第4729章 人心を籠絡する
護花の近衛
弁髪の男は今しがたまで不気味に笑っていたが、一道のレーザー光が閃いたかと思うと、次の瞬間には頭部がまるごと虚空に消え去っていた。その光景の異様さと凄惨さに、人斬り刀傷のように殺しも火付けも日常茶飯事という山賊の頭領でさえ目を丸くして呆然とし、その場の全員がそろって息を呑み、しばし言葉も出なかった。
刀傷は以前から警戒心を抱いてはいたが、この若造がこれほど恐ろしい存在になりうるとは、夢にも思っていなかった。どうやら鉄甲人と比べても少しも引けを取らないらしい。
だが彼には分かるはずもない。これは元々実力とは何の関係もなく、ただの普通の子供でもレーザー砲の操作さえできれば、草を薙ぐように人を殺せてしまうのだということを。
「まだやる奴はいるか！」徐霊衝は不機嫌な表情でレーザー砲を一同に向け、その途端、連中は慌てふためいて頭を抱えて逃げ惑い、その場はもう鶏飛狗走の大騒ぎとなった。
徐霊衝がどうやら自分に狙いを定めつつあるのを見て、刀傷はたちまち冷や汗をだらだら流し、慌てて飛び出して大声で怒鳴った。「この目っからしの間抜けどもが、これほどの腕の持ち主に喧嘩を売るとは、死んでも当然だ！ この二人のお方をもてなすよう、俺が前もって言っておかなかったか。てめえらの脳みそには何が詰まってやがるんだ、こんな大事なことを忘れるとは！」
そう言い終えると、刀傷は振り返って愛想笑いを浮かべ、徐霊衝に向かって慎重に言った。「少侠、どうか大人の心でお許しください。ひとえにわたくしの躾が行き届かぬせいで、この役立たずどもがご迷惑をおかけしました。よろしければ、どこかでお休みいただく場所を用意いたしましょう。上等な霊茶がございますので、お詫びのしるしにと思っております」
刀傷のこの変わり身の早さには、徐霊衝も思わず呆気に取られた。相手が自ら非を認めて引き下がった以上、彼とて根絶やしにするつもりはない。何しろ相手は紛れもない玄升初期の頂点の手練れなのだ。手元にレーザー砲という大殺器があっても、智能鎧の守りがなければ、これほどの強敵を前にしては心の臓が縮み上がるのが実情だった。
そうでなければ、徐霊衝が以前、霍雨蝶という元嬰大円満に怯えて逃げ出すようなことにはならなかったろう。今こうして刀傷を脅しつけられているだけで、彼にとってはもう最良の結果だった。
「いや、結構だ。先を急いでいる」徐霊衝は即座に断った。相手にぼろを悟られてはたまらないと、こんな場所に長居する気など毛頭なく、そう言うなり康景明を引きずって先へ進んだ。
「はいはい、どうぞお進みください！」刀傷は慌てて脇へ退き、他の手下どもも自覚して道を空け、恭しく徐霊衝の二人が遠ざかるのを見送った。
徐霊衝は康景明を引きずって休む間もなく伝送陣へと向かった。一方の霍雨蝶はというと、同じく瀕死の衛昭を背負いながらも、道中はひたすら慎重に、一歩進むごとに前後を窺い、できる限り来た時の道を選んで歩いた。そうすることでしか危険を減らせないからだ。
ただ、そうなると彼女の足取りは随分と遅くなった。何しろ徐霊衝のようにレーザー砲という最強の大殺器を持っているわけではなく、道中で何かあっても一発撃ち込んで済ませる、というわけにはいかないのだ。
道中、少しでも物音や気配があれば、霍雨蝶は戦々恐々として薄氷を踏む思いで進んだ。彼女の臆病さゆえではない。何しろ衛昭の今の状態が危険すぎるのだ。もうこれ以上、少しの揺さぶりにも耐えられないのである。
徐霊衝はたった五日で康景明を峡谷の出口まで引きずって行ったが、霍雨蝶はまるまる十五日を費やした。試煉者であれ霊獣であれ、彼女にとっては何としても避けるべき目標であり、途中で大回りも少なからずしたうえ、時には半日も身を潜めねばならず、どうにも速度は上がらなかった。
その前にもう十日が過ぎており、今度の帰路にさらに十五日を要したとなれば、霍雨蝶が衛昭を背負って万年大峡谷を抜け出たときには、もはや一か月の期限が間近に迫っていた。
この時期、大半の試煉者はすでに西島へ戻っているはずだ。残っている者のうち、まだ数日留まれるのは元嬰大円満の手練れだけか、さもなくば期限を逃した者たちだ。刀傷の一味のように、ここに閉じ込められて出られなくなった者以外に、第三の種類はありえない。
霍雨蝶は衛昭を背負い、砂埃にまみれて峡谷の出口に現れた。前方には緑洲が広がっている。そしてこの時、刀傷の一味はまだ散り散りになっておらず、それどころか、その手下の数はかえって増えていたのだ。
というのも、今では刀傷の元々の一団だけでなく、今回出られなくなった試煉者たちまでが、やむにやまれず彼の麾下に加わり、その手下一員となっていたのである。
人込みの中、刀傷は手下の一人である元嬰大円満の手練れに向かい、感慨を込めた口調で言った。「韓琛、お前はもう元嬰大円満の最後の壁のところまで来ている。このままここに留まっていれば、俺の二の舞を踏んで、この忌々しい場所にすっかり閉じ込められて出られなくなるぞ！ だからこの機会にさっさと出て行け。俺に長く付き従い、俺のためにもずいぶん働いてくれた。功労がなくとも苦労はあった。荷物もまとめて持って行け、兄貴からの餞別だと思ってくれ！」
「頭領、ありがとうございます！」韓琛と呼ばれたその元嬰大円満の手練れは、その場で感激の涙を流した。
「うむ、皆よく聞け。俺に付いてくる兄弟なら、俺は決してお前たちを損なわせたりはしない。韓琛がその手本だ！」刀傷はこの機に乗じて皆の心を籠絡した。
果たして、一同の士気はたちまち高揚した。とりわけ新たに加わった手下たちは、元々は意気消沈し万念灰燼と化していたのが、この光景を目にして、皆そろって再び奮い立ったのである。
この刀傷という男、確かに人心を籠絡する術に長けていた。韓琛という手本を目の前に突きつけられては、皆は彼にいっそう心を寄せるしかない。何しろ安心して彼に付いてさえいれば、たとえ今は出られなくとも、元嬰大円満の壁に達した暁には韓琛と同じく外へ出られるのだから。
希望があってこそ力も湧く。一同にとって、間違いなくこれが目下最良の落ち着き先であった。
だから皆、彼に付いて行くことを望んだ。そして刀傷のこのやり方は何度試しても必ず効を奏し、試煉のたびに新たな血を補充して、その手下の一団をますます膨れ上がらせ、ここでの確固たる地元の顔役となっていたのである。
霍雨蝶は遠くからその光景を眺め、一目で刀傷の意図を見抜いた。元嬰大円満の壁に達した小弟を送り出すのは、人心を籠絡するためというだけでなく、おそらく何より別の理由がある。刀傷は二人目の玄升期の手練れを目の当たりにしたくないのだ。
この場所で玄升期の手練れは彼一人だけであり、実力がものを言う以上、彼は当然ながらこの地の皇帝も同然だ。だが二人目の玄升期の手練れが現れれば、その座も安穏としてはいられない。いわゆる一山に二虎は相容れず、互いに生死をかけた争いになるやもしれぬ。
その者を送り出すことで脅威を取り除けるうえ、同時に大義の美名まで手にできるとは、この刀傷という男、なかなかの賢者と言うべきだろう。（続く）