護花近衛 - 第4618章 融洽酒宴 - 清風書屋

宴が始まると、誰もが静かに衛昭を見つめ、中心となる主人の開会の辞を待っていた。衛昭は笑みを浮かべ、ゆっくりと一人ひとりの顔に視線を巡らせてから、ようやく口を開いた。「二年近くぶりだが、皆が変わらず元気でいるのを見て、とても嬉しく思う。これ以上に大切なことはない。人は満足を知るべきだ。さあ、我らの再会を祝して、乾杯！」

「乾杯！」と皆が笑いながら杯を高く掲げ、小さな巻巻熊まで一人前のように一気に飲み干した。もっとも、それが酒ではない。皆が特にこの熊と上官嵐児のために用意した霊果ジュースだった。巻巻熊一族の酒による狂暴化は冗談では済まない。もしこの小さいのが一杯で酔っぱらってしまったら、それこそ洒落にならない……

「小師弟、南島でのことを早く聞かせてよ、もう待ちきれないわ！」上官嵐児が矢継ぎ早に言った。

「そうだそうだ、頭領、早く話してくれよ。皆、君の伝説の体験を楽しみにしているんだ！」喬宏材たちもそれに続いた。このしばらくはほとんど衛昭が彼らの様子を尋ねるばかりだったから、ここは立場が逆になるべきだった。

「うむ、わしも林少侠がどうやって西山旧宗から逃れたのか興味がある。もう数日帰りが遅かったら、わしが自分で南洲まで出向くところだった。これまでずっと柴老実がお前の消息は探れないと言うものだから、わしはてっきりあいつが風見鶏で、雲行きが怪しいと見るや二心を抱いたのかと思ったのだ。今度こそ問い詰めてやろうと思っていたが、今日帰ってきてくれてよかった。そうでなければ善人を誤って責めるところだったわい」と洪鍾も笑いながら言った。

衛昭はそれを聞いて、思わず胸が熱くなった。南洲は誰もが認める厄介な土地であり、特別な事情でもなければ普通は行きたがらない。まして洪鍾のような名声高い大物が自ら南洲へ赴くなど、命がけの冒険も同然だったのだ。

なぜなら、それは必ず仇敵や競争相手に隙を与えることになるからだ。北島や中島では彼らも陰湿な手は使えないが、南洲に来れば堂々と好き放題にやれる。一言言い訳すれば簡単に逃れられるし、仮に機に乗じて洪鍾を殺したところで何の憂いもない。何しろ人殺しや放火など南洲ではありふれすぎていて、調べようすらないのだから。

「はは。では、どこから話せばいい？ 西山旧宗に出くわすまでのことは、もう知っているのだろう？」衛昭は思わず笑った。北島からは以前から自分の消息を探る者が送り込まれていると知っていた。その中には青雲閣の耳目もあれば、おそらく沖天閣の耳目もあったはずだ。でなければ、上官天霞があんなにはっきりと自分の行方を知っているはずがない。

「最初から！」上官嵐児がすかさず遮るように言った。「小師弟の大体の消息は知っているけど、詳しいことはさっぱり分からないの。それにね、小桃お姉さんはどうして一緒に帰ってこなかったの？」

「え？ お前たち、小桃のことをまだ知らないのか？」衛昭は思わず少し面食らった。黄小桃の一件は南洲ではかなり話題になったはずだ。こちらとは隔てているとはいえ、それでも一切噂が届かないというほどではあるまい。

「知らないわよ」と皆は顔を見合わせて首を振った。実のところ、衛昭に会った時から皆不思議に思っていたのだ。ただ、あまりに興奮していて聞くのを忘れていただけだ。何しろ彼らと黄小桃はこれといった親交もなく、顔を合わせたことが数回ある程度で、上官嵐児だけが黄小桃と比較的近しかった。だから普段は衛昭の消息ばかり気にかけ、黄小桃の様子をわざわざ尋ねることは決してなかったのだ。

「よし、じゃあ最初から話そう」衛昭は少し間を置くと、語り始めた。「俺と小桃が南洲に着いた初日に、ちょっとした面倒に巻き込まれた。葳弧海域の顔役の悪ガキとひと悶着あったんだ。幸い、現地の擎天鏢局の若旦那、斉文翰が助けてくれて、その後そのまま擎天鏢局に入って鏢師を始めた。俺たちの初仕事はというと、洪氏商会の現地葳弧分会からの依頼だったんだ」

「韋昭通のことか。わしが見る目がなかったばかりに、危うくお前を危険にさらすところだった。本当に済まない」洪鍾はここで申し訳なさそうに口を挟んだ。

「洪老、仰りすぎだ。あの時この韋昭通を紹介したのは、ひとえに俺のためだったろう。彼が心変わりして質が落ちたのは彼自身の問題で、あんたとは何の関係もない。そのくらいの分別はつく。どうして自責なさる必要がある。それに彼は結局俺に大した迷惑もかけていない。結果から言えばむしろ柴老実を引き抜いて取り込んだわけで、俺にとってもあんたにとっても願ってもない好事じゃないか」衛昭は意に介さぬ様子で笑いながら手を振った。

「話はそうかもしれぬが、誤りは誤りだ。今回の件は肝に銘じておかねばならん。これからの日々、目をしっかり見開き、二度とこんな小人物にまんまと欺かれぬようにするためにもな」洪鍾はどこかしみじみと溜息をついた。韋昭通は長年の旧友だったのに、こんな騒動を引き起こしてしまった。誰が相手でも気分のいいものではあるまい。

「二人ともいったい何を話しているの？ 韋昭通って誰？ どうして小師弟が危うく被害を受けたのよ？」上官嵐児たちは話についていけず、きょとんとしていた。

「はは、韋昭通か。他でもない、現地葳弧分会の掌柜だ。俺はてっきりあいつはいい人間だと思っていたのに、腹に禍心を隠した極悪人だったとは。一方で擎天鏢局に荷を護送させておきながら、他方で海賊と連絡を取り途中で襲わせ、自分の荷を巻き上げさせたうえで、さらに擎天鏢局に元値で弁償させる。堂々たる洪氏商会分会の掌柜が、元手要らずの商売をやっていたとはな。思い出すだけでも呆れてものが言えん」衛昭は苦笑した。

「自分の荷を自分で奪っておいて、しかも鏢局に値段どおり弁償させようとは？ そんな腹黒い外道がいるとは、まったく死んでもらわなければならん！」皆はたちまち義憤にかられた。

「それで？ 小師弟はその悪党どもをこっぱみじんにしてやったんでしょ？」上官嵐児は目を輝かせ、興味津々といった様子で言った。彼女の目には、衛昭はいつも万能の存在であり、こういう時こそ大いに腕前を披露するものだった。

「いや」衛昭は首を振った。「向こうは海賊が四人も上がってきて、どの一人を取ってもこっちの鏢師四人より実力はずっと上だった。しかもこちらの主事の鏢師が真っ先に抵抗を諦めたから、こっちはじっと堪えるしかなかったんだ」そして続けた。「その後、海賊どもは俺たちを真段城に放り出した。俺と小桃はすぐには葳弧海域に戻れず、真段城に足止めを食らうことになった。その間に一度、南島の魯楓森林へ冒険に出かけて、思いがけない収穫もなかなかあったんだ」（7月13日、愛奇芸《校花の近身護衛》が映像化され配信開始。詳しくは魚人22をフォロー）(未完待続)