第4687章 足元に気をつけて
護花の近衛
「ふん、いったいどこからそんな自信が湧いてくるのかしら。もういい、話すのはやめる。取り分を差し引かないでおいてあげるから、さっさと行きなさいよ！」霍雨蝶はそう言いながら、ゆっくりと地面から起き上がった。
長いことぐったりしていたせいで、霍雨蝶の体はいくらか言うことをきかず、立ち上がりかけたところでよろめいた。だが幸い衛昭がすぐそばにいて、手を伸ばして彼女を抱き止めた。霍雨蝶は小さく声を上げ、思わず衛昭の腕にすがりつき、そのまま彼の胸に倒れ込むように寄りかかった。
柔らかな温もりを胸に抱き、衛昭の眉が思わずわずかに上がり、口元が面白がるような弧を描いた。何はともあれ、この小娘の体はなかなかに弾力があるではないか。
あっ！霍雨蝶ははっと叫ぶと、慌てて衛昭の胸から抜け出し、顔を真っ赤にして人を見られず、うつむいたまま懸命に前へと歩き出した。
「おい、足元に気をつけろよ。また八足卡歯虫みたいな妙なものに噛まれでもしたらたまらんぞ！」衛昭はそれを見て慌てて追いかけた。今は真夜中で、頭上にわずかにまたたく星明かりだけを頼りに景色を見分けているうえ、しかもこうした危機の満ちた場所なのだ。自分はともかく、霍雨蝶にとってはやはり危険きわまりない。
霍雨蝶はそこでようやく足を緩めたが、それでも衛昭のほうを振り返ろうとはしなかった。彼女がこうも恥ずかしがるのは、衛昭に抱きしめられたからだけではない。先ほど鼻先をかすめた男の匂いで、体が本能のままに少しくすぐられ、頭の中に思わずさっきの光景が浮かんでしまったからだ。
衛昭は毒を抜くための正常な過程だと言ったが、彼女は自分がまた同じことをしでかすのではないかと、どこか心配でならなかった。もしそうなれば、本当にもう人前に顔を出せない。
この小娘はまた何をやらかしているんだ？後ろで衛昭は仕方なさそうに首を振り、急いで追いかけると、同時に意識して神識を広げた。同じような事故をまた起こしてはかなわない。何度も繰り返せば、それだけ時間が無駄に消えていくのだから。
二人は一前一後。前を行く霍雨蝶はうつむいたまま黙り込み、後ろの衛昭も何を言えばいいのかわからなかった。いっそ口をつぐんでしまえば、こうして沈黙のうちに、妙に気まずくも甘い空気がただよい始めた。
衛昭はまだしも、せいぜい後ろからこの小娘のしなやかな後ろ姿を眺めて楽しむくらいで済んだが、霍雨蝶のほうは明らかにどこかこわばり、ぎこちなくなっていた。
なぜだか、彼女の頭の中には今しがた衛昭が自分の下に身を伏せていた光景が、しきりに浮かんでしまう。とりわけ最も気まずかったあの一幕を思い出すたび、全身が火に炙られるような感覚に襲われ、霍雨蝶は自分の耳まで焼け焦げてしまいそうな気さえした。本当に、恥ずかしすぎる！
この一件は最初から最後まで彼女と衛昭の二人だけのことで、ほかの誰にも知られることはない。しかも毒を抜くという、これ以上なく正当な理由まである。それでもなお、誰からも氷山の雪蓮と呼ばれる霍雨蝶にとって、これは堪えがたい屈辱であった。
それゆえ霍雨蝶は今や、衛昭と向かい合うだけでも、もう以前のように自信を持てなくなっていた。口をきくにもかつてのようなさばけた率直さはなく、代わりにこそこそと縮こまり、自分でも見知らぬ小女のような姿をさらしてしまう。
こんなことは以前なら考えられもしなかった。彼女は氷山の雪蓮なのだ。どんな男であれ、どれほど優秀であろうと、彼女の前では思わず引き寄せられてしまうというのに、彼女はいつも鼻で笑って相手にしなかった。今のように頭の中が一人の男の影でいっぱいになるなど、あるはずもないことだった。
二人はそんな異様な沈黙のまま道を進んだ。衛昭はこれについて何も言わなかった。立場を置き換えて考えてみれば、霍雨蝶のような娘がこんな出来事に遭遇して、これほど恥ずかしがるのは至極当然のことだ。慕容甄や司徒倩のような、あのような厚かましい女ならいざ知らず、こんなことを日常茶飯事のように扱うだろうが。
ただ、このまま黙り込んで歩き続けるのは、あまりにも息苦しくてたまらない。実際、そう感じていたのは衛昭だけではなく、この異様な沈黙を破りたいという願望は、霍雨蝶のほうが彼以上に強かった。さもなければ、彼女は本当に恥ずかしさの中に沈み込み、そのまま羞死してしまったに違いない。
だが残念なことに、彼女にはどうしても話題が思い浮かばなかった。今や心の奥底では、衛昭が二人で言い争えるような小さな話題を持ち出してくれないかと、漠然と願っている自分さえいた。そうすればこの気まずい沈黙も解消できるうえ、心から、衛昭という奴とちょっと口げんかをするのも実に面白いと思えたからだ。
もっとも、それは霍雨蝶の空想にすぎない。彼女と衛昭は所詮初対面であり、互いに本当の意味で理解し合っているとは言えない。とりわけ今のような気まずい空気の中では、彼女にせよ衛昭にせよ、注意をそらす適切な話題を見つけるのは難しい。
甘い空気は発酵する。とりわけこうした気まずい雰囲気の下では、その甘やかな感覚が脳の奥深くを絶えず衝き動かす。これは美しいものへの、人間としての本能的な憧れであり、心が死んでいない限り、自然とそちらのほうへ思いが向かうものだ。今の霍雨蝶がまさにそうで、彼女は自分がもう抜け出せないところまで来てしまったとさえ感じていた……
少し歩くたびに、霍雨蝶はなんとかこっそり振り返って衛昭をちらりと盗み見し、すぐさま盗人のようにさっと顔を前に戻す。だが、彼女が気づかれまいと思っていたその仕草も、衛昭の目にははっきりと映っており、思わず笑いがこみ上げた。この小娘、なかなか面白いではないか！
道中ずっとそんな微妙な空気が続き、二人はそのまま一晩じゅう歩き通した。予想していた危機の連続とは違い、この夜道は衛昭が思い描いていたほど危険に満ちてはいなかった。
何しろ理屈から言えば、獰猛な生き物の多くは昼に伏して夜に動き、夜こそが最も危険なはずである。ところが実際はまったく逆で、この夜彼らは何の意外にも遭遇しなかった。衛昭は思わず、ここが荒漠だからではないかと推測した。
一晩何事もなく、夜明けが近づいたころ、後ろを歩いていた衛昭がふいに動いた。かすかな龍の吟声とともに、一道の五行殺気がつと前方を行く霍雨蝶の頭上をかすめた。
「あっ！」霍雨蝶は思わず悲鳴を上げ、衛昭が自分に何かしようとしているのかと思って慌てて振り返り、なぜか顔を赤らめて言った。「何をするつもり？」
「何をするって？」衛昭は怪訝そうに彼女を見やり、彼女の前方を指さして言った。「自分で見てみろよ。せっかく元嬰大円満の手練なんだから、もう少し真面目に歩けって……」
霍雨蝶は不思議そうな顔で振り返り、そこでようやく自分のすぐ前方に、洗面器ほどの大きさの正体不明の生物が転がっているのに気づいた。一見したところ、どこか飛行系の昆虫のようで、全身は血に染まったかのごとくで、恐ろしいほど異様な凶暴の気をまとっている。ひと目で手を出してはならぬ相手だとわかる。(未完待続)R466