第4728章 まだひとをおどかそうとする
護花の近衛
つい先ほどまで、ホー・ユーディエは本当に気が気ではなかった。だが、韓静宜の判断を聞き終えた今、宙ぶらりんだった心はようやく落ち着いた。まだ多少の不安は残っているものの、先ほどまでのように胸を締めつけられる思いはしなくなっていた。
呼吸を少し整えると、ホー・ユーディエはすぐさま衛昭を背負い上げた。この場所は五日以内に閉ざされ、そのときには外にある天雷陣全体もリセットされる。そうなれば、衛昭に先導してもらえない彼女は、ここから出ることすらできなくなる。だからこそ、一刻も早く脱出しなければならなかった。
五雷劫の牌坊から出ると、ホー・ユーディエは衛昭を背負ったまま外へ向かった。外の巨石陣は相変わらず、でたらめに歩き回ることなどできない。幸い、以前衛昭についてここへ入った際に道筋を覚えていたため、無事に抜け出すことができた。
その一方で、もっと早い段階から徐霊衝は康景明を担ぎ上げ、猛然と駆け抜けていた。ホー・ユーディエという小娘が狂ったように追いかけてくるのが、本気で恐ろしかったのだろう。道中は少しも足を止めず、たとえ天材地宝を見かけても、すべて見向きもしなかった。
なにしろ、すでに雷玄藤を手に入れているのだ。ここにある他の天材地宝など、相対的に見ればすべて浮雲にすぎない。ぐずぐずしていれば何が起こるか分からない。今の徐霊衝が望んでいるのは、一刻も早く西島へ戻り、余計な波乱を避けることだけだった。
昼夜も分かたぬ死に物狂いの疾走を続け、五日後、徐霊衝はほこりまみれの姿で万年大峡谷の入口に現れた。その後ろでは、半死半生の康景明が、まるで死んだ犬のように引きずられている。
どうせ全身を智能鎧甲が守っているのだから、どれだけ乱暴に扱っても大した問題にはならない。肩に担ぐよりも、引きずったほうが明らかに楽なのだ。徐霊衝は、こんな手下の小僧をいたわるような男ではない。ここまで引きずって連れ帰ってやっただけでも、十分に義理堅いと言えるほどだった。
万年大峡谷を出ると、そこには以前の緑洲が広がっていた。徐霊衝は少しも立ち止まらず、康景明をずるずると引きずりながら外へ向かって歩く。するとその前方を、いつの間にか一団の人間が塞いでいた。刀疤顔の一味である。
刀疤顔たちがここで待ち構えているのは、ここから出てくる試練者たちから金目の物を巻き上げるためだ。彼らが善良な連中でないことは明らかで、以前は半分だけ取ると公言していたものの、そんな言葉はほとんど空手形にすぎない。彼らの手に落ちた試練者は、十分の一か二でも残れば、先祖が天に香を焚いてくれたと思うべき有様だった。
もし相手が窮鼠となって反撃するのを防ぐ必要がなければ、刀疤顔たちは一割たりともこの試練者たちに残すつもりはなかった。ただ、相手は少なくとも金丹期以上の高級修煉者であり、その大半は元嬰期の手練れである。本気で死力を尽くされれば、彼らとて無傷では済まない。だから刀疤顔は、相手にわずかな望みだけを残し、共倒れを避けていたのだ。
遠くに徐霊衝の姿を見つけた瞬間、刀疤顔たちはぎょっとした。全員がそそくさと自分から三歩も四歩も退き、先ほどまでの凶悪な様子はどこへやら、へつらうような笑みを浮かべている。少しでも不興を買うことを恐れていたのだ。
無理もない。前回、康景明が一発の砲撃で彼らの二当家を木っ端微塵にした場面は、今なお鮮明に焼きついている。康景明だけではない。徐霊衝の姿もまた、彼らはしっかりと記憶していた。この手の凶神悪煞には、どうしたって手を出せない。
彼らのような稼業は、つまるところ弱い者をいじめ、強い者を恐れる商売だ。多少欲深くても、多少愚かでも構わない。だが、生き残るための掟が一つだけある。絶対に敵わない相手に出くわしたら、意地を張ってはならない。できるだけ遠くへ逃げることだ。さもなければ、どうして死んだのかさえ分からないまま命を落とすことになる。
「おい、頭領。こいつはどうも妙じゃありませんか。あの鉄甲の男、地面を引きずられているようですが、死んだんですか、それとも気を失っているんですか？」手下の小物が、たまらず尋ねた。
「そうだな。まさか、何か強大な怪物にでも出くわしたのか？」刀疤顔もまた、訝しげに首をひねった。
「頭領。それじゃあ、俺たちは……」手下の小物が、首をかき切る仕草をしてみせた。
「焦るな。まずは様子を見ろ」刀疤顔は顎をつまみ、慎重に首を横へ振った。最も警戒していた康景明は、どうやらもう駄目らしい。だが、残ったこの男については、底が知れない。見たところはただの普通の元嬰期の手練れにすぎないが、万が一、こいつも一筋縄ではいかない相手だったらどうする？
用心に越したことはない。まだ食い物にできる肥えた羊は大勢残っているのだ。刀疤顔は、相手から取れるわずかな獲物にさほど執着していなかった。だから、相手の底を見極めるまでは、軽々しく危険を冒すつもりはなかった。
刀疤顔がそう言った以上、他の手下たちも軽率に手を出すことはできない。全員が警戒の色を浮かべながら、脇へ退いていった。
そうこうしているうちに、徐霊衝は康景明を引きずったまま、二十丈以内にまで近づいていた。そのとき、刀疤顔の目がふいに輝いた。相手の背嚢の隅から、奇妙な形をした蔓藤がほんの少しだけ覗いている。その表面では、ときおり電弧が閃いていた。
雷玄藤！ 刀疤顔は明らかに目利きのできる男だった。すでに玄昇期の手練れである彼は、理屈の上では雷劫に対抗するための雷玄丹など必要としない。それでも、貴重な宝物を好む気持ちは変わらなかった。ましてや雷玄藤ともなれば、天下に求めても滅多に見つからない至宝である。
驚きながらも、刀疤顔はさりげなくもう一度、念入りに目を凝らした。相手が覗かせているのは、氷山の一角にも満たないほどのわずかな部分だけだ。成熟しているかどうかまでは見抜けない。それでも一つだけ確かなことがある。あれは間違いなく雷玄藤だ。
刀疤顔は貪るように唾を飲み込んだ。これほどの至宝を、そのまま見逃すのはあまりにも惜しい。雷玄藤一本だけでも、その価値は他の獲物をすべて合わせたものに匹敵する。だが、だからといって軽々しく危険を冒す気にもなれなかった。もし残ったこの小僧も、簡単には手を出せない相手だったら？
「頭領、あの小僧は本当に気絶して死んだも同然ですぜ。俺たち、やっちまいましょうよ！」そのとき、隣にいた頭じゅうをお下げで編んだ手下の小物が、とうとう我慢できずに飛び出した。
「うむ。お前たち、行け！」刀疤顔はすぐさま頷いた。だが本人は知らぬ顔で、そっと後ろへ下がっていく。万一何か起きても、これなら自分だけは蚊帳の外にいられる。
刀疤顔の許しを得ると、お下げ男はたちまち興奮し、先頭に立って突っ込んだ。そして徐霊衝の前に大らかに立ちはだかると、言い放った。「身につけている天材地宝を、全部俺に寄越せ。そうすりゃ、この俺が特別に見逃してやる。さもなきゃ、へへへ！」
「失せろ！」徐霊衝は一心に西島へ戻ろうとしており、こんな小物と時間を無駄にする気などなかった。冷たい顔で怒鳴りつける。「前回の目に遭ったことは、もう忘れたのか？ 懲りない駄犬め！」
「おいおい、ずいぶんでかい口を叩くじゃねえか！」お下げ男は怒るどころか笑い出し、地面で死んだ犬のように転がる康景明を指さした。「この鉄甲の男は、半死半生で自分の身も守れねえんだ。そいつを持ち出して人を脅かそうってのか？ まさか俺に頭がないとでも思ってるんじゃねえだろうな！」（つづく）