第4715章 なぜ下ろさない
護花の近衛
衛昭は少し感慨を覚えていた。この者たちに手を出そうという気は毛頭ない。誰にでもそれぞれの縁というものがあり、彼らが最終的に伝承を手にするにせよ、座したまま死ぬまで枯れ果てるにせよ、衛昭には何の関わりもないことだ。
ただ一つだけ例外がある。霍雨蝶だけは、どうあってもここから連れ出さねばならない。この場所はあまりにも人の心を惑わせる。霍雨蝶が自分のためにここへ入ってきたのなら、連れ出す責任は当然自分にある。他の者と同じように座したまま死なせるわけにはいかない。
衛昭はそこかしこに群れる人々の中を見渡し、ようやく端のほうに霍雨蝶の姿を見つけた。この娘もまた眉を堅く寄せており、衛昭がそばまで行って声をかけても、まるで反応がない。
衛昭はその場で少し躊躇した。霍雨蝶のこの状態は確かに芳しくない。だが、もし何か上古の伝承を得ようとしている最中だとしたら、むやみに遮れば彼女の好事を台無しにしてしまうのではないか。
「よせやい。こんな場所で果てしない怨念や執念の中から伝承を得ようってなら、自我を保つことが最低条件だ。それができなきゃ座ったまま死を待つしかねえ。この娘が自力で目を覚ませそうに見えるか？」鬼東西が折よく、冷ややかに笑ってそう言った。
衛昭はそこでようやく決心した。二言なく霍雨蝶を担ぎ上げると、そのまま歩き出した。この場所への未練は微塵もない。欲しかったものはすでに手に入れたのだから。
しばらくして、衛昭は霍雨蝶を担いだまま天道山の範囲を抜けた。血の色をした霧の覆いから出た途端、霍雨蝶はたちまち目を覚ました。自分が衛昭の肩に担がれていると気づくと、途端に「きゃあ」と悲鳴を上げた。
衛昭はその甲高い声に大いに驚かされ、手が震えて危うく地面に落としそうになった。どうにか体勢を立て直したものの、手に触れた場所がどこか柔らかい。その場で固まってしまった。
「このエロ助！ まだ下ろさないの！」霍雨蝶はたちまち顔を真っ赤にして、両の頬は今にも血が滴りそうだった。必死に衛昭の肩の上でもがく。
衛昭は慌てて彼女を下ろすと、相手が怒りのあまり顔を真っ赤にしているのを見て、ばつが悪そうに弁解した。「すまん、わざとじゃねえんだ。つい、うっかり……」
「もういい、もういい！」霍雨蝶は慌てて言葉を遮った。彼の口から恥ずかしい言葉が出てくるのが怖かったのだ。そして衛昭を上から下まで眺め、話をそらすように言った。「その様子だと、どうして少しも影響を受けてないの？」
「お？ 自分が影響を受けてるって分かってたのか？」衛昭は不思議そうに霍雨蝶を一瞥した。相手は何も分からず呆けているものと思っていたが、どうやら自覚があったらしい。
「もちろん分かってたわ。実は最初から最後まで記憶はあったの。ただ、どういうわけか抜け出せなくて。あなたが担ぎ出してくれてから、やっと本当に正気に戻ったのよ……」霍雨蝶は顔を赤らめてそう言った。
「なるほどな。俺が影響を受けなかったのは、たぶん意志が強いせいだろう。それに、いくらか収穫を得たあと、ここは俺にとって魅力を失ったからだ」衛昭は大まかにそう説明した。自分の身に起きたことを具体的には語らなかった。
「あたしにまで秘密にするなんて、ケチ！」霍雨蝶はそれを聞いて不満げに鼻を鳴らした。
衛昭は思わず苦笑した。何が「あたしにまで秘密にする」だ。まだ数日付き合っただけなのに、この娘は本当に他人扱いしてくれない。互いにこうした秘密を分かち合えるほど親しくなったわけではあるまい。
いくらか筋が通らない話だとは思ったが、霍雨蝶が膨れっ面をしているのを見て、衛昭は言うしかなかった。「別に秘密ってわけじゃねえよ。ただこの天道山で少し悟ったことがあるだけだ。だが、こういうものは一言二言じゃ言い表せねえし、説明しようにもできねえんだ」
それは苦し紛れの言い訳で、半ば本当で半ば嘘だった。何しろ衛昭とて、自分の遭遇をこの娘に洗いざらい明かすわけにはいかない。もし相手が口を滑らせて外に漏らせば、衛昭にとってはとんだ厄介事になる。こうして曖昧にごまかしておくのが、互いにとって良いのだ。
「まあ、一理あるってところね」霍雨蝶はようやく、いくぶん残念そうにうなずいた。目には明らかに好奇心が残っていたが、少なくとも当分の間は根掘り葉掘り聞いてくることはないだろう。
背後を振り返って天道山を一瞥すると、衛昭と霍雨蝶は目を見交わし、すぐさま再び歩き出した。先の入浴に天道山での一波乱、それらを合わせてすでにかなりの時間を浪費している。この遅れは何としても取り戻さねばならない。
万年大峡谷は外界に比べればるかに危険ではあるが、衛昭にとってみれば、次々と飛び出してくる道を塞ぐ者たちなど大した脅威ではない。隅々まで届く神識の感知があれば、大半は早々に避けられる。たまに避けきれないものがいても、軽々と一撃で仕留められる。だからこの道中はいたって順調だった。
偽人藤のような奇妙奇天烈な地元の「名物」のほかにも、衛昭と霍雨蝶は時折、同じく試練に来た者たちを一、二人見かけた。この者たちは明らかに天道山の脇を迂回してきたのだ。さもなければ、その大半は天道山の上で座したまま死んでいたはずで、自分たちの先を行くことなどありえまい。
この者たちは衛昭と霍雨蝶に気づくと、誰一人として例外なく遠くへと避けた。何しろ先ほど、刀傷の男を平手で吹き飛ばしたあの光景が、あまりにも人々の心に焼きついている。これほど凶暴な奴に誰が逆らえよう。少しでも近づけば、自分が無駄死にする不運な者になるのではないかと恐れる始末で、とにかく遠ければ遠いほどよいのだった。
そしてついに、まる五日間の長旅を経て、衛昭と霍雨蝶は万年大峡谷を横断しきり、峡谷の果てにたどり着いた。そこには死気に沈んだ巨石群が広がっていた。
目に映るのは断壁残垣ばかりで、衛昭には、ここがかつては相当に雄大で壮観な建築群だったのだろうと思われた。ただ、どういうわけか今はこうも無残に崩れ果て、目の前のありさまになっている。あまりに時が経って風化したのか、それとも上古のあの頂上決戦の余波で砕かれたのか。
ともあれ、ここが間違いなく万年大峡谷の終点であることに変わりはない。その先にどんな光景が広がるかは、この巨石群を抜けてみるまで分からない。
衛昭は心ひそかに自分に言い聞かせた。これからは時間を詰めねばならない。最初に五日を浪費し、今回の万年大峡谷の横断にもまた五日を要した。何としても、これからの半月のうちに試練の出発点へ戻らねばならない。さもなければ、自分が果たしてここから出られるのか、衛昭には本当に見当がつかなかった。