第4679章 転倒
護花の近衛
だからこそ、一行はなんとかして一日も早くこの地を横断しなければならない。たとえ最後に雷玄藤を手に入れられなくとも、道中で何も得られずに帰るだけは避けたいところだった。
すでに黄昏時になっていた。空は灰色にくすんでいたが、それでも霞の向こうに夕陽の輪郭がかすかに見て取れた。衛昭は思わず、あの灰色の正体はいったい何なのだろうかと考えを巡らせた。
海霧には見えないし、南島特有の瘴霧とも違う。よくよく目を凝らすと、かすかに血の色が混じっているようにも見え、まるで血の気に染め上げられた雲の層のような印象を受ける。
あり得ない話ではない。何しろここは上古の戦場なのだから、欠けているものはあろうとも、血の気と死の気だけは決して乏しくはないはずだ。
そのとき突然、前方を行く霍雨蝶が小さく「うっ」と声を漏らしたかと思うと、何の前触れもなく、そのままばたりと倒れ伏した。
何事だ？ 衛昭は思わずぎょっとした。自分は少しも異常を察知していないし、玉佩も警告を発しなかった。この小娘、いったい何を企んでいる？ まだ諦めきれずに、わざと転んで哀れを装い、自分の同情を引いて、取れた獲物を多く分けてもらおうという算段か？
いくらなんでも想像が膨らみすぎだろう。もし自分がそんなにちょろい男なら、最初からあんなにきっぱりと値段の交渉に応じたりするものか。そんな無駄な真似をして何の意味があるというのだ……
奇妙な表情で霍雨蝶を見つめながら、衛昭は両手を下げたままその後ろに立ってしばらく待った。しかし霍雨蝶はどうしても自分から起き上がろうとせず、助けを求める気配も一切見せなかった。
まさか、本当にただ事ではないのか？ 衛昭はたちまち怪訝な顔になり、疑問を抱えながら彼女のそばへ歩み寄った。そしてようやく気づいた。霍雨蝶の額には玉の汗が次々と浮かび、顔色は真っ青で、しかもどこか黒ずんだ気配さえ帯びている。見るからに苦しげで、息遣いまで不安定になり始めていた。
衛昭はまたしても驚かされた。元嬰大円満の使い手が、ほんのわずかな間に呼吸すら整えられなくなるなど、よほどの異変が身に降りかかったに違いない。だが先ほどはただ普通に歩いていただけだ。何か危険な兆候があったわけでもないのに、まさか持病が再発したとでもいうのか？
「どうしたんだ？」衛昭は慌てて霍雨蝶を抱き起こし、自分の体にもたれかからせた。そうすれば少なくとも呼吸はいくらか落ち着くだろう。
霍雨蝶は答えなかった。この瞬間、彼女は息を切らせ、両の目は虚ろで、衛昭が何を言っているのかさえ聞き取れていないようだった。答えなどできるはずもない。
衛昭は眉をひそめ、やむなく自ら彼女の体を調べることにした。ところが、ふと視線を落とした途端、思わずぎょっとした！
先ほどは裙子に覆われていて気づかなかったが、今こうして何気なく動かしてみて初めて分かった。霍雨蝶のふくらはぎに、何かがしがみついているではないか。一見すると小さな蜥蜴のようだが、よく見れば八本の脚があり、頭は毒蛇のように三角形をなし、その目にはぞっとするような青い光が宿っている！
こいつは何だ？！ 衛昭は心の内でぎくりとした。霍雨蝶があんなふうになったのは、間違いなくこいつのせいだ。しかもこの小さな体でありながら、人に与える威圧と戦慄は、先ほどの偽人藤に少しも劣らない。衛昭の目には、むしろそれ以上に映った。
一瞬、衛昭はどうしたものか分からなくなった。そのとき霍雨蝶が突然、白目を剥いたかと思うと、頭が力なくだらりと垂れ下がった。これには衛昭も大いに肝を冷やした。まさかこの小娘、このまま死んでしまうのではないか？！
霍雨蝶と一緒にここまで時間を費やしてきたのは、ひとえにあの雷玄藤のためだ。今はまだ影すら見えていないというのに、こんな小さな蜥蜴ごときにくたばられては、やりきれないにもほどがある……
衛昭は慌てて霍雨蝶の鼻息を確かめた。かすかではあるが、完全に絶えてはいないと分かり、ようやく少しばかり安堵した。死ななければそれでいい。自分とて神医を名乗る身、傷の手当てならかなりの腕前なのだ。
原因がこの蜥蜴めいた怪物にあるのなら、霍雨蝶の傷を癒やす前に、まずはこいつを始末するのが先決だ。衛昭の目に殺気が凝り、間を置かずして一拳を打ち放った。
何の変哲もない拳に見えるが、すでに五分の力を込めている。この不気味なものがほんのわずかな間に霍雨蝶を昏倒させたのだから、その只ならぬ力量は明らかだ。決して侮ってはならない。
一拳を見舞い、衛昭はこの蜥蜴の怪物が拳に打ち殺されるか、さもなくば自分に向かって襲いかかってくるものと思っていた。ところが予想に反し、怪物は自分の攻撃に対して気にも留めぬ様子でひらりと横へ飛び退いただけで、霍雨蝶のふくらはぎから牙を離す気配は少しも見せなかった。
身をかわすと同時に、その一対の青く光る不気味な目が、下から上へと衛昭をねめつけてきた。そこにはどこか嘲りと挑発の色さえ浮かんでいるようだった。
たかが畜生の分際で、よくもここまで図に乗るものだ！ 衛昭はたちまち怒り心頭に発した。もはや微塵の油断もなく、低く唸る龍吟とともに、掌から小さな五行殺気が迸り、瞬く間に蜥蜴の怪物に命中した。
「しゅっ」という、いかにも奇妙で甲高い叫び声が上がった。蜥蜴の怪物は五行殺気をまともに食らって仰向けにひっくり返り、ようやく霍雨蝶のふくらはぎから口を離した。地べたを何度か転がり回ったのち、狂ったように痙攣を繰り返し、またたく間に絶命した。
衛昭は地面に転がる蜥蜴の怪物の屍を一瞥した。これほど小さなものが、まさか自分に殺し技を使わせるとは。上古の戦場の遺跡は、やはり至るところに危機が潜み、奇妙奇天烈な脅威ばかりだな。
蜥蜴の怪物を片づけたあと、衛昭は改めて霍雨蝶の容態を確かめた。ところが、彼女の息はますます細くなっているではないか。このままでは、本当に死んでしまうかもしれない！
そしてこのとき、霍雨蝶のふくらはぎに目をやると、もともとは人間の玉のように白くすべらかだったその脚が、月明かりの下で黒紫色に変じていた。特に蜥蜴の怪物に咬まれた傷口からは、おぞましい黒い液が絶え間なく滲み出しており、いまにもさらに腐り広がる兆しさえ見て取れる。
「毒だ！」衛昭の胸中でかちりと音がした。あの蜥蜴の怪物の見てくれから、おおよその見当はついていたが、実際にこれほど激しく毒が回っているのを目の当たりにすると、これは実に厄介極まりない。
ただの傷であれば、たとえ臓腑に及ぶ内傷であっても、衛昭の手にかかれば大した問題ではない。何しろ万能真気があるのだから。
だが毒となると話は別だ。万能真気だけでは足りない。下手をすれば霍雨蝶の脚は完全に使い物にならなくなり、いや、命まで一緒に落としかねない！
衛昭は神医の名を負ってはいるが、それはあくまで世俗界に限った話だ。この雲階島に巣食う奇怪な毒物など、彼にはまるで見当もつかない。この二年というもの、ずっと修行に明け暮れてきて、体系的に学んだことなど一度もない。ましてや目の前のような奇妙きてれつな霊獣ともなれば、聞いたことすらないのだ。どうして症状に即した治療などできようか。
治療というものは、まず病因を見極めねばならない。特に毒の治療となれば、なおさら事前に毒性をこと細かに把握したうえで、それに応じた方策を決める必要がある。さもなくば、ほんのわずかな手違いが人の命という代償を招きかねないのだ。（つづく）R466