第4683章 決心はついたか
護花の近衛
「ありがとう。」霍雨蝶は顔を赤らめて小声で礼を言い、同時に心の中で少し不思議に思っていた。これほどの濡れ衣を着せられたのだから、衛昭は怒って本当に立ち去ってしまうだろうと思っていたのに、意外なほど話が分かる人だったらしい。今までそんな面は微塵も見えなかったのだが。
なぜか、この誤解を経たあと、今の霍雨蝶が衛昭に抱く印象は、突然ずっと頼もしいものに変わっていた。少なくとも、最初のあのたかりのような値切り交渉の印象とは、まるで似ても似つかない。
ところが、印象がようやく好転した矢先、衛昭の次の一言が、せっかく築きかけた信頼感をあっさり崩してしまった。「礼はいらねえ。だがな、俺たち少しきちんと話をする必要がある。」
「何を話すの？」霍雨蝶は目を覚ましたばかりで、頭がまだ少しまだるっこく、ぼんやりとしてすぐには反応できなかった。
「もちろん、見返りの話をきちんとだ。まさかお前、俺がただで助けてやると思ってたんじゃないだろうな？どうせ晨驕学院育ちの天才弟子だろ、そこまで世間知らずってこともないよな？」衛昭は悪巧みをするような笑みを浮かべて霍雨蝶を見た。
「え……あなた……」霍雨蝶は衛昭のその表情を見て、たちまちまた緊張し始めた。もっとも、さっきは純粋に驚きと怒りが入り混じったものだったが、今度は思わずというふうに、いくらか少女らしい恥じらいが加わっていた。もともと類いまれな美貌で、何かに喩えようもないほどだったのが、この一言でますます人目を引く艶かしさを帯び、手折ってくださいと言わんばかりの誘惑を漂わせた。衛昭は思わず目を輝かせた。
「今回、俺が毒を吸い出してやったのは、命を危うくする寸前だったんだ。その危険はお前自身が一番よく分かっているはずだ。見返りが要るのは当然だろ。」衛昭は一呼吸置いた。霍雨蝶の胸がとくんと鳴るのを見届けてから、こう続けた。「だからな、雷玄藤の分け前のやり方を変える。お前が二で俺が八だ。異論はないな？」
「え？あんた……」それを聞いて、霍雨蝶は完全に呆気に取られた。心の中の緊張や恥じらいは一瞬で消え失せていた。衛昭がさっき自分のスカートの下で見るべきでないものを見てしまい、この機に及んで何か身の程知らずな要求を出すのだろうと思っていたのだ。何しろ、命を助けられたら身を捧げるなどという筋書きは、ありふれていてありふれすぎるほどなのだから。
霍雨蝶は自分の器量には昔から自信があった。だからこそ顔を覆っていたのだ。さもなければ男たちが払っても払いきれない蝿のように追いかけてきて、煩わしいことこの上ない。そんな状況だったから、彼女は当然のように衛昭も同じ要求をしてくるものと思い込んでいた。ところが、思いもよらなかった。この男、さんざん勿体をつけておいて、まさかこんな話だったとは。
霍雨蝶は思わず腹が立つやらおかしいやらで、真面目くさった衛昭を見つめたまま、しばらく言葉が出なかった。この感覚はどう言い表したらいいものか。もし彼女が俗世の人間だったら、思わず面と向かってこう言ったかもしれない。あたしはもうズボンまで脱いだのに、あんたに見せられるのはこれだけなの、と。
「何が『あんた』だ。これでもう十分少ないほうだぜ。考えてみろよ、俺はお前の命を救ったんだぞ。これで文句があるのか？」衛昭は当然といった顔で言った。
「だめよ。三七で決めたんだから、話は別々にしましょう。」霍雨蝶はなぜか急に機嫌がよくなり、口元を緩めて言った。
「じゃあ俺が吸ってやったのは無駄だったってことか？」衛昭は彼女を一瞥して言った。
「とにかく私はもう治ったわ。今さら覆そうとしても無駄よ。三七は三七。あなたが私の毒を吸い出してくれたことについては、別の方法でお返しすることを考えればいいわ。」霍雨蝶は少し得意げに口元を吊り上げて言った。以前はこんな感覚はなかったが、今はこうして衛昭と言い争うのも、なかなか悪くないことのように思えた。
「はは。それじゃあ、渡り終えたら橋を壊すってわけか？」衛昭は思わず笑ったが、その顔にはまだ勝算ありといった表情が浮かんでいた。そして微かに笑って言った。「残念ながら、その橋を壊すには少し早すぎるな。人はまだ完全に渡りきっちゃいない。こんな時に橋を壊すなんて、自分で自分を陥れてるようなもんだぜ？」
「どういう意味？」霍雨蝶は衛昭の表情を見て、思わずまぶたがぴくりと跳ねた。
「簡単なことさ。お前はまだ痺れて動けないだろ？つまり毒はまだ全部吸い出せていないってことだ。俺がさっき吸い出したのは、表層にたまっていた毒の一部にすぎない。だが、その間にいくらかの毒はもうお前の体に吸収されて、体内に溶け込んで排出しにくくなっている。だからな、あと数刻もすれば、お前は毒が骨髓にまで達するだろう……」衛昭は高いところから見下ろすように、淡々と笑って言った。
「ええっ？！」霍雨蝶はもういい気分など微塵もなくなった。衛昭に脅かされて、たちまち一驚一乍となり、どうしていいか分からぬまま顔中に恐怖を浮かべて言った。「ほ、ほんと？私を騙してない？！」
「本当かどうか、自分で感じてみれば分かることだろ。こういうことは俺よりお前のほうが詳しいはずだぜ。体内の毒がどこまで進んだか見てみろよ。もし本当に毒がすっかり消えているなら、お前の脚がどうしてまだ動かないんだ？」衛昭は意に介さぬ様子で言った。
「そ、それは……」霍雨蝶は油断なく、衛昭の言うとおりに注意深く感じてみた。そして、その心はそのままどん底へと沈み込んだ。衛昭の言うとおり、さっき吸い出せなかった毒はすでに血を通じて体内に溶け込み、このまま進めば、まさに神仙といえども救いようがなくなるだろう。
「どうだ？決心はついたか？」衛昭は腕を組み、ゆったりとした様子でそばに立って彼女を見ながら言った。
「あの間抜けの言うとおりね、あなたってほんとうに宦官なんだわ！」霍雨蝶は思わず腹を立て、哀れっぽく目をぱちぱちさせながら、雨に濡れた梨の花のような顔で口を尖らせて言った。「こんなに頼んでいるのに、あなたはまだ私の安いところを取ろうとするなんて、しかもこんな形で！」
「ほう？じゃあお前は、俺が宦官じゃなくて、別のところで安く上がってほしいってのか？それとも、さっきのうちに俺がお前をそのまま……」衛昭はそれを聞くと、面白がるように口元を吊り上げた。
「う……」霍雨蝶はたちまち言葉に詰まり、そこでようやく自分の言葉の含みに気づいた。美しい顔がまた真っ赤に染まり、今度はベールにまでその色が滲み出しそうになった。彼女は慌てて顔を胸元に埋め、くぐもった声で言った。「分かったわよ、二八でいいでしょ、二八！早く毒を吸い出してちょうだい！」
「それならいいさ。だが、これから少し痛むかもしれねえ。我慢しろよ！」衛昭はにやりと笑うと、すぐさま再び地面に跪き、口を相手の傷口に近づけた。さっきまで口は痺れてどうしようもなかったが、少し休んだおかげで、もうすっかり元に戻っていた。
「んっ！」衛昭の唇から伝わる吸引を感じて、霍雨蝶は思わず意味ありげな低い声を漏らした。そしてすぐに自分の反応に顔を赤らめた。脚はまだ痺れているものの、毒が大量に排出されたせいで、彼女にもいくらか感覚が戻り始めていたのだ。
とりわけ、今こうして衛昭が口で毒を吸い出してくれているこの感覚は、刺すような痛みというよりは、痛みを伴うかすかな刺激とでも言うべきもので、霍雨蝶にはむしろ心地よくさえ感じられた。（続く）