第4639章 聞き覚えのある声
護花の近衛
双方が少しばかり挨拶を交わすと、馮璐は一同を連れて島主の離宮へと向かった。そこは西島の最も中心となる地帯であり、道中で目にする景色は、西島で最も栄えている場所と言ってよかった。
大通りは四方八方に延び、さまざまな建物がびっしりと立ち並んでいる。通り過ぎる先には、賑やかで喧騒に満ちた市場もあれば、豪華で高級な大型商店もあり、全体として衛昭が受けた印象は中島に少しも劣るところがなかった。とりわけこれらの建物は美しく華やかで、中島よりもさらに一枚上手である。何しろ西島は女修の集まる地であり、女は美を追い求めることにかけては、男よりもはるかに執着が強いのだ。
衛昭が西島を訪れるのはこれが初めてで、この伝説の女修の本拠地に好奇心を抱くのは当然のことだった。道すがら思わずあちこちに目をやると、この場所は確かに女修が多いものの、男が一人もいないというわけではなく、街のあちこちや各商店の中にも何人かの男の姿が見て取れた。
そして衛昭たちの一行が周囲を眺める一方で、西島の人々もまた彼らを遠巻きに見物していた。ここの女修は想像以上に情熱的で奔放であり、中には衛昭たちに向かって人前もはばからず投げキッスを飛ばす者までいた。
「西島はてっきり女だけの国かと思っていたが、意外と男の割合も少なくないんだな。女修よりは少ないが、北島の女修の割合と大体同じくらいだ。まあ、ちょうど逆になっているだけだが」衛昭は少し驚いた様子で言った。
「小師弟、まだ知らないの？ 西島では男には人権なんてものはないのよ。女修にすがってこそ生きていけるんだから、あちこちうろつかないほうがいいわよ。誰かに気に入られて、男侍として連れて帰られちゃうかもしれないからね！」上官嵐児は目を細めて、いたずらっぽく笑った。
「は？ 男侍？」衛昭はそれを聞いて一瞬ぽかんとした。
「ふふ、上官お嬢様は冗談をおっしゃっているんですよ。林特使、緊張なさらないでください」そばで馮璐がそれを聞いて笑い、説明を加えた。「ですが、こちらの西島は確かに女修が中心です。そちらの北島が男修中心なのと同じで、こちらでは実力のある使い手の多くが女修です。男修の使い手がまったくいないわけではありませんが、数はごくわずかで、大多数の男修の実力は大したことがなく、中にはただの普通の人間もいます。ですから女修にすがって生きるしかないのです」
「では、実力が同じなら、地位もやはり女のほうが上なんですか？」衛昭は好奇心を抑えきれずに尋ねた。
「そのとおりです。ここでは多くのことが女修でなければできませんし、一部の高級な場所も女修でなければ出入りできません。男修は島主の直々の特別許可でも得ない限り、実力がどれほど高くても無駄です」馮璐は少しも隠すことなく語った。
「なるほど」衛昭はうなずいた。これらの話を聞いて、西島について大体のことを理解した。ここは実際のところ女権社会であり、ただし絶対的な女権社会ではない。真の女権社会には男が出る幕はないが、ここでは必ずしもそうとは限らない。十分な実力があり、島主に気に入られさえすれば、わずかな望みはあるのだ。
だが、その認識を得たことで、衛昭はかえって寧雪菲のこれまでの様子がますます不思議に思えてきた。こうした雰囲気の中で育ったのなら、寧雪菲の女権主義は根深く染みついているはずだ。ところが、これまでの二度の接触では、寧雪菲はそのような素振りを一切見せなかった。衛昭が受けた印象は上官嵐児とさほど変わらず、つまり無邪気で天真爛漫な小さなお姫様にすぎなかったのだ。
「寧雪菲も女権主義者なのか？」衛昭は小声で上官嵐児に尋ねた。
他の雲階島の地元の者なら、こんな耳慣れない言葉を聞けばさぞかしぽかんとしただろう。しかし上官嵐児は衛昭とこれほど長く一緒にいて、しかもずっと彼にまとわりついて俗世のことを聞き出していたので、こうした言葉にはすっかり慣れっこになっていた。それを聞くと、彼女はたちまちにっこりと笑った。「違うわよ。菲々は西島のお姫様だけれど、受けた教育は完全に女権教育というわけではなくて、私たちとだいたい同じなのよ」
「それはなぜだ？ 彼女は西島の後継者じゃないのか？」衛昭は不思議に思わずにはいられなかった。寧雪菲が西島のお姫様であり、西島が女権社会である以上、将来彼女が西島を継ぐ立場にある可能性が高いということになる。道理からいえば、そうした状況なら本式の女権教育を受けるのは当然のことだろう。さもなければ、後にどうやって大権を握るというのか。
「彼女は後継者よ。だからこそ、純粋な女権教育は受けられないの。さもなければ、これから外に出て他の雲階島の使い手たちとどうやって付き合っていくのよ？ ここの人たちの間では男の地位はとても低いけれど、其他地方ではそうじゃないわ。もし本当に幼い頃から女権主義者として育てられたら、考え方をどうやって改めるというの？ それじゃあ大変なことになるわよ！」上官嵐児はふざけるように言ったが、その言葉はまさに急所を突いていた。
衛昭はそこでようやく合点がいった。確かに上官嵐児の言うとおり、真の女権主義者は他の人々の世界観とほとんど相容れない。しかし西島とて、他のいくつかの雲階島から離れて単独で存在することはできない。こうした状況で女権主義者一人に大権を握らせれば、確かに大きな問題が起きるだろう。四方八方に敵を作り、後の暮らしは苦しいものになるかもしれない。
一路、歩きながら見て回り、島主の離宮に近づくころ、衛昭は上官嵐児たちと別れた。上官嵐児はまず離宮の中の住まいへと休みに向かい、他の者たちもそれぞれに散って思い思いの用を済ませた。一方、衛昭は北島の公式特使として、馮璐とともにいくつかの関連する手続きをこなすことになった。
二つの島の往来は、二つの国の外交にも劣らぬもので、煩雑な手続きは当然避けられない。衛昭が目を回すほどにすべてを終えた後、すぐに上官嵐児を訪ねた。
上官嵐児に宛てられた住まいは島主の離宮の中にあった。規則によれば、いかなる男も島主の離宮に立ち入ることはできない。だが衛昭は例外だった。彼は北島を代表する公式特使であり、もし彼を普通の男として扱えば、それは北島の顔に泥を塗るに等しい。
そのうえ寧雪菲は数日前から離宮の者たちにわざわざ言い含めていた。衛昭は自分の親しい友人であり、決しておろそかにしてはならない、と。だから守衛は衛昭の身分を確認すると、すぐに快く通してくれた。それどころか、彼が一人で島主の離宮の中をうろつき、立ち入るべきでない場所へ行かぬよう、一人を付けて案内させてくれたほどである。
上官嵐児の住まいにやって来た衛昭は、ちょうど手を伸ばして扉を叩こうとしたとき、ふと中から談笑の声が聞こえてきた。明らかに中の何人かはとても楽しそうである。だが、その声には上官嵐児と寧雪菲のほかに、もう一人別の少女の声が混じっていた。しかも、どうやらどこかで聞き覚えがあるではないか。
衛昭はその瞬間、雷に打たれたように、扉の外に立ちすくんでしまった。(続く。。)