのは、やはり実に心地よいものだ。
「はあ、はあ」刀傷顔はまだ反射的に相槌を打っていたが、しばらくしてからようやく事の次第を悟った。玄升初期の頂点に立つ堂々たる山の頭目が、今にも泣き出しそうな顔でどもりながら言う。「え？ お……お先輩……冗談でございましょう？」
「いいや、俺は至って実直な人間でな、たいてい人と冗談は言わない」衛昭は厳粛に頷いて見せた。
「いえ……その……私が申し上げているのは、これだけの品を、本当にお持ち帰りになれるのかと」刀傷顔はおっかなびっくり尋ねた。ここにあるのは彼の何十年もの蓄え、各種の天材地宝が山と積み上がっているのだ。相手の実力が強大なのは確かだが、とはいえこんなものまで残らず持ち去れるなどと言うのは、いくら何でも荒唐無稽ではなかろうか。
「おお、そのことなら心配には及ばぬ。物を持ち運ぶのは俺の得意分野でな」衛昭は淡々と一笑し、手を一振りした。すると目の前に小山のように積み上げられていた天材地宝が、瞬時にしてすべて虚空へと消え失せ、跡形もなく綺麗さっぱり片付いてしまった。
どん！ 刀傷顔はその場で膝をついて地に伏した。その表情は驚愕と断腸の入り混じったもので、口をぽかんと開けたまま、しばらく一言も出てこない。ただ目の前が真っ暗になり、これからの人生がすべて闇に閉ざされたかのようだった。
「贈り物、ありがとうよ。また会う日を楽しみにしている。さらばだ！」衛昭は満足げに手を振り、霍雨蝶を引っ張ってさっそうと立ち去った。（校花の映像ドラマはすでにたくさん配信されていますよ！ まとめて見たい方はどうぞご覧あれ！ 詳しくは公式アカウントyuren22まで）（続く）