第4597章 手を出して挑発する
護花の近衛
盧辺義はたちまち身をこわばらせた。先ほどからあの横暴この上ない馬当槍の姿は目に入っていたのだが、面倒を避けたくてわざと遠回りしただけのことだった。まさかそれでもこの男に呼び止められてしまうとは思いもよらなかった。
無視してやりたい気持ちはあったものの、このろくでなしの前で弱みを見せるのは癪だった。ましてや向こうは、辱めるようなやり方で人前で名を呼びつけたのだ。行き交う青雲閣の弟子たちがこれほど大勢見ている前で、そのまま知らぬ顔をして縮み上がり、亀のように逃げ出すなど、とても格好がつくものではない。
振り向いた盧辺義は、静かな表情で馬当槍を見据えた。その面には古井のごとく波ひとつ立たず、喜びも怒りもまったく窺えない。当事者ではない傍目から見ても、思わず感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。この盧辺義という男、さすがは修養を身につけた穏やかな君子である、と。
だが、そんな盧辺義の有様は、馬当槍の目には紛れもない臆病者の態度と映った。彼は軽蔑したように口元を歪めると言った。「お前らのところの、あのくそったれの衛昭はどうした？ 死んできたのか？ 戻ってきたなら、さっさと俺のところへ来させろ！」
「来ておりません」盧辺義の口調は相変わらず古井のように静かだった。自分の実力でこの馬当槍とぶつかれば、ただ損をするだけだと分かっている。手に負えないと承知している以上、怒りに心を曇らせてはならない。さもなければ、事を悪くするだけだ。
「いない？ ちっ、なぜまだいない？ もうどれほど死に出て行ってるというのに、まだ戻らんのか？」馬当槍は眉をひそめ、語尾を長く引いて冷笑まじりに嘲った。「ああ……なるほど、俺が言いがかりをつけに来ると知っていて、しかも自分の実力では及ばないと分かっているから、俺に殺されるのが怖くて、縮み上がって亀のように戻ってこられないんじゃないか？ はははは！」
盧辺義の顔色がわずかに変わった。馬当槍がどう嘲ろうと構わない。心に留めたりはしない。だが、彼の目の前でこれほど勝手放題に衛昭をからかわれては、さすがに知らぬ顔もしていられなかった。
なにしろ衛昭はただの友人ではない。自分には命を救われた恩もある。こんな時、見て見ぬ振りをするのは不義だ。この盧辺義、何事も耐え忍ぶことはできるが、ただ不仁不義の行いだけは許せないのだ。
「林師弟は誰もが認める天才弟子です。沖天閣の上官閣主でさえ彼を高く評価されている。向かい合って彼を打ち負かす前に、閣下、物を言う時はまず頭を一度通してからになさるよう忠告いたします。さもなければ、あなたが辱めるのは林師弟だけでなく、上官閣主をも辱めることになるのですぞ！」盧辺義は顔を引き締めて言った。
「ほう？ どうやら逆鱗に触れたらしいな、ちっちっ。お前のような臆病者が一生、意地を張ることもできまいと思っていたがな！」馬当槍はますます調子づき、瞬身の術でふいに盧辺義の目の前へと跳び出し、その首をぎゅっと掴んだ。「俺が上官閣主を辱めただと？ いいだろう、では言ってみろ、俺が一体何を辱めたというんだ。人を見る目がなくて、無能を天才と見誤った、とでも言うつもりか？」
上官天霞の話を持ち出すならまだしも、誰かがそれを口にした途端、馬当槍はまるで目の前で傷口をえぐられたかのように、瞬時に逆立った。同じく内門大比で燦然と光を放った新人王。その上官天霞がよりにもよってあのくそったれの衛昭だけを特別に高く買い、このより強い実力を持つ元嬰期の新人である自分には一顧だにしなかった。この老いぼれ、頭に水でも入っているのか！
馬当槍は今日、もともと機嫌が悪かった。わざわざ盧辺義を呼び止めたのは、実のところ口実を見つけて、名もなき怒りをぶちまけたかったからにすぎない。そこへ盧辺義に面と向かって傷口をつつかれたのだ。彼の性格からすれば、その場で烈火のごとく怒り狂わないほうがおかしい。
実力が抜きん出て見え、このところ世間の注目を一身に集めているように見えるが、実際の馬当槍の置かれた立場は、外から想像されるほど華やかではない。とりわけ徐霊衝一味の前では、まさに情けないやら息苦しいやら。
一団の中で最も順位の低い存在として、徐霊衝はもちろんのこと、他の誰かが一言口にしただけでも逆らうことはできず、ただおとなしくその通りに従うほかないのだ。
とりわけ今回、徐霊衝から極めて厄介な任務を押しつけられていた。腹の中にはもともと怒りが溜まっていたところへ、折悪しく盧辺義と出くわしたものだから、これはもう願ってもない八つ当たりの相手だった。
もちろん、馬当槍は行動が突飛に見えるとはいえ、今回も盧辺義に難癖をつけて憂さ晴らしをするだけではなく、実はもう一つ別の目的があった。それは徐霊衝から先ほど命じられた任務のためである。
弟子は誰もが内門に入った後、定期的に試煉任務をこなさねばならない。そして今回、徐霊衝が馬当槍に下した命令は、南島付近を舞台にした試煉任務を引き受け、その機会を利用して衛昭の行方をしっかり探ってくることだった。
さきほどこの命令を受けた時、馬当槍は気が狂いそうになった。必死に堪えて、その場で反旗を翻すことをこらえたのだ。ちくしょうめ、自分のような最高峰の新人王が、万里の道をわざわざ南島まで行って任務をこなすだと？ それこそ頭に障害でもあるんじゃないか？
残念ながら、馬当槍は青雲閣では衆星拱月のごとく仰がれる最高峰の新人王でも、徐霊衝一味の前では屁にも値しない。その場で反旗を翻すどころか、背後で愚痴をこぼしただけでも、人に知られた途端、ただちに死に場所すらもなくなってしまう。馬当槍に百の胆があろうと、とてもこの危険は冒せなかった。
生死のほども知れぬ衛昭の行方を探るためだけに、万里の道を自ら南島まで行って任務をこなす。こんなふざけた話が誰の身に降りかかろうと、気分のいいはずがない。誰にだって悪態の一つもつきたくなるというものだ。
徐霊衝も、これが無理強いであることは分かっていた。だが、彼にもどうしようがなかった。このところ衛昭はあまりにも消息を絶っており、例の謎の人物でさえその行方を掴めない。だからこそ、この話は徐霊衝の頭上に降りかかってきたのだ。そして徐霊衝自身が進んでこの苦役を引き受けるはずもなく、最高峰の新人王となったばかりの馬当槍が、疑いなく最も適した任務の担い手となったのだった。
行き場のない怒りを腹一杯に抱え、馬当槍は片手で盧辺義の首を掴んでいた。周囲でまだ大勢の青雲閣の弟子たちが指をさして囁いていなければ、彼はそのままこの盧辺義を目の前で締め殺し、胸の内の怒りを晴らしたいとさえ思っていただろう。
馬当槍に片手で首を掴まれ、宙に吊り上げられた盧辺義の今の有様は、惨めと言うほかない。息が詰まって、顔はもう豚の肝のような色にまで膨れ上がっていた。
必死にもがけども、まったく振りほどけない。相手の手はまるで鋳鉄でできているかのごとく、どうあがいてもびくともしなかった。
仕方あるまい。双方の実力差はあまりにも懸絶しており、しかも不意を突かれて首を掴まれたのだ。馬当槍が自ら手を放さない限り、このまま押し問答を続ければ、盧辺義は喉を握り潰されぬにしても、必ず窒息して死ぬに違いない。そして馬当槍のこの様子を見る限り、手を緩める気など毛頭なさそうだった。
盧辺義は馬当槍の目には実力もない臆病者と映っていても、青雲閣ではそれなりに名の知れた弟子なのだ！(未完待続。。)