第4626章 一幅の書
護花の近衛
「弟子衛昭、上官閣主に拝謁いたします」衛昭は上官天霞に恭しく弟子の礼を執った。彼は青雲閣の弟子であり、相手は沖天閣の閣主ではあるが、北島の三疊閣はもともと一体のもの。誰であれ上官天霞に会えば弟子の礼を執らねばならないのだ。
「南洲へ行ってきたそうだが、ずいぶんと進歩したようだな。うむ、よろしい」上官天霞は彼を一瞥すると、軽く頷いてから言った。「こっちへ来て、わしのこの一幅の書を見てみよ。どう思う？」
「はい」衛昭は上官天霞のこの馴れ馴れしい態度にいささか驚き、いやむしろ多少は恐悦至極の思いだった。とはいえ、この南洲行きで彼も大きな世界を見てきた。そのために取り乱すことはない。
上官天霞がどれほど逆天の北島の大物であろうと、裂海期を凌駕する五毒蛟龍や巨大電気鰻に勝るものではあるまい。ましてや自分に敵意があるわけでもなく、むしろかなり買ってくれている。衛昭がこうもかしこまっているのは敬意のゆえであって、恐れのゆえではない。
書机の傍らへ歩み寄り、衛昭はひと目見た途端に引き込まれた。上官天霞が今書いているのは、あの上古碑文である。その内容はもともと極めて玄妙高深であり、加えてこの一字一画のすべてに上官天霞の意境が込められている。遠古の蒼涼たる気配が押し寄せ、知らず知らずのうちに心神を奪われる。
凡人が見ればただ「凄いらしいが判らぬ」というだけだが、衛昭のように一定の境地に達し、しかも領悟力の極めて高い者の目には、この一幅の書はきわめて精妙な伝承の体をなしている。長く観摩し参悟すれば、そこから極めて精妙な功法や武技を悟り出せるかもしれない。
「上官閣主の書が天下一品と伺っておりましたが、今日拝見して、なるほど眼を開かされました」衛昭は心からの嘆服を込めて言った。
「呵呵、お前からお世辞を聞けるとは珍しいな」上官天霞はにっこりと笑った。
「いいえ、これは本心です」衛昭は首を振った。彼は上官天霞に敬意を抱いてはいるが、その性分からして人にお世辞を言うことなど絶対にない。どれほど親しく敬すべき年長者であっても、その待遇はない。これは心性のなせるものだ。
「よし、その本心に免じて、年長者としてのわしも何か示さねばなるまい。そうだな、この書斎にある書はどれでも好きなものを選んで持って行くがよい」上官天霞は笑って言った。
衛昭はたちまち目を輝かせた。字はその人を表す、ある意味では。上官天霞の書を参悟できるということは、彼から盗み学ぶ機会があるということだ。もちろん、その意境の神髄を参悟し得るだけの天分があってこその話だが。
衛昭は今こそ五行殺気という逆天の切り札を手にしているが、芸は身を助くというもの。ましてこの五行殺気は五毒蛟龍に由来するもので、敵を殺すには使えても、これによって心境を高めようなどというのは不可能だ。人間が獣の心境を学ぼうなど、まさに死にに行くようなもの。その点、上官天霞から何かを学び取れれば、この方面では必ず計り知れぬ益がある。
心境と実力は等しく重要であり、特に元嬰期以上の階層になると、修練の方式はしだいに外から内へと移っていく。心境の向上がとりわけ重んじられるが、上官天霞は明らかにこの方面の大能である。
「長者の賜り物は辞するあたわず、弟子はありがたく頂戴いたします」相手が自ら申し出た以上、衛昭もむざむざ遠慮はしない。さっそく書机の上、まだ臨模が半ばの上古碑文を指して言った。「では、これを。」
「お前という奴は目が肥えておるな……」上官天霞は思わず失笑し、首を振って言った。「これは駄目だ。人に贈るものだからな。しかもまだ書き終えておらぬ。まあよい、発つ前に小嵐児に一幅選ばせてやろう。あれもこの道の玄人だ。」
「はい、上官閣主、ありがとうございます」衛昭は頷いた。今度はまさに来て正解だった、と心の中で思う。上官天霞の書は外では霊玉をいくら積んでも買えぬものだ。彼が自ら一幅くれてやろうと言い出したのは、自分を本当に他人扱いしていない証拠である。
衛昭の考えは間違っていなかった。上官嵐児の縁により、何より彼の前代未聞の超強の天賦により、上官天霞は確かに愛才の念を抱き、一時は彼を直弟子に迎えようと考えたこともあった。しかしあれこれ思案した末、結局そうはせず、公羊俊の例に倣って放し飼いにすることを選んだ。これこそ衛昭のような者に最も適した育成の仕方なのだ。
師弟の名もなく、師弟の実もない。だが上官天霞の目には、衛昭の地位は直弟子とそう変わりはない。今回自ら書を贈ると言い出したのは、実に遠回しな示唆にほかならない。衛昭がその書からどれほど益を得るかは、衛昭自身の問題である。
二人が話しているうちに、上官嵐児はすでに霊茶の支度を整えていた。上官天霞はすぐさま衛昭を連れて彼専用に設えた茶室へ赴き、二人は向かい合って座った。上官嵐児と小巻巻熊はそれぞれ脇の席を占めた。
「うむ――いい茶だ！」衛昭は鼻に近づけて嗅いだだけで、まだひと口も口にしていないのに、全身の毛穴がたちまち開き、大自然の洗礼を受けたかのような心地よさに、実に痛快この上ない気分になった。
衛昭とて良い茶を飲んだことがないわけではない。実際、霊玉に不自由しなくなってからというもの、彼の玉佩空間には常に各種の上等な霊茶を備え置き、主に友人をもてなすのに使っていた。その多くは値の張るもので、一両で霊玉一万以上もするものさえあった。しかし今、茶碗の中のこの霊茶と比べれば、自分が上等と称していた霊茶など、まるで藁の束ではないか！
俗世間ではよく瓊漿は**を飲めば寿命が延びるなどと言うが、衛昭はこれまで聞き流すばかりだった。何しろ人がでっち上げた神話にすぎないからだ。だが今となっては信じざるを得ない。この世には本当に、天地の造化を奪うようなとんでもないものがあるのだ！
「これ、露尖っていうの。お爺ちゃんの肝煎りの宝物なんだから、他所じゃ飲めないんだよ」上官嵐児は衛昭の陶酔しきった様子を見て、思わず吹き出した。
上官天霞は何も言わずに笑った。露尖は衛昭にとっては極めて得難い享受だが、彼自身にとっても同じこと。茶を飲むたびに霊台がこの上なく清明になる。その状態は頓悟のように隅々まで見通すとまではいかぬが、多かれ少なかれそれに近いものがある。
衛昭はそっとひと口含み、目を閉じてしばし味わってから、ようやくゆっくりと言った。「この茶の神髄はまことに生涯初めて見るものです。その深い味わいは、一年半ばかり味わってもとても極め尽くせますまい。まさに得難き名茶でございます。」
「ほう？ お前は茶道にも通じておるのか？」上官天霞はこれを聞いて目を輝かせた。
「通じているなどとは言えません。私は茶を淹れることも、茶を味わうこともできず、せいぜいがむさぼり食らって天物を粗末にするのが関の山です」衛昭は自嘲気味に笑った。茶道については実は以前学んだことがある。だがそれは俗世間の茶であり、この雲階島の霊茶とはまるで別物で、同じに論じることはできない。(続く。。)