第4625章 客人が来る
護花の近衛
この地位はさほど高くは見えないが、実のところ非常に重要な踏み台なのだ。北島の康景明と同じで、最初はしばらく迎新閣の執事を務めていたが、今ではすでに沖天閣の外門執事となっており、その権限はかなりのものだ。徐霊衝が無理やり与えた役職ではあるが、それでも前途は洋々たるものだ。
魏申瑾も同じだ。内門執事の地位はそれほど高いとは言えないが、内門の購買の権限を握っている。たとえその一部にすぎなくとも、決して小さな商いではない。疑いようもなく、魏申瑾が手がける丹薬の商いはすべて天丹閣に回っている。天丹閣はすでにそれなりの評判を得ており、品質も価格も公正なので、他の者が知っても文句は言えまい。
まさにそれゆえに、天丹閣の商いは日進六万を保つことができるのだ。これは一人の功績ではなく、天嬋、雪梨、魏申瑾、そして地行道を含むすべての者たちの功績なのだ。
衛昭はできるだけ早く中島へ行こうと考えていたが、今すべてがつつがなく運んでいることを知った以上、それほど心配する必要はなさそうだ。目下の急務は中島へ行くことではなく、天嬋たちに丹薬を補充することである。彼はすぐに洪鍾の方を向いて言った。「洪老、これからしばらく丹薬の煉製に専念しようと思います。その折は洪氏商会のルートで先に届けていただけませんか。」
「問題ない、一言で済むことだ。」洪鍾は快く応じた。こうするのはやや公器私用の疑いもあるが、実権を握る副会長である彼にはもともとその権限がある。まして衛昭は洪氏商会の名誉副会長でもあり、物資ルートをちょっと借りるだけのこと、誰も文句は言えまい。
洪鍾としばらく雑談を交わした後、衛昭は洪氏商会に長居しなかった。何しろ北島に戻ったばかりで、身内と集う以外にも、自ら訪ねねばならぬ者が少なからずいるのだ。たとえば上官天霞である。
厳密に言えば、衛昭と上官天霞という沖天閣閣主との間には、さほど多くの接点はない。かつて内門大比の折に意味深長な名指しがあったこと、そして上官嵐児の縁によるもの以外は。だからこそ感情の上では、他の高みにいる大物たちよりも自然と近しく感じられるのだ。
もちろん、それらを差し置いても、衛昭は上官天霞その人に深く敬服している。この北島の頂点に立つ大物が人を仰がせるのは、何も実力だけではない。さらに肝心なのはその度量であり、立ち居振る舞いのすべてに大河のごとき雄大さが漂っている。いかなる立場に立とうとも、このような人物を前にすれば、知らず知らずのうちに心から服してしまう。
あの執法堂の堂主・公羊俊のように傲岸不遜で、誰を前にしても孤高を誇る睥睨の構えを見せる者でさえ、上官天霞にだけは特別な眼差しを向ける。おそらくはそこに由来するのだろう。
大多数の者は平凡に生まれ、しかしきわめて少数の者は生まれながらにして光芒万丈である。衛昭は上官天霞こそ後者だと信じている。この大物は今こそ修養に努めているが、若き日にはきっと話題の絶えぬ伝説の人物であったに違いない。
その日の早朝。上官嵐児は上官天霞に従って書を習っていた。書を習うことは心を静め、性を養うことにもなる。これは上官天霞が彼女に課した課題だ。修練をしなくとも構わないが、毎朝一辰の間は必ず書を習わねばならず、これは断固として変えられぬ決まりである。
上官嵐児もそれにさほど抵抗はない。同じく退屈ではあるが、ただ座禅を組んで修練するよりは幾分ましだ。しかもこの方面では天賦にも恵まれているらしく、めったに人を褒めぬ上官天霞でさえ、これについてはしばしば称賛の言葉を漏らすのだった。
「小嵐児、まず手を止めなさい。」上官天霞がふいに口を開いた。
「お爺ちゃん、どうしたの？」上官嵐児は不思議に思った。まさか今日は西から日が昇るのか、書を習わなくてもよいというのか。
「茶を煮ておくれ。しばらくしたら客が来る。」上官天霞は微かに笑った。この孫娘は書道の天賦に秀でているだけでなく、茶道の天賦もまた彼が生涯見た中で随一である。何もかも申し分ないのだが、修練を好まぬ这一点だけはどうにもならぬ。
「うん、五青？ それとも杏女？」上官嵐児が尋ねた。上官天霞の身分ともなれば、出す霊茶はどれも市井ではまずお目にかかれぬ上等なものだ。しかし細かく言えば、この二つにも格の違いがある。五青はやや格が下で、ふだんは三疊閣の長老あたりをもてなすのに使い、杏女となれば少なくとも三疊閣の閣主という層の人物でなければ出さぬものだ。
「露尖を少し出しなさい。」上官天霞は筆を運びながら言った。
「えっ？ 今度はどこの何方様？」上官嵐児はたちまち驚いた。露尖といえば、お爺ちゃんが最も大切にしている霊茶ではないか。ずいぶん苦心してわずか数両だけを探し集めたもので、ふだんは自分ですら飲むのを惜しむ。たまに親しい友人が訪れ、話が弾んだときにだけ、とてもけちくさくほんの少しだけ出す。ほんのわずかでもこぼそうものなら胸を痛めるほどなのに、今日はなんと露尖まで惜しげもなく出そうというのか。これは一体どういう風の吹き回しだ？
「この者は小嵐児も知っておるよ。」上官天霞はわざともったいぶって言った。
「私が知ってる？」上官嵐児は首をかしげて考え、あれこれ推し量った。「まさか洪お爺ちゃん？ ううん、違うわ。お爺ちゃんはこれまでずっと彼には杏女しか出してなかったもの。じゃあ外島から来た大物かしら？」
上官嵐児の目には、自分のお爺ちゃんに露尖という心の臓のような茶を出させる資格がある者など、北島全体でも長年の旧友である洪鍾が半分ほどを占めるくらいで、他はたとえもう二閣の閣主であってもその福分はない。あれこれ考えれば、外島の大物しかありはしない。
上官天霞は呵呵と笑ったが、説明はしなかった。上官嵐児は疑問を抱えたまま茶を煮に行き、半辰ほど経った頃、外でふいに誰かが陣法の禁制に触れた。上官嵐児が胸に疑問を満たしたまま門を開けると、その場で呆然と立ち尽くした。
「小師弟、どうしてあなたが？」上官嵐児は信じられない思いで目を大きく見開き、大げさに驚いてみせた。
「え？」衛昭は逆に彼女の奇妙な反応に驚かされ、訳が分からず言った。「どうしたんです？ 上官閣主を訪ねてきただけですが、そんなにおかしいことですか？」
「おかしくないわ、ちっともおかしくない。でもお爺ちゃんがおかしいの。」上官嵐児の表情はますます奇妙になった。
「どういう意味ですか？」衛昭は思わずきょとんとした。
「ううん、私にも分からない。」上官嵐児はまばたきをした。ふと、お爺ちゃんが用意した露尖は衛昭のためではなかったのかもしれないと考えたが、衛昭が折よく居合わせた以上、肥水は外の田へ流さぬが信条の彼女としては、ええいままよとまず露尖を衛昭に飲ませてしまい、その後にどんな外島の大物が来ようと、その時になってから考えればよいではないか。
上官嵐児は慌てて、訳の分からぬ顔の衛昭を書斎へ引き入れ、上官天霞に言った。「お爺ちゃん、小師弟が会いに来てくれたわ。お茶を用意してくるね。」
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