第4688章 迅速秒殺
護花の近衛
しかし、目の前のこの物体はすでに体の真ん中を貫かれており、明らかに絶命していた。どうやら先ほど衛昭が放った五行の殺気の仕業らしい。
「ありがとう……」霍雨蝶はまたも顔を赤らめた。今度は先ほどの気まずさゆえではなく、自分自身の油断に対してだった。本物の手練れは常に警戒を怠ってはならないというのに、彼女は頭にこびりついて離れない雑念のせいで、その生存法則をきれいさっぱり後回しにしてしまっていたのだ。
「どういたしまして」衛昭は軽く笑った。八足卡歯虫の一件があってからというもの、彼は二の轍を踏むまいと常に神識で周囲のすべてを探知していた。
それに衛昭は心の底から霍雨蝶という仲間を認めていた。以前のように常に警戒を張るのではなく、玉佩の警報も当然のように彼女という仲間をその範囲に含めていた。
二人はそのまま先へ進んだ。先ほどの驚嚇を経て、霍雨蝶の様子もようやくいくらか普段どおりに戻り、歩みのなかでずいぶん慎重になっていた。それから間もなく、彼女はふいに足を止めた。
「どうした？」後ろで衛昭が不思議そうに問いかけた。何か危険に遭遇したのかと思ったが、神識で探ってみても少しも異変はなく、玉佩にも警報を発しようとする気配は一切なかった。
「おかしいわ。どこかで嗅いだ覚えのある匂いがする。すぐ先のほうよ」霍雨蝶は眉をきつく寄せて言った。
「嗅いだ覚えのある匂い？」衛昭は不思議そうに彼女を一瞥すると、そのまま彼女を追い越して前へ出た。「この道だな。俺の後ろを歩いていろ」と、振り返りもせずに言った。
「嘘じゃないわよ。私は匂いにとても敏感なんだから。先にはきっと危険がある！」霍雨蝶は慌てて叫んだ。
「信じないとは言ってないぞ。だが危険があっても先へ進まなきゃならんだろ。ちょっとした危険で途中で諦めるわけにもいかんだろう？」衛昭は手を振った。話しているうちに、すでにいくらか歩き去っていた。
霍雨蝶は唇を噛みしめ、二歩三歩と急いで追いかけた。衛昭の言うとおりだった。虎がいると知っていても虎の山へ向かうのが定めで、雷玄藤のような天の材を得ようというのなら、少しの危険も冒さないなどということはありえなかった。
そうして三十丈ほど進んだところで、衛昭の心にふいに一抹の警戒が生じた。それと同時に玉佩の警報音も鳴り響く。彼はすかさず低く叫んだ。「下がれ！」
そして衛昭と霍雨蝶が身を引くやいなや、地面の下から数十本の太く醜悪な蔓が猛然と突き出した。なんとまたしても偽人蔓だった。
「お前の鼻、なかなか利くじゃないか」衛昭は慌てずに霍雨蝶を一瞥した。この偽人蔓は地面の奥深くに潜んでいるため、攻撃を仕掛ける前には彼の神識さえも察知できなかった。ところがこの小娘はこんなに遠くからその匂いを嗅ぎ分けてみせたのだ。明らかに一度接触したきりだというのに、まったく信じがたい話である。
「もともとその方面の才能があるの。しかも専門の特訓も受けたわ。特別な場面で役に立てるようにね」霍雨蝶は答えた。
「うむ。神識の使えないような場所なら、お前のその鼻は確かに大いに役に立ちそうだ」衛昭は軽く笑った。
「私たち、これからどうするの？」霍雨蝶は牙をむき出しにする偽人蔓を見て、たちまち大敵を前にした心地になった。先ほどは衛昭の注意で間一髪退くことができたが、問題は眼前にこの一本の道しかなく、この偽人蔓を片付けなければ、雷玄藤など到底おぼつかないということだ。
以前、任重遠らと手を組んで立ち向かったとき、元嬰大円満の四人がかりでようやく偽人蔓を倒し、しかも一人残らず傷を負った。それが今、目の前を阻むこの偽人蔓ときては、あの巨大な蔓は前のものよりいっそう太く恐ろしく見えるのに、人手は彼女と衛昭の二人きり。どう見ても楽観できる状況ではなかった。
「どうするも何も、片付けるだけだ」衛昭はそう言うや、ふいに身を翻して駆け出した。すると偽人蔓の百本を超える巨大な蔓がたちまち狂ったように舞い始め、血の匂いを嗅ぎつけた鮫さながら、死に物狂いで衛昭のほうへ向かって激しく打ち付けてきた。そのすさまじい勢いに、霍雨蝶はひどく度肝を抜かれた。もし自分が相手だったなら、この一撃だけで粉々に打ち砕かれていたかもしれない。
しかし衛昭はそれを避けもせず、身にたちまち滔天のごとき焼けつくような気が湧き起こり、全身がたちまち火の神が降臨したかのように熊熊と燃える炎に包まれ、直視することさえできないほどだった。
いくら精を得た植物とはいえ、所詮は植物である。偽人蔓が最も恐れるのは炎だ。まずいと悟るや否や、一瞬にして逃れようとし、狂ったように乱舞していた巨大な蔓は一本また一本と早く退いていった。攻守の勢いはいつしか完全に逆転していた。
だが偽人蔓の逃げ足は遅すぎた。衛昭の狂火拳がふいに放たれ、見事にその最も急所である根系に的中する。人とも鬼ともつかぬ奇妙な甲高い叫びが幾重にも響くなか、偽人蔓の全体が炎に隙間なく包み込まれ、わずか瞬く間に、元嬰大円満の手練れさえ手をこまねいていたこの巨大なものは焼き尽くされ、ただ一地の灰だけが残った。
霍雨蝶はあっけにとられてその光景を見つめ、すっかり呆然としてしまった。彼女は自分と衛昭の実力なら、ここを通り抜けるには血みどろの戦いを覚悟し、もしかすると重傷を負う代償を払わねばならないと思っていた。ところが、ほんの一瞬気を取られたその隙に、偽人蔓は衛昭にあっさりと片付けられてしまったのだ。
「何をぼんやりしている？ 行くぞ！」衛昭は彼女を一瞥して言った。
「あ？ うん！」霍雨蝶はそこでようやく我に返り、慌てて衛昭の足取りに続いた。今度は彼女が後ろから衛昭の背中を見る番で、またしても思わず見とれてしまった。
以前はまだぼんやりとしていたが、今度ははっきりとわかった。これほど強く恐ろしい偽人蔓を、いともたやすく一撃で仕留めたのだ。衛昭の境地は元嬰初期の頂点にすぎないが、その真の実力は並の元嬰大円満の手練れよりもはるかに上である。
天才がひしめく東洲学院では、階級を越えた挑戦など珍しくもない。だが衛昭ほどの狂人ぶりとなれば、東洲学院のすべてを見渡しても指折り数えるほどしかいない。まさに怪物である！
霍雨蝶を妄想に駆り立てたのは、単に衛昭の強大な振る舞いのせいだけではなかった。戦いのさなか、男の背中に隠れて守られるというこの感覚が、彼女にどこか奇妙な心地を覚えさせたのだ。これはこれまで決して味わったことのないものだった。
まず彼女の実力からして、本物の危険に遭遇することはめったになかった。たとえ本当に遭遇したとしても、そばには任重遠のように自分を守ると口では言う者がいる。だが肝心なときになれば、往々にして彼自身が手一杯で、守るどころではない。ただ目の前の衛昭だけが、真に彼女を守ってくれているのだ……（未完、続く）