第4623章 業務停止
護花の近衛
中樞商會がこれほどの勢いとなれば、北島分会の掌柜である司海濤の地位も自然と上がる。今や洪氏商會の中島本部では、多くの幹部が中樞商會との大規模な提携を提案しており、そのためには司海濤の汚名をそそぐことすら厭わない。利の一字が前面に出れば、それが大勢の流れというもので、洪鍾とて止められるものではない。
双方に業務上の提携がある以上、洪鍾もわざわざ司海濤と衝突しようとはしない。何しろ彼は和を以て財を成す商人であり、不倶戴天の生死の仇でもない限り、その他の恩讐などすべて水に流せるのだ。
しかも厳密に言えば、彼と司海濤の間に直接の衝突があったわけではない。司海濤はただ、見る目もなく上官嵐児と寧雪菲に言い寄っただけのことで、すべては自業自得であり、洪鍾とは何の関わりもない。
「おや、これは洪掌柜ではないか。わざわざお出でになって、何の御用かな？」洪鍾が門をくぐるのを見ると、司海濤は二階の廊下にある太師椅子にだらりと腰を下ろし、見下ろすように声をかけた。左右の腕にはそれぞれ薄衣の女を抱いている。世にいう絶色とまではいかぬが、器量は上等の部類であった。
このところ彼はまさに意気揚々としていた。表向きは中樞商會の北島分会掌柜にすぎず、洪鍾は洪氏商會の副会長で一階級上だとしても、彼はかえって洪鍾をどこか見下していた。中樞商會はあくまで「中心」の拡張の道具にすぎず、あの世を覆うほどの「中心」の前では、洪氏商會が雲階島第二の大商会であろうと何ほどのことがあろうか。
もちろん、見下すのは見下すとしても、洪鍾はやはり一廉の重要人物である。司海濤とてあまり邪険にはできぬ。何しろ北島分会の商売は洪氏商會との提携が多いのだ。関係がこじれてしまえば、彼にとっても良いことではない。
「司掌柜、数日見ぬうちにご健勝のようで何よりです」洪鍾は淡々と拱手して笑った。相手の無礼などまるで意に介さぬ様子である。司海濤が彼を見下すなら、彼もまた司海濤を見下していた。司海濤など彼の目には、成り上がりの小人物にすぎない。中樞商會という船に運よく乗り合わせでもしなければ、とうの昔にどこかの乱葬墓地で朽ち果てていたに違いない。
だが洪鍾の器量と修養は、司海濤ごときの比ではなかった。心のうちでいかに軽んじていようと、相手には春風のごとき心地よさを与えてみせる。これこそ商人の持つべき才覚というものだ。
「まあまあだな。食うべきものを食い、飲むべきものを飲み、何より大事なのは美女がそばにいることさ。これこそが暮らしというものさ。一人で退屈そうだな、一つ譲ってやろうか？」司海濤ははははと笑った。
この二年、彼はかなりの精力を注いで各地から美女をかき集め、後宮団なるものを組織していた。明けても暮れても後宮団と入り乱れている。酔生夢死、それが彼の人生の追求なのだ。
しかも上は彼のそうした振る舞いに、少しも不満の色を見せなかった。任務さえ期限どおりにこなせば、後宮に佳麗三千を抱えていようと、誰も口を挟みはしない。
「司掌柜のご厚意、老夫にはもったいのうございます。されど君子は人の好むところを奪わぬもの。これほどの美色、私にはとても受けきれますまい」洪鍾はにこりと笑い、司海濤のすぐ近くまで歩み寄ると、単刀直入に尋ねた。「用もないのに三宝殿には上がらぬと申します。実は今回参ったのは、お願いしたいことがあってのこと。少しお伺いしたいことがあるのですが、ご都合はいかがでしょう？」
「問題ない。何なりと聞いてくれ」司海濤は相変わらず鷹揚に二人の佳人を抱いたままで、彼女たちに席を外させる気配もない。
それを見て洪鍾は思わずまぶたをぴくりとさせた。もしこれが重要な商談であれば、彼は間違いなく二言なく踵を返していたところだ。こんな輩と商談するなど、自分から厄介を引き受けるようなものではないか……
「お伺いしたいのですが、貴商会がかつて中島の競売会で売り出された世俗界への手紙配送業務は、今も続いておられるのでしょうか」洪鍾は表情を変えずに尋ねた。
「世俗界に手紙を出したいのか？」司海濤はそれを聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐに深く考えるでもなく、そのまま答えた。「もうないよ。あの業務は実のところ、ろくに始まってもいないんだ。ただ当時、看板を打ち鳴らすために、中島競売会の機会を利用してちょっとした触れ込みをぶち上げただけで、その後すぐに取りやめたのさ」
「取りやめた？ ですが私の知る限り、あの業務には十万霊玉という天文学的価格が付けられていたはずですが？」洪鍾は不思議に思わずにはいられなかった。
「十万霊玉は確かに天文学的価格だ。だが考えてもみろ、これはただの手紙配送じゃない。雲階島と世俗界を往復するんだぞ。そこにかかる手間と費用が、並の者に想像できようか？ 正直に言おう。十万霊玉が天文学的価格といっても、これはまったくの赤字商売なんだ。あの頃は損を承知で鳴り物入りをしただけさ。触れ込みを一つ上げればそれで十分、続けるのは愚か者だけだ！」司海濤は意に介さぬ様子で口を歪めた。
「では、この業務が今後再び始まるということは？」洪鍾はなおも諦めずに尋ねた。
「さあな。あるかもしれんし、ないかもしれん。その辺は俺の管轄じゃないから、よくは知らんが、まあ当分はないだろうな」司海濤は左右の女と戯れながら、合間合間に答えた。
「なるほど。司掌柜、ご教示痛み入ります。老夫はまだ用事がございますので、これにてお暇いたします」洪鍾は事情を聞き終えるとすぐにそう言った。相手がここまで話した以上、この件が本当に不可能だということである。これ以上問い詰めても口を費やすだけであり、かえって不審に思われるかもしれない。
「どうぞ、送りはせぬ」司海濤はまぶたをわずかに上げ、去っていく洪鍾の後ろ姿を見つめながら、ふと眉をひそめた。この老いぼれ、なぜこんなことを聞く？ まさか世俗界に友人でもいるのか？
美色を胸に抱き、司海濤はそれ以上考える気になれなかった。一人の老人についてあれこれ思案を巡らせるより、この二人の佳人に時間を割くほうがよほど有意義だ。これこそが本題というものだ！
洪氏商會へ戻ると、洪鍾は司海濤の答えを一言一句そのまま衛昭に伝えた。衛昭はそれを聞いて落胆したが、どうしようもなかった。中樞商會がやらないというのであれば、霊玉をいくら積んでも無駄なことだ。
「老夫の推測では、彼があの業務を続けないのは、単に費用の問題ではないはずだ。もしそれだけなら、中樞商會は値段を吊り上げれば済む。あの業務は完全に一家独占なのだから、値段がいくら高くとも買う者はいるはずだ」と洪鍾は商人の観点から分析した。（未完待続。。）