第4656章 六文字の手紙
護花の近衛
徐霊衝と康景明がこうして密かに策を練る一方、他の各派の者たちも皆、次の西島試練に向けて手ぐすねを引いて様々な準備を進めていた。ただ衛昭だけはいつもと変わらず、部屋へ戻るとすぐに座禅を組んで修行に励んだ。
だが、衛昭は今回、座禅を一時間と経たぬうちに切り上げた。ほかでもない、頭の中に寧雪菲のあの少し恨めしげで、どこか期待に満ちた表情がひとりでに浮かんできて、とても修行に身が入らなかったのだ。
宴の席ですでに密かに決心し、今回の西島試練に参加するつもりではいたものの、この時になっても衛昭はまだ少しためらっていた。何しろ話があまりに突然すぎたし、自分と寧雪菲の仲とて自然に実ったものではなく、結婚を語るなどとてもとても遠い話だったからだ。
もし今回本当に成功したら、ほかのあの紅顔の知己たちはどうなる？ 彼女たちに対して公平なのか、それを知ったら彼女たちはどう思うのだろう。
とはいえ、衛昭には寧雪菲を放っておくことなどできなかった。宴でのあの娘の表情を思い出すたび、胸が締めつけられるように痛むのだ。
ためらい苛立っていたちょうどそのとき、部屋の扉が突然押し開けられた。衛昭は音に顔を上げて見やると、現れたのは上官嵐児と韓静宜だった。二人とも島主の離宮でゆっくり休んでいればいいものを、夜更けにこんなところへ何をしに来たのか。
「お前たち、どうして来たんだ。こんな遅くに寝ないのか？」衛昭は不思議そうに二人を見て、それから付け加えた。「菲菲は？ 彼女はどうして来ないんだ？」
鈴を結んだ者が鈴を解かねばならぬ——衛昭は、目の前のこの厄介な状況を打開するには、寧雪菲と直接はっきり話すしかないと考えた。少なくともまず相手の本心を徹底的に確かめねばならない。これまでのいわゆる暗示も、ひょっとしたら自分だけの思い込みの誤解にすぎないかもしれないのだ。
寧雪菲の一生を左右する大事なのだから、いい加減にはできない。衛昭は、たとえ相手のためにこの行き詰まりを解いてやるにしても、主導するのは寧雪菲自身でなければならないと思った。彼女が自分の口で望みを語ってこそ、衛昭は心置きなくそれを叶えてやれる。さもなければすべては推測にすぎず、どうにも心もとない。
「彼女は来られないのよ」上官嵐児は仕方なさそうに肩をすくめた。朱に交われば赤くなるで、衛昭の癖のある小さな仕草を彼女は実に見事に身につけていた。
「来られない？」衛昭は一瞬きょとんとし、すぐに思わず慌てて言った。「なぜだ？ まさか何かあったのか？」
「衛昭お兄ちゃん、慌てないで。菲菲は大丈夫よ。私たちと一緒に出て来られないのは西島の決まりなの。十八歳になった貴族の娘は、部屋にこもって婿選びを待たなければならず、外を出歩くことは許されないのよ。菲菲は西島の姫だから、島中のみんなが見ているの」と韓静宜が説明した。
「なるほどな。つまり婿が決まるまでは、事実上、身の自由を失うわけか」衛昭は寧雪菲が少し哀れに思えた。西島の姫であることは彼女の幸運であり、同時にこの上ない不幸でもあるのだ。
西島に来てからまだ数日しか経っていないが、衛昭はなかなか興味深い現象に気づいていた。西島では女権主義が盛んだというのに、上層へ行くほど女権主義の色はむしろ薄くなり、あれこれの振る舞いはむしろ男権社会そっくりで、ある意味ではそれを上回るほどでもあった。
たとえば婚姻ひとつを取っても、本来の女権社会なら女性側が絶対的な主導権を握り、男のほうを家にこもらせておくのが筋だろう。だが実際には、西島の庶民階層は確かにそうなのだが、貴族という階層になると、女のほうが逆に門を出ず外をまたがず、となってしまうのだ。
衛昭は、西島がわざわざそうしている最大の目的は、おそらく外部と足並みをそろえることにあるのだろうと推測した。何しろ貴族の娘は外島の大勢力と縁組する可能性が高い。もし彼女たちまで絶対的に女権主義を貫いたら、西島に益をもたらすどころか、かえってとんでもない災いを招きかねない。
「そうね。でも島主の離宮から出られないだけなら、菲菲にとっては大したことじゃないわ。もともと静静と同じようなインドア派だし、今ごろは研究室にこもってるはずよ」と上官嵐児が言った。世俗界の言葉を彼女は実に軽々と使いこなし、衛昭よりもよほど流暢だった。
「そうは言っても、彼女の心はあまり穏やかじゃないだろうな。何しろ自分の一生を天に任せるしかないんだから」衛昭はため息をつき、思わず黙り込んだ。
「衛昭お兄ちゃん、今回もし選ばれなかったら、菲菲は一生悲しむわ。絶対に失敗しちゃだめよ！」韓静宜は燃えるような眼差しで衛昭を見つめて言った。
「そうそう、菲菲は欲に目のくらんだ連中になんか死んでも嫁ぎたくないのよ。弟弟子のあなた、今回は勝つしかないの、私たちみんな応援してるから！」上官嵐児が励ました。
「ええと、それは俺たちの一方的な思い込みかもしれない。菲菲がそう思っているとは限らない……」衛昭は苦笑するしかなかった。寧雪菲の本心が分からない、それが一番厄介なことだった。
「誰がそんなこと言ったの！」韓静宜はそう言うと、ふいに一通の手紙を取り出して衛昭に差し出した。「衛昭お兄ちゃん、これは菲菲がわざわざ私に托してあなたに渡すように言ったものよ」
衛昭はそれを見て少し驚き、手紙を受け取って開いてみると、そこには何の内容もなく、一行の清らかな筆跡があるだけだった。正確に言えば、たった六文字——会う、あるいは二度と会わない。
一見するとまるで意識の流れの散文詩のようで、何を言いたいのかさっぱり分からない。だが、これくらいで衛昭は困らなかった。かつては世俗界の優等生だったのだ。幼い頃から衛老丈にありとあらゆる知識を詰め込まれ、一時期はわざわざボロボロのネットブックで詩詞や古文を学ばされたものだ。名目は「殺し屋としての自己修養を高めるため」だったが……
少し考えを巡らせただけで、衛昭には寧雪菲の伝えたいことが分かった。含蓄があるように見えて、実のところ極めて率直なのだった。
ずっと会い続けられるか、さもなくば今後永遠に会えないか。やがて遠く離れ離れになり、互いに何の交わりも持たなくなる。
どうすればずっと会い続けられるか、その答えは言うまでもない。そしてそれが叶わなければ、寧雪菲が他人の妻となったとき、先ほどの誕生の宴が最後の別れとなる。
手にした薄っぺらい便箋と、そこに記された清らかな筆跡を見つめながら、衛昭はふいに動かなくなった。これまで彼は、寧雪菲の根っこがこんなにも剛毅な女だとは思ってもみなかった。永久に添い遂げるか、さもなくば遠く離れ離れになるか。その間に妥協の余地は一切ないのだ。
わずか六文字。選択肢のように見えて、実のところ選択など存在しない。衛昭には彼女を放っておくことなどできはしない。寧雪菲はこのほとんど決別とも言える宣告によって、自分の心を明白に衛昭へと示していたのだった。（続く）