第4732章 出られない
護花の近衛
「帰らないのか？ それなら本当に帰れなくなるぞ！」西島の手練れの二人は互いに顔を見合わせ、思わず驚きの声を上げた。「ここに残るとなると、いったいいつまで待たされるか分からないぞ。次に試煉が開かれるのがいつになるかも分からぬ以上、我々西島の試煉は定期的に開かれるものではないのだ。運がよければ一年後かもしれぬが、運が悪ければ数十年、いや百年以上も先ということだってある。それは陣法の衰弱期から推算するしかないのだ。」
「分かっています！ お二人の言われることはよく分かっています。けれど、彼を一人ここに置き去りにするなんて、私にはできません。お二人のお心遣い、妹はありがたく受け取ります。でも、もうこれ以上はおっしゃらないでください」霍雨蝶は断固とした口調で言った。
西島の手練れの二人は顔を見合わせ、その表情には心を動かされた色が浮かんだ。彼女たちは心の底から霍雨蝶のために惜しいと思ったものの、これほど情誼を重んじる女子は誰からも敬われるに値した。
相手の気持ちがすでに固まっている以上、これ以上説得を重ねても無駄なばかりか、かえって自分たちがつまらぬ者に見えるだけだ。何しろ互いに面識すらない間柄なのだから、ここまでしてやっただけでも十分すぎるほどだった。
「では仕方がない。ただし、ここに残るなら自分で気をつけるのだぞ。このあたりで目立たぬ場所を探して身を潜め、差し迫った用もなければ中へはもう入らぬほうがよい。あれらの連中の性根がどういうものか、お前も分かっているはずだ。ましてや玄升期の手練れまでいるのだ、お前では太刀打ちできぬ」西島の手練れの二人はため息をついた。彼女たちとてここに留まり続けるわけにはいかず、この最後の善意の忠告を残すしかなかった。
「ありがとうございます、お二人とも」霍雨蝶はうなずき、西島の手練れの二人が立ち去るのを見送ると、そのまま静かに衛昭のそばに寄り添った。ぼんやりと彼を見つめ、頭の中では何を考えているのかも分からないまま。
同じ頃、西島島主の行宮の別院にある伝送陣では、その傍らの空き地にすでに試煉から戻った者たちが揃って集まっていた。人いきれでにぎわい、黒山のような人だかりである。
今回の西島試煉には試煉の期限といった定めは特になかったが、今日は一月の区切りであり、客観的な条件からいえば、これが実質上の試煉の締め切り日であった。今日を過ぎても出てこなければ、それはすでに完全に出られなくなったことを意味する。
今この時、無事に帰還した試煉者たちを祝うため、そして儀礼を重んじるため、今回の采配を振るっているのは西島副島主の燕辛蘭ではなく、西島島主その人、寧尚荷であった。
先の誕生宴と比べ、寧尚荷は今回、人々との距離が明らかにずっと近かった。親しみのある笑みを浮かべ、しなやかに人の群れの中を歩き、折に触れて人々に手を振って挨拶していた。
寧尚荷が通るたび、人々の間には沸き立つような歓声が上がった。これまで常に高みにあった美貌の島主に、これほど近くで接することができるとは。試煉者たちは皆、心から恐縮しきっていた。
もっとも、心の内に少々汚れた念を抱いたとしても、この場でそれを表に出すことなど彼らには断じてできなかった。寧尚荷は西島において女帝のような存在である。誰であれ少しでも冒瀆しようものなら、どれほど実力があろうと西島を生きて出ることは叶わない。
そして比類なき美貌の寧尚荷の後ろには、清純で仙人のような寧雪菲が従っていた。しきたりによれば、この西島の姫は軽々しく人前に出ることはできぬはずだった。しかし今回の西島試煉は少々特殊で、彼女の終身の大事に関わるものであった。彼女の未来の夫となる者も、おそらくこの試煉者たちの中にいるに違いない。ゆえに彼女が母に随いて人々を慰めに出てくるのも、理にかなったことだった。
寧雪菲の親友である上官嵐児と韓静宜の二人も、当然ながら彼女のそばに控えていた。三人の娘は今、物見遊山の心などさらさらなく、しきりに伝送陣の出口のほうを眺めていた。
衛昭が重傷で昏睡しているという知らせは、すでに韓静宜から寧雪菲と上官嵐児へと伝えられていた。そばに誰かが付き添っていると知っていても、やはり心配と緊張を抑えられずにいた。寧尚荷が許さなければ、三人はとっくに伝送陣の中まで人を待ちに行っていただろう。できれば、伝送陣の中へ入ってしまいたいとさえ思っていた。
時間は刻々と過ぎ、もうずいぶん長いこと試煉者が現れていない。三人の心中にはますます焦りが募っていった。まさか何か問題が起きたのではないだろうか。
何しろ伝送陣のことについては、三人もわざわざ人に尋ねて調べたことがある。昏睡状態の衛昭を伝送してくるのがまったく不可能ではないにせよ、その難易度はきわめて高く、しかもこの時点に至っては、相手が払う代償の大きさは想像にあまりあるものだった。
二つのうち一つ、自分を残すか、衛昭を残すか。もし三人のうちの誰かであれば、迷うことなく自分を犠牲にして衛昭を伝送して出すだろう。だが相手はほんの初対面の見知らぬ女子にすぎない。彼女にそんなことができるだろうか。
その答えを誰も知らぬゆえ、三人はただ待つしかなかった。しかし三人が首を長くして待ちわびる中、待ち望んだ衛昭の姿はいつまでも現れず、西島の守衛が二人とも戻ってきてもなお、衛昭はやはり出てこなかった。
韓静宜と上官嵐児は顔を見合わせ、その顔色はたちまち蒼白となった。そして寧雪菲は、この瞬間、その場で倒れそうになった。
これは衛昭の安危のみならず、彼女自身の終身の大事にも関わることなのだ。彼女は一生の望みのほとんどを衛昭に託していた。この時に受けた打撃は、あまりにも重く、彼女には耐えきれぬものだった。
「中にはもう誰もいないのか！？」その時、傍らから一人の女が突然駆け寄り、ちょうど伝送陣から出てきたばかりの西島の守衛二人に慌ただしく問いただした。この者こそ、東洲晨驕学院副院長の柳子琪であった。
今回の東洲学院側の統率者として、柳子琪の一挙一動は東洲学院を代表するものであり、ゆえに常日頃は言葉遣いも礼を失せぬもので、今のように取り乱したことはなかった。この時の彼女の顔色の悪さは、寧雪菲たち三人をもしのぐほどであった。なぜなら、出てこなかったのは衛昭だけではなく、彼女の愛弟子である霍雨蝶もまた同じだったからだ。
霍雨蝶は彼女にとって、最も大切な直弟子であるばかりか、ある意味では母子も同然であった。襁褓の中から苦労して育て上げたその情誼は、尋常の師弟関係の比ではない。
西島の守衛二人はたちまち驚き、柳子琪をまじまじと見つめた。寧尚荷島主の友人とあっては、粗末に扱うわけにもいかず、その場で恭しく答えた。「伝送陣のそばには、まだ女が一人と、生死の定かならぬ男が一人おりました。ですが、残りの者たちと同じく、おそらくはもう出てこられぬでしょう。」
「出られぬ？ どうして出られぬのだ？」相手ははっきりとは言わなかったが、柳子琪は直感でその女が自分の弟子である霍雨蝶に違いないと察し、取り乱しながら言った。「我が弟子は元嬰大円満の手練れで、その実力は並の元嬰大円満よりはるかに勝っている。何も問題がなければ、彼女の実力なら伝送陣を開くことなど造作もないはずだ！」（未完待続……）