第4632章 二人の近衛
護花の近衛
いくら実力が備わっていても、この海上の巨大な怪物を目の当たりにすれば、さすがに震撼を覚えずにはいられない。目の前に横たわるこの巨大な宝船は、衛昭の受けた印象としては、俗世の世界で何万トンと謳われる航空母艦にすら少しも引けを取らない！
しかしまた違うところもある。宝船は全体が渾然一体としており、科学文明こそ存在しないものの、設計や工芸の面では明らかに一枚上手だ。思わず感嘆せざるを得ない。雲階島にいたかつての大能の鋳器師たちは、まさに鬼神のごとき技を極めていたのだ。
衛昭と上官嵐児が駆けつけたとき、北島の埠頭はちょうど活気に満ちあふれていた。巨大な宝船が停泊しているせいで、ほかの船はまったく近づけず、人々はしばらく遠くから見守るしかない。三畳閣の弟子たちが何度も何度も宝船へ荷物を運び込むのを眺めながら、あれこれと囁き合っている。
今回、巨大な宝船を繰り出して西島へ赴くという大掛かりな陣容は、もちろん上官嵐児のためだけではない。寧雪菲の誕生日の宴に顔を出すのはせいぜい口実にすぎず、主な目的はこれによって北島と西島の交流を深めることにある。
重量級の大物が派遣されたわけではないが、人が行かなくとも品は届く。今、宝船へ運び込まれている品々はいずれも貴重な贈り物で、北島三畳閣全体を代表するものばかりだ。それだけでなく、三畳閣の上層部のほとんどがそれぞれに心づけを用意しており、巨大な宝船の倉庫はなんと満載になった。そのすべてが西島の島主と寧雪菲への贈り物である。
北島と西島は昔から仲が良く、両島の上層部はおしなべて良好な付き合いを重ねてきた。今回は上官天霞ら大物たちが贈り物を用意しただけでなく、ずっと閉関状態にあるあの神秘きわまりない北島の島主までが例外ではなく、わざわざ人に頼んで厚い贈り物を届けさせたのである。
「どうやら今回、西島へ行く者はそう少なくもなさそうだな」衛昭はその光景を見て、思わず少したじろいだ。ただ上官嵐児に付き添って誕生日の宴に顔を出すだけだと思っていたのに、目の前の陣容は明らかに使節団を派遣する体であり、上から下まで数えれば少なくとも百人を超えている。
もっとも、よく考えれば不思議でもない。この巨大な宝船一隻だけでも、収容できる人数は軽く三桁を超えるに違いないのだ。
衛昭が巨大な宝船に乗るのは初めてだった。そばにいる上官嵐児は慣れた足取りで、この船には彼女専用の部屋まで用意されているという。
衛昭の部屋はちょうど彼女の隣りで、互いに扉一枚を隔てているだけだ。扉を開ければそのままつながる続き間になっている。顔を出しに行くのに廊下を歩く必要すらない。
小山のような贈り物を置くと、衛昭は部屋に長居せず、あちこち見て回ることにした。まずは宝船の構造に一通り慣れておかねば、途中で不意の事態に遭ったとき、対処が遅れてしまう。
上官嵐児と小巻巻熊ももちろん、じっとしているはずがない。衛昭が歩き回るというなら、二人も喜んで付き合う。上官嵐児はそのまま衛昭の案内役を買って出た。巨大な宝船の各構造とその用途を彼女は一通り心得ており、ひと巡りすれば衛昭も宝船の全体像を概ね把握できた。
「鬼神の業だ。このような宝船を造り上げた鋳器師は、間違いなく天下無双の千古の奇才だ！」衛昭はひと通り見学したあと、しきりに感嘆した。と同時に、思わず破爛王のことを思い出す。彼もまた、この手の鋳器の才能が並々ならぬものを持っていると見て取れる。十分な経験を積みさえすれば、いずれこの高みに達することも不可能ではないだろう。
そんなやり取りを交わしながら、衛昭と上官嵐児は先ほど乗船した場所へ戻ってきた。埠頭の荷物はすでにほぼ積み終わり、西島へ向かう各組の人馬もめいめい所定の位置に着いて、いよいよ出航の準備である。
最後の一群が登雲梯の向こうから押し寄せてきた。ふと見ると、その真ん中に何やらわざわざ輪のように空けられた一角がある。よくよく目を凝らした衛昭は、思わず胸がどきりとした。
その中央には二人がいた。一人は黒装束に身を包み、振る舞いの端々に少しも変わったところはなく、終始一言も口をきかないのに、それでも万丈の輝きを隠しきれない。北島新世代の第一人者、公羊俊である。
空いた輪の中には公羊俊のほかにもう一人いた。全身をゆったりとした藍色の長袍に包み、見た目は三十にも満たない青年のようだが、眉目に漂う気質は公羊俊よりもはるかに穏やかだ！ 公羊俊が孤高で人を千里の外に拒むのだとすれば、この人物はずっと近寄りがたいというわけではない。この人が周囲に与える印象は、穏やかというよりむしろ平凡で、人混みに紛れ込めばなかなか気づかれまい。
それでもなお、周囲の人々は自覚してか広い空き地を譲っており、その待遇は公羊俊に少しも劣らない。これなるは沖天閣内門管事の大師兄、藍鉄山である。
沖天閣内門管事の大師兄という地位は、ほぼ三畳閣の弟子たちの最高水準を表すものであり、そうそう差があろうはずがない。
衛昭が公羊俊と藍鉄山を値踏みしていると、この二人も時を同じくして衛昭をちらりと見やった。だがすぐに視線を戻し、いかにも笑みを絶やさぬ沈黙の表情で、目の前の出来事など我関せずといった風情である。しばらくすると、二人は痕跡も残さず人混みの中へ消えていった。
「密かに護衛すると言っていたのに、どうして二人は堂々と姿を現したんだ？」衛昭は思わず呟いた。二人の様子を見る限り確かにこれといった目立ち方はしていないが、周囲の人々の反応から察するに、二人が乗船したことはきっと周知の事実となっており、とうに有心人の目に留まっているに違いない。
「ふふっ、あの二人はいつもああなのよ。密かに事を運べと言われても、絶対にわざわざ足跡を隠したりはしないの。こそこそするのは彼らの流儀じゃないわ。小師弟、藍師兄は公羊師兄ほど冷たく見えないけれど、実はその傲気は公羊師兄に少しも劣らないのよ。これはお祖父様が言っていたことよ」上官嵐児がそばで説明した。
「なるほどな」衛昭はそれを聞いて思わず苦笑したが、理解できない話でもない。公羊俊にせよ藍鉄山にせよ、いずれも人中の龍鳳であり、傲気は彼らの強大な自信に裏打ちされたものだ。そうした振る舞いになるのも不思議ではない。
心の中で公羊俊と藍鉄山を思い巡らせていると、そのとき衛昭の視界の端に、また懐かしい人影が二つ映った。よく見定めると、思わず口元を歪めた。徐霊衝のあの愚か者ではないか。そのそばには康景明という腰巾着の小弟までついてくる。
「あの二人は何をしに来たんだ？ まさか寧雪菲の誕生日の宴に来るつもりか？」衛昭はわずかに眉をひそめた。（続く）