第4708章 着る物はある？
護花の近衛
霍雨蝶はいてもたってもいられず、今にも飛び込みたかったが、ふと振り返って衛昭の姿を目にすると、たちまち白い頬を染め、恥ずかしげに言った。「あ、あんた……覗いちゃだめよ！」
「ここで見張ってりゃいいんだろ。死んでも見ねえよ」衛昭は両手を広げて背を向け、大岩に背中を預けた。どうせ大岩が遮っているのだから、見たくても見えるはずがない。
「死んでも見ない、って……あたし、そんなにひどいかしら……」霍雨蝶はどうにも不満げに、そう呟いた。
ぷっ、と衛昭は思わず笑いをこらえかねた。この娘はいったいどういう了見なのか、自分に見てほしいのか、それとも見てほしくないのか。
霍雨蝶は小声で何やら呟いたあと、衛昭が案の定動じる気配もないのを見て、ようやく振り返り清泉へと歩いていった。その表情はどこか安心したようでもあり、少しばかり落胆したようでもあり、いったい何を考えているのか見当もつかなかった。
だが、まだ本当に中へ入りきらぬうちに、遠くから俄かにざわめきが聞こえてきた。どうやら後からやってきた試錬者たちがこの清泉を見つけ、一人また一人と我を忘れてこちらへ集まってくるらしい。
有頂天だった霍雨蝶は、たちまち泣くに泣けない心地になった。集まってくる者の大半は男の修練者で、自分は一人の娘である。こんなに大勢が一気に来てしまっては、とてもではないが沐浴などできやしない……
このまま立ち去るか。せっかく見つけた清泉だけに、心は名残惜しくてならない。だが留まっても、ここでは洗えない。霍雨蝶は進むも退くもならず、ただ哀れっぽく衛昭を見やるしかなかった。
衛昭はそれを見てにやりと笑み、安心させるような目配せを送った。続いて目つきを鋭くして、騒がしい後発の連中を見渡し、淡々と言い放った。「ここは俺が押さえた」
この言葉を聞いた途端、一同は互いに顔を見合わせ、二言目にはもう躊躇うことなく身を翻して立ち去った。ぐずぐずしている者は一人もいなかった。
当たり前だ。清泉は確かに心地よいが、命と比べれば、そんな心地よさなど何ほどのものでもない。
衛昭のような凶神は、玄升初期の絶頂に立つ手練れすら平手で吹き飛ばす男だ。殺すなど指先を動かすだけのこと。こんな荒事師に誰が逆らえよう。
またたく間に、この一団は命からがらといった様子で跡形もなく散り散りになった。霍雨蝶はその様子を見て思わず口元をほころばせた。衛昭のあの横暴ぶりを見ていると、なぜだかとても嬉しくなってくるのだった。
同じ晨驕双嬌の一人でありながら、彼女は姚嘉麗とはまるで違う。もとより横暴な人間などではないのだが、たまにはこうした横暴に身を任せるのも悪くない。ましてや今のような時には。
「洗ってこい。俺がここで見張ってるから、誰も来やしねえ」衛昭は淡々と言った。彼の背後の大岩は清泉全体を遮ることはできぬものの、大半は隠せるうえ、奥にはくぼみまである。霍雨蝶はそこに身を潜めれば、人目を気にする必要など皆無だった。
「うん」霍雨蝶は頬を赤らめてうなずくと、さっそく浅い泉水を渡り、爪先立って岩の裏へと回り込んだ。
衛昭はというと、まるで門番のように腕を組んだままそこに立っていた。後から続々とやってくる試錬者たちも、遠目に見ただけで問うまでもなく近寄ろうとはしなかった。こんな荒事師にはできる限り近づかぬが吉、決して逆らってはならぬ。さもなくば命がいくつあっても足りはしない。
たまに度胸のある者が覗こうと近づいてきても、衛昭が一瞥をくれるだけで、たちまち皆身動きもならず、命からがら逃げ出す始末だった。一片の企みすら抱こうとはしない。
これこそ衛昭の望んだ効果だった。彼には縁もゆかりもない連中と時間を無駄にする気などさらさらない。霍雨蝶の外で見張りを務めるかたわら、いっそ腰を下ろして座禅修行に励むことにした。何しろ女の沐浴はとかく面倒で、どれほど待たされるかわかったものではない。ただ常に神識を外へ放っておけば、不測の事態を案じることもない。
そうしてどれほど経ったか、入定のうちに霍雨蝶が自分の名を呼ぶ声が聞こえ、衛昭は思わず問うた。「どうした？」
「あ、あんた……着る物、ある……」霍雨蝶はもじもじと尋ねた。
「着る物？どんな着る物だ？」衛昭は怪訝な顔をした。
「もう、あたしの服を洗ったのにまだ乾いてないのよ。あんた、あたしが着られる服を持ってないかって聞いてるの！」霍雨蝶の口調には、なぜか少し甘えた響きが混じっていた。我に返ると頬が微かに熱くなり、師であり母でもある師尊のほかには、こんな口の利き方を他人にしたことなどなかったのだ。
衛昭はそれを聞いて絶句し、苦笑いしながら首を振った。「こんな荒れ野で、お前が着られる服をどこから探してくるっていうんだ。自分で真気を使って乾かせよ」
「あたし……」霍雨蝶は少し迷ったあと、消え入りそうな声で言った。「ここは万年大峡谷なのよ。こんなことで体力を無駄にしちゃいけないわ。あんた、軽々と菓子を出してたじゃない。だから世俗界の服なら持ってるんじゃないかと思って……」
「は？そりゃどういう理屈だ？」衛昭は問い返されて呆気にとられた。菓子が出せるなら服も出せて、しかも世俗界の服だという。この娘の論理ときたら、実に天馬空を行くがごとく、どこに手がかりがあるのかも皆目見当がつかぬ。
だが、ふと考えてみると、これがなかなかどうして。雲階島の女物の古装の服ならいざ知らず、世俗界の服なら確かに持っている！
かつて世俗界を発つ直前、呉承天が大量の品を用意してくれた。その中には雲階島の紅顔知己たちへの新しい服も含まれており、あらゆる種類の様式が揃っていて、女物の店を開いてもおかしくないほどの量だった。
衛昭は女たちの体つきをざっと頭に思い浮かべ、あれこれ思案した末、この娘の体つきは天嬋よりも豊満ながら、大枠ではそう変わりないと判断した。そして玉佩の空間をしばらく掘り返し、最終的に一着のデニムのスポーツウェアを見つけ出した。
「本当にお前が着られるのがあった。だが、どうやって渡せばいい？」
「じゃあ、こっちへ放り投げてくれない？」霍雨蝶が中から提案した。
「放り投げる？それじゃ水の中に落ちるだろ」衛昭は呆れて首を振った。
「ええと……じゃあ、その……」霍雨蝶は明らかにためらい、思い悩んでいる様子だったが、ついに意を決したように言った。「じゃあ、こっちに来て端っこに置いていってくれない？」
「俺が行く？」衛昭は一瞬ぽかんとした。この娘はそんなに大胆なのか、沐浴中にもかかわらず自分を入れようとは。
いや、そうでもなさそうだ。ここ数日の付き合いからすると、なかなかつかみどころがなく、以前あんな気まずい曖昧な出来事もあったものの、全体として見ればこの娘はどちらかといえば堅物だ。男女のわきまえを命より重く見ているとまでは言わぬが、決して有って無きがごときものではあるまい。
「うん、あたしが水の中に潜るから、そうすれば見えないでしょ……」霍雨蝶は恥ずかしそうに小声で言った。衛昭の耳が人並み外れて良いおかげで、さもなくば何を言っているのか聞き取れなかったことだろう。