第4678章 お前の実力はどれほどだ
護花の近衛
霍雨蝶が落ちぶれるか、あるいは彼女の師尊である柳子琪が完全に失脚するのでなければ、どうして彼女が易笑天などに付いていくというのか。
彼は姚嘉麗を諦めるつもりなど毛頭なかった。この女は艶めかしい姿を見せれば、いわゆる貞淑な女たちよりもよほどたまらない。まして両家は代々の付き合いでもある。霍雨蝶への思惑など、所詮は妄想の域を出ない。目下の肝心は何といってもまず姚嘉麗をうまく機嫌を取っておくこと、そうしてこそより多くの利と益を得られるのだ……
「行きましょう」霍雨蝶は衛昭にうなずいて見せ、二人はそのまま来た道を引き返し、これによって姚嘉麗たちと袂を分かった。
「雨蝶師妹……」任重遠が未練がましく声をかけたが、相手は振り返りもしなければ、気にも留めずに手を振っただけだった。
霍雨蝶が去っていくのを目の当たりにして、しかもその隣には潜在的な恋敵まで付いている。任重遠は思わず追いかけ出したい衝動に駆られた。二人きりにさせるなど真っ平ごめんである。霍雨蝶と二人っきりで男一人女一人――それは彼の夢の中にしか現れない光景なのだ。
しかし任重遠はついにその一歩を踏み出せなかった。霍雨蝶は戻った後でもまた追いかけられるが、長生根となると、この機会を逃したら二度と手に入らない。霍雨蝶の後ろ姿をじっと見つめた任重遠は、歯を食いしばって振り向き、姚嘉麗たち二人の後を追った。
長生根、今度こそ長生根を手に入れるのだ。手に入れさえすれば、そのほんの少しを分け与えるだけで、霍雨蝶はこちらから抱かれに来るに違いない。
かくして両者はここで別れ、衛昭と霍雨蝶の二人は小半時ほど歩き続け、衛昭の神識がついにあの三人を捉えられなくなったところで、ようやく少しばかりほっと一息ついた。
「なんだ、あの連中は雷玄藤のことを知らなかったのか。てっきり競争相手かと思っていたが」衛昭はふいに淡々とした口調で言った。
「雷玄藤という、これほど重要な宝に関わることですもの。どうして彼らに話す必要があるんです？ それは自分に厄介事を招くだけですわ。あの連中はただ者じゃありませんから、もし本当に雷玄藤を見つけたら、余計なことを考えないとも限らない。そうなったら私は寡を以て衆に敵することになります」霍雨蝶は首を振った。
「ふふ、それはどうかな。少なくともあの任重遠だけはお前の味方をするだろう」衛昭は笑った。しかし内心ではますます確信を深めていた。今回雷玄藤のために、霍雨蝶はおそらく自分の五行体質を利用しようとしているに違いない。
そうでなければ、任重遠たち三人はいずれも元嬰大円満であり、しかも互いに知り尽くした東洲学院の弟子同士なのだ。彼女と姚嘉麗の仲が険悪だとしても、ただ手を組むだけなら問題はあるまい。少なくとも霍雨蝶が自分で言うほど当てにならない話ではないはずだ。
ところが衛昭はといえば、元嬰初期の絶頂に過ぎない。両者の間には何の誼もない。どう見てもあの三人のほうが組む相手として適している。ただ一点だけ違うとすれば、それは彼の五行体質だけである。
とはいえ、五行体質と雷玄藤の間にいったいどんな関係があるのか。これはぜひともはっきりさせておきたいところだった。もちろん衛昭は今ここで問いただすつもりはない。必要な時が来れば、相手のほうから自然に話すだろう。今は余計な口を挟むのは百害あって一利なしなのだ。
霍雨蝶はしばし沈黙し、振り向いて衛昭を一瞥すると、話題を変えた。「あなた、実力がかなり強いみたいね？」
「おや？ 元嬰初期の絶頂に過ぎないだろう。お前たち元嬰大円満の使い手を前にして、これが強いと言えるのか？」衛昭は口元をゆがめて笑った。
「級を越えて挑戦できる多くの天才にとって、表面的な実力など取るに足りないものですわ。あなたはそういう類の人だと私は信じています」霍雨蝶はかすかに笑みを浮かべ、一呼吸置いてから言った。「さっきは、ありがとうございました」
「ふふ、大したことじゃない」衛昭は気にも留めずに手を振った。
さきほど偽人藤とやり合ったとき、彼は混乱に紛れてそれとなく手助けをしていた。任重遠たちには見抜けなかったが、回数が重なれば、霍雨蝶にはきっと察せられたはずだ。
そうでなければあまりに鈍すぎる。それでは衛昭もよくよく考え直さねばなるまい。これほど鈍い娘と組んで雷玄藤を探しに行くなんて、命に関わることになるのだから。
「好奇心で一つお聞きしてもいいかしら。あなたはいったいどれほどの実力なの？ 協力者として、これはまずはっきりさせておくべきだと思うの。行動のときに齟齬を来さないためにもね」霍雨蝶はじっと衛昭を見つめて言った。
「お前の見たとおりさ」衛昭はどちらともつかぬように肩をすくめた。初対面の赤の他人に本当の実力を明かすつもりなど毛頭ないし、かといって嘘をつく必要もなかった。少なくとも彼の現在の境地が元嬰初期の絶頂であることだけは、疑いようのない事実なのだ。
「そうじゃなくて、本当の実力のことよ。あの偽人藤には私たち数人でかかっても無傷で抜けられなかったのに、あなただけは傷一つ負っていない。あなたがただの元嬰初期の絶頂だなんて、絶対に信じないわ」霍雨蝶は断固として首を振った。
「ふふ、俺はただ身法の武技がちょっと得意なだけさ。向こうが俺を打てないんだから、傷を負うはずもない」衛昭は意に介さず一笑すると、それきり説明をやめて口を閉ざした。
霍雨蝶は衛昭をじっと見つめたが、弁えたことに、それ以上問い詰めはしなかった。今は根掘り葉掘り尋ねる時ではない。相手が明かしたがらない以上、胸の内に留めておけばよいのだ。
二人は話すうちに、先ほど歩いてきた道をたどって三つ又の分かれ道まで戻ってきた。霍雨蝶は背嚢から地図を取り出して照らし合わせ、確かめるように衛昭にうなずいた。「うん、こっちよ」
そう言うと、すぐに先頭に立って道を案内した。女一人に危険を冒して先導させるのは気が引けるが、何しろ衛昭が道を知らないのだから仕方がない。こうしたことは霍雨蝶が前もって教えるはずもない。先ほどの一件で、彼女の心の中で衛昭はどこか底知れぬところのある人物となっていた。彼女もまた一手を警戒していたのである。
次第に辺りは薄暗くなり、前方の道もいよいよ歩きにくくなってきた。加えて三時辰続けて道を急いだこともあり、霍雨蝶にせよ衛昭にせよ、いささか疲れがにじんでいた。
二人の実力ならばこれ以上道を急いでも何ということはない。肝心なのはこの場所を行くこと自体にあった。一歩進むごとに細心の注意を払わねばならず、どこまでも続く画一的な荒漠の景色を前に、精神は常に張り詰めていなければならない。何しろ先ほどの偽人藤はほんの小さな警告に過ぎない。この先どんな恐ろしい存在に出くわすか、誰にも分かったものではないのだから。
こうした遍く満ちる精神的な重圧の下では、元嬰大円満の使い手といえども、時間が長引けば耐えられなくなる。
しかし二人には立ち止まって休む気もなく、ただ歩調を緩めただけであった。この荒漠の中では天材地宝の類などなかなか見つかるものではない。地図に記されたあのオアシスにこそ、収穫があるというものだ。R1152