第4655章 自ら試してみる
護花の近衛
衛昭が寧雪菲を見て呆然としているところへ、ちょうど寧雪菲もこちらを見返し、二人の視線がぶつかった瞬間、時間がふいに止まったかのようだった。
衛昭は寧雪菲に対してこれまで邪な思いなど抱いたことはなかったが、この一瞬、二人の心は知らず知らずのうちにぐっと近づき、ふと、衛昭の胸にときめきにも似た高鳴りが走った。
期待に満ちた寧雪菲の眼差しに見つめられ、衛昭は深く息を吸い込んだ。この突然降って湧いた西島の試練、どうやら何とかして横から首を突っ込まねばなるまい。
「今回の西島試練は二日後に正式に幕を開けます。皆さま、ご興味がおありでしたら、その折にどなたでもお申し込みいただけます。きっとご期待を裏切ることはないと存じます」寧尚荷はそう告げ終えると、一同に向けて盃を掲げ、一息に飲み干してから寧雪菲を連れて真っ先にその場を立ち去った。
会場は水を打ったように静まり返った。主がすでに退場したとなれば、誕生の宴はこれにてお開きということになる。だが人々はどうやら、先ほどの驚きからまだ抜け出せないでいるらしく、一人残らず熱い眼差しで大門の向こうへ消えていった後ろ姿を見つめていた。
このたび西島の試練に参加できるだけでも思いがけない収穫だというのに、試煉の最中に見事な働きを見せれば、西島の姫君の婿へと一躍名乗りを上げる好機すらあるのだ。これこそまさに、一足飛びに天へ昇る千載一遇の機会であろう！
それからしばらくして、ようやく会場の人々も次第に席を立ち始め、それぞれの宿へ戻って準備に取りかかった。この極めて貴重な西島の試煉に、必ずしも全員が参加するとは限らないが、実力と野心を併せ持つ者ならば、このまたとない機会を絶対に見逃すことはない。
「徐少、こいつはまずいですぜ。あの色狂いの衛昭のことです、きっと今回の試煉に参加するに決まってます。もしあいつが見初められて寧雪菲の婿にでもなったら、こちとら完全に失敗じゃないですか？」部屋へ戻ったあと、康景明は思わず不安を口にした。任務の失敗は厳しい罰を科されることになる。彼としては、その身代わりになるのはまっぴらごめんだった。
「言われなくても分かってる！ そのくらいの事情、俺が知らないとでも思うのか？ 何かいい手があるのか？」徐霊衝は苛立ちを隠せず、部屋の中をぐるぐると歩き回った。寧尚荷の突然のこの発表は、他人にとっては好機でも、彼ら二人にとってはとんだ厄介事だ。これではまるで、衛昭に寧雪菲と誼を通じる機会をわざわざ与えたようなものではないか！
「それが……何も浮かばねえんですよ……」康景明は力なく首を振った。先日、歓迎の宴に乗じて寧雪菲と衛昭の仲を裂こうとしたところ、その場で見破られてしまった。今はどうやってさらに二人の仲を裂こうかと考えあぐねている最中だというのに、まさか衛昭のほうが寧雪菲と一歩近づく好機を得るとは、これは一体どうしたものか。
「浮かばないなら黙ってろ！」徐霊衝は苛立たしげに手を払い、その顔には不安と怒りがありありと浮かんでいた。
二人が話しているそのとき、ふいに微かな紅の影が窓から滑り込んできた。徐霊衝と康景明は同時に身を引き締める。血蝙蝠の伝書だ！
徐霊衝は慌てて血蝙蝠の背から紙片を取り出した。案の定、そこには例の謎の人物からの最新の指示が記されていた。だが読み終えた徐霊衝の顔には驚愕の色が広がり、その表情は奇妙きわまりないものとなっていた。
「徐少、上からのお達しは何でしたか？」傍らで康景明が恐る恐る尋ねた。
「寧尚荷が西島の試煉を通じて娘の婿を選ぼうとしている件は、上もすでに把握している。俺たちには何としても衛昭に首尾よくことを運ばせるな、そのためなら手段を選ばず試煉を妨害しても構わない、と命じられている。だが……」そこまで言って、徐霊衝はふいに言葉を切った。
「だが、何なんです？」康景明は慌てて問い返した。
「上のお考えは、この西島の試煉で何とか俺たちが頭角を現し、その機に乗じて西島の姫君の高嶺の花に取り入るのが一番いい、というものだ……」そう言うとき、徐霊衝の顔には思わず奇妙な色が浮かんだ。
「それは……徐少、いっそご自分で試されてみては……」康景明はすかさずそう提案した。
「この野郎、俺がどんな体かお前知らないのか！？」徐霊衝はその言葉を聞いてたちまちかっとなり、目から火を噴かんばかりの形相で睨みつけた。昔ならこんな話、彼は百万パーセント喜んで引き受けたに違いない。だが今のこの状況で、試せったってどう試すというのか！
康景明はすっと首をすくめた。徐霊衝がちょきんとやられたことは、彼らの間ではもはや隠し事でも何でもない。実のところ、徐霊衝をよく知る者なら誰でも知っていることだ。この男は肉体的に不完全なだけでなく、心までとっくに歪んでしまっている。さもなければ、あの孟舟なんぞと二人連れでつるんだりするはずがない。
「ええと、では私がやってみましょうか？」康景明は少し躊躇してからそう言った。実は先ほどからこの一言を口にしたくてたまらなかったのだ。西島の姫君である寧雪菲に取り入って一足飛びに出世する、そんな話なら彼は昔から大歓迎だ。俗世にいた頃もまさにその手でやってきたのだ。根っからの、女にすがって成り上がることを好む小悪党なのである。
西島の姫君といえば、それはそれは尊く高貴な身分だ。その婿にでもなれば、将来は西島の頂点に立つ大物になれる。やり方が巧妙なら、いっそ相手に取って代わり、真の西島の主となることすら夢ではない。その暁には、いつまでもこそこそと中心の下っ端を務めたり、徐霊衝の顔色をうかがったりする必要もなくなるのだ。
そのうえ寧雪菲はただの西島の姫君ではない。彼女自身が天下一の美貌を誇る極上の佳人なのだ。これほどの絶世の美女となれば、男なら誰でも涎を垂らすに決まっている。徐霊衝のように、肉体的な欠陥と歪んだ心を抱えた狂人を除いては。
とはいえ、康景明は寧雪菲に涎を垂らしていたものの、もともと大それた望みなど抱いてはいなかった。何しろ己のこの程度の実力と地位では、西島の姫君との差はあまりにも大きすぎる。蛙が白鳥の肉を食らおうにも、そういう食べ方があるわけがない。口に出せば笑いものにされるのがオチだ。
だが、今は違う。康景明自身には何の取柄もないが、その背後に中心という巨大で神秘的な組織の後ろ盾があるとなれば、不可能なことなど何もないのではないか？
中心に加われば加わるほど、この神秘的な組織の強大さを思い知らされ、そのたびに心が震えた。もし今回、上からの全面的な支援を得られれば、自分には必ずやしとめる機会がある、しかもその機会は決して小さくないと、康景明は確信していた。
「お前が？」徐霊衝はその言葉を聞くと、じろりと彼を上から下まで見やった。その顔には明らかな不信の色がありありと浮かび、今にも『身の程知らず』の四文字を書き添えんばかりだった。
「い、いえ、私はただそう申し上げただけで……」康景明は思わず内心びくついた。もし自分の腹のうち、すなわち機に乗じて成り上がることしか考えていないと相手に知られたら、ひどい目に遭わされるに違いない。
「まあいい、今はお前以外に適任者もいない」徐霊衝はしばらく思案した末、渋々うなずいた。心の底ではこの小僧が寧雪菲には釣り合わないと思っているが、問題は自分が直接出馬できないことだ。康景明以外に誰がいるというのか？
「徐少、ありがとうございます！」康景明はたちまち大喜びした。今度の西島行きも無駄ではなかった、これで形勢逆転の望みが開けたのだ！
「紙と筆を用意しろ。この件を上に報告しておく。俺の知る限り、西島の試煉はそう簡単なものではない。その折には上に援軍を差し向けてもらう必要が出てくるかもしれん」徐霊衝はその場でそう言い切った。R1152