第4733章 もう生きられぬのか？
護花の近衛
「何ですって？ 蝶児が男のために残った？」柳子琪は思わず眉をひそめ、その視線をたちまち人混みの中へと走らせ、やがて任重遠、易笑天、姚嘉麗の三人の上で止まった。
柳子琪は自分のこの大切な弟子をよく知っていた。この娘は実力こそ強大で、年齢ももう若くはないが、ここ数年はほとんどの時間を閉関修行に費やしてきたせいで、その心根は普通の娘たちよりもはるかに純真ですらあった。
晨驕学院では、霍雨蝶の地位ゆえに普通の弟子たちは軽々しく彼女に声をかけることなどできなかった。今回西島へ使節として赴いた学院の弟子たちの中でも、本当に彼女と話の通じる者といえば、任重遠たち三人しかいなかった。とりわけ任重遠は、ここ数年ずっと霍雨蝶を追いかけようと腐心してきたのだった。
もし今回の歴練の途中で二人の仲に進展があり、霍雨蝶が任重遠のために残ることを選んだのだというのなら、柳子琪もまだいくらか理解できる気がした。しかし今、任重遠はとうに戻ってきている。ならば彼女が守っているのはいったい誰なのか。
柳子琪はついに疑いを抱き始めた。まさかこの西島の守衛たちが言う女子とは、実は自分の弟子の霍雨蝶ではなく、別の誰かなのではないだろうか。
「姉さんが衛昭兄さんを介抱するためにわざと残ったって、そういうこと？」と、その時ふいに韓静宜が近づいてきて、いてもたってもいられず西島の守衛たちに確かめた。
「ええと……」出てきたばかりの西島の守衛二人は顔を見合わせた。彼女たちはここに数年住んでいる韓静宜とはよく知った仲だったが、いささか自信なさげに言った。「あの男女がお前の言う衛昭と霍雨蝶かどうかは、こっちにも分からぬ。ただ、あの男は傷がひどくてな、腹を大きな穴が貫いておって、どう見ても助かるまい。」
「間違いない、それなら衛昭兄さんだ！」韓静宜はそう確信して言うと、すぐさま傍らで今にも泣き出しそうな顔をしている寧雪菲と上官嵐児に目配せをした。二人は少しだけほっとしていい、という合図だった。
霍雨蝶が自分を犠牲にするまでもなく中に留まって衛昭に付き添おうとしているのなら、それは衛昭がまだ死んでいない証拠だ。そうでなければ、彼女が中で守り続けることに何の意味があろうか。
韓静宜にしてみれば、衛昭兄さんが死んでさえいなければ、必ず出てくる手立てがあるはずだった。こんなこと、衛昭兄さんにとっては何の障害にもならないに決まっている。
傍らでその話を聞いていた柳子琪は、またしても思わず眉をひそめた。相手がなぜそこまで断言できるのかは分からなかったが、どうやらあの女子はやはり自分の大切な弟子に間違いなさそうだった。
霍雨蝶が無事であることには、彼女もいくらか胸をなで下ろした。ただ、自分の大切な弟子が男のために残ったというだけでなく、それが以前に一度も会ったことのない見知らぬ男だとは、これはまったくもって奇妙な話だった。
「何だって？ 凌兄が重傷で助からぬ？ そんな馬鹿な！」遠くでそれを聞いた斉文翰はたちまち色を失った。彼と夏淺淺は天材地宝を貪るようなたちではなく、今回の試煉は二人にとっては二人きりの小旅行のようなものだった。ゆえにいくらか収穫を得ると早々に出てきており、この数日はずっと衛昭との再会を待ちわびていたのだ。ところが待っていたのは、この凶報だった。
斉文翰は目の前が真っ暗になり、危うく気を失いかけた。傍らにいた夏淺淺が支えてくれたおかげで、かろうじて体勢を保てたほどである。
「文翰、焦らないで。凌兄の力量なら、そう簡単に死ぬとは限らないわ。まずはこの件をはっきりさせましょう」と夏淺淺は優しく慰めた。彼女もまた衛昭にはとても良い印象を抱いていた。とりわけ相手は斉文翰の大きな後ろ盾でもある。もし今回本当に何かあれば、自分と斉文翰の間柄にもまた余計な波風が立つに違いない。
そしてこの時、人混みの中では任重遠たちも伝送陣のほうの物音に気を配っていた。とりわけ任重遠は、柳子琪と同じくずっと霍雨蝶の姿を待ち望んでいたのだが、惜しむらくは想い人がなかなか現れなかった。
今こうした話を耳にして、任重遠の胸中はたちまち五つの味が入り混じったようになった。衛昭がもうすぐ死ぬ、これは彼にとっては良い知らせだった。霍雨蝶に近づく男は、彼の目にはおよそすべて死すべき輩と映っていたからだ。
ただ、自分の心の中で氷のように清らかで天人と仰ぐ霍雨蝶が、よりによってこの死にかけの者に付き添うために、中で命を懸けてまで寄り添おうとは。この追い求める者である任重遠の立場は、いったいどうなるというのか。
同じ頃、人混みの中の別の二人はというと、その表情はいくぶん複雑だった。この二人こそ、衛昭にこの致命の傷を負わせた張本人、徐霊衝と康景明である。
このところの養生を経て、康景明は今やすっかり回復していた。何しろ衛昭の雷電の力はようやく掴んだばかりで、その威力はたかが知れていた。康景明もあの時電撃を受けた折に惨めだっただけで、高級修練者のしぶとい生命力のおかげで、それから数日もすれば自由に動けるようになっていた。そうでなければ、彼とても伝送で戻ってくることなどできはしなかった。
今こうして衛昭がもうすぐ死ぬという話を公衆の面前で耳にし、徐霊衝と康景明は思わず顔を見合わせた。実のところ、二人からすれば衛昭はもはや必ず死ぬに決まっていた。腹をこれほど大きな穴が貫かれて生き延びられる者など誰もいない。衛昭が今なお息を引き取らずにいるというのは、この小僧の生命力が恐ろしくしぶといとしか言いようがなかった。
とはいえそうであっても、二人の目には衛昭はもう死人も同然だった。これほどの目の上のたんこぶを除けたのだから、二人にとってはもちろん大いに結構なことだ。だが問題は、これを上にどう報告すればよいのか、ということだった。
それ以前、徐霊衝は上からの咎めを恐れて、行動報告を書く際にそこまで重くは書けず、ただ一言、衛昭に傷を負わせ、衛昭は当面回復できず、しばらくは出てこられないだろう、ここ数年は試煉の地に閉じ込められることになるだろう、とだけ書き流していた。
謎の人物は彼の報告を受け取り、衛昭がただ一時的に閉じ込められただけだと見て、特に何も言わなかった。しかし今、この件が公衆の面前で暴かれてしまい、今や誰もが知るところとなっては、この話は今にもばれてしまいそうだった……
頭が痛い。徐霊衝と康景明はこの時、何と言えばよいか分からぬほど頭を痛めていた。衛昭を殺すこと自体が上からの厳命に背く大罪であるのに、今また上を欺いた重罪まで加わることになる。謎の人物がこれを知れば必ず激怒し、その時は惨たらしい重罰が下るやもしれぬ。いったいどうすればよいというのか。
別の場所では、西島の守衛二人と韓静宜のこのやり取りを聞いて、同じく刃のような気を纏う二人の強者の顔にも驚愕の色が浮かんでいた。この二人はいずれも北島の若い世代の中で日に中天の勢いを誇る存在、一人は公羊俊、もう一人は藍鉄山である。
同じく上官嵐児を守る任を負い、衛昭が表に、彼ら二人が裏に回っていた。この時、衛昭がまさかもうすぐ死ぬと耳にして、二人が驚くのも無理からぬことだった。