第4598章 死地からの生還
護花の近衛
ところが、この時の馬当槍の考えはといえば、どうせ今回ばかりは何があっても南島へ逃げ出すのだから、盧辺義を殺してしまっても構わない、表向きは雲隠れする口実にでもすればいい、というものだった。
「言ってみろよ！ なぜ言えなくなった？ それともお前まで、あの上官閣主は目が節穴で、老いぼれ眼で無能を一人選び出したとでも思っているのか？」馬当槍は片手で盧辺義の首を締め上げ、舌まで吐き出させていた。相手が言葉を発せられないことなど百も承知だったが、それでも彼は得がたい快感を味わっていた。怒りは溜め込んでおくものではない、こうして発散しなければならないのだ。
近くで一部始終を眺めていた青雲閣の弟子たちは、思わず冷や汗をかいて盧辺義の身を案じた。だが、誰一人として進み出ようとする者はいなかった。盧辺義の人柄は評判がよく、ちょっとした手助けなら彼らも吝かではなかった。しかし、今向き合っているのは馬当槍という常識の通じぬ変わり者である。火の粉を浴びぬよう、遠くに離れているに越したことはなかった。
盧辺義の胸中は悲嘆に暮れていた。大勢が見守る中で青雲閣の敷地内で締め殺されようとしているのに、初めから終わりまで誰一人として立ち塞がろうとしない。世の冷たさもここまでくると、彼はまさに心も凍り、万念灰燼に帰する思いだった。ところが、まさにその時、ひとりの少女の声がふいに響いた。「誰が私のおじいさまを目が節穴だなんて言ったの？！」
その声とともに、ころんと丸くふくよかな小熊が一同の前に現れ、そのあとから持ち主である上官嵐児が姿を見せた。
「上官お嬢さまにお目通りいたします！」居合わせた青雲閣の弟子たちはその瞬間、はっと息を呑み、慌てて口々に拱手の礼を執った。この方は沖天閣のお姫様だが、青雲閣の閣主である於鎮陽でさえ一目置いて接しているのだから、ましてや彼らのような普通の弟子たちにとってはなおさらだった。
上官嵐児が突然現れたのを見て、それまで横柄で傲慢、誰も眼中にないかのようだった馬当槍も思わず驚いた。上官天霞のことを目が節穴呼ばわりし、さもこの沖天閣の閣主など何とも思っていないかのように振る舞ってはいたが、もしこの言葉が当人の耳にでも届こうものなら、彼はきっと恐怖のあまり小便を漏らしてしまうに違いなかった。
元嬰期の頂点に立つ新人王。その触れ込みだけを聞けばさぞかし大したものに思えるだろう。だが、上官天霞の前では蟻ほどにも値しない。相手は指一本動かす必要もなく、ただ金口を開いて一度名を挙げるだけで、馬当槍は翌日までも生き延びられはしない。そのことだけは、彼自身が誰よりもよく分かっていた。
上官嵐児が冷たい表情で自分を見つめているのに気づき、馬当槍の胸中でどきりと音がした。先ほどの言葉は、ひとえに怒りが頭に上っていたせいだった。むろん、それを聞いたのが青雲閣の弟子たちだけであれば、大したことではない。何しろこの話が上官天霞本人の耳に入るはずもないのだから。
だが、困ったことに、この言葉をよりにもよって上官嵐児にしっかり聞かれてしまった。相手は上官天霞の孫娘である。もしこれを持ち帰って伝えでもしたら、上官天霞はどう反応するだろうか。
そこまで思い至って、馬当槍はたちまち冷や汗をかき、その場で自分の頬を二つ平手打ちしてやりたい気分になった。今度こそ本当に口が災いの元になったのだ。つい一時の痛快さに心を奪われ、口に戸を立てるのを忘れたのがいけなかった。
「二度目よ。さっき一体誰が、私のおじいさまを目が節穴だなんて言ったの？ さっさと本嬢の前に出てらっしゃい。同じことを三度も繰り返すつもりはないわ。その時になったら、あなたたちを取り調べに来るのは私ではなく、そこの於閣主よ！」上官嵐児は冷たい顔のまま続けた。上官天霞は彼女にとって唯一の肉親であり、誰かがおじいさまを蔑ろにするなど断じて許せなかった。ましてや、大勢の前で中傷するなど言語道断だった。
その場にいた全員の視線が、一斉に馬当槍へと注がれた。馬当槍の顔色はたちまち青くなったり紫になったり、今の盧辺義にも劣らぬほどだった。
上官嵐児が殺気を帯びた目でじっと自分を睨んでいるのを見て、馬当槍は逃げられぬと悟り、仕方なく身を硬くしながら愛想笑いを浮かべた。「上官お嬢さま、お聞き違いでございましょう。上官閣主は英明神武、その慧眼は炬火のごとくでいらっしゃる。それはもう北島の隅々まで誰もが口を揃えて称えておりますこと。執法堂の公羊堂主という、これ以上ない生き証人が目の前にいらっしゃるのです。上官閣主を目が節穴などと申す者がどこにおりましょうや。そんなのは平気で嘘をつくも同然、よほど頭でも驢馬に蹴られない限りございません！」
「そうなの？」上官嵐児は彼を一瞥した。それから皆のほうへ向き直り、言った。「彼、さっきもそう言ってた？ どうも私にはそう聞こえなかったけど？」
青雲閣の弟子たちは、顔を見合わせてためらいがちに馬当槍を窺った。この男が今にも自分たちをぎらりと睨みつけ、そのうえ手で首を掻き切る仕草をして脅しているのを見て、一人また一人と首をすくめ、弱々しく首を振った。「き……聞こえませんでした……」
彼らとて上官嵐児が怖い。だが、それ以上に馬当槍が怖かった。上官嵐児はどんなに身分が高くとも沖天閣の人間であり、自分たちと関わりを持つことはない。しかし、馬当槍は青雲閣の内門を仕切る二代目の兄弟子なのだ。この場で真実を口にすれば、たとえ馬当槍が後で災難に遭うとしても、その前に必ず自分たちへ容赦なく報復してくるに違いない。そんな危険を冒すわけにはいかなかった。
「聞こえなかった？ これほど大勢いて、一人も聞こえた者がいないなんてことがある？」青雲閣の弟子たちが縮み上がる有様を見て、上官嵐児は思わず腹を立てた。そしてくるりと目を巡らせると、ふいに盧辺義を指さして言った。「あなたがこの男に一番近いわ。あなた、話しなさい！」
その時、盧辺義はまだ馬当槍に掴まれたままで、今にも気を失いそうなほどで、身動き一つできなかった。一方の馬当槍は、上官嵐児のその言葉を聞くなり、手の力をさらに強くした。盧辺義が自分に不利なことを口にするのを恐れたのだ。その場で口を封じようとしたのは、居合わせた者たちへの血まみれの見せしめでもあった。
「まだ下ろさないの？ 本嬢、先にきつく言っておくわ。もし彼に少しでも異変があったら、あなたは口封じよ！」上官嵐児が冷たく言い放つ。と同時に、足元の小巻巻熊が真っ先に飛び出し、引きずるようにして馬当槍の体によじ登ると、盧辺義を掴んでいるその手にむかって、がぶりと噛みついた。
ああっ！ 馬当槍は一声悲鳴をあげ、痛さに思わず手を緩めると、盧辺義をその辺りに放り出してしまった。
この小巻巻熊という生き物、実力は高くなく、ただの愛嬌を振りまく愛玩獣のように見える。だが、それは人を惑わす外見にすぎない。巻巻熊一族の強大な破壊力は、あらゆる霊獣の中でも間違いなく一流である。小巻巻熊はまだ成年にも達していないが、生まれつきの丈夫な歯を持ち、霊玉でさえ放り込めば噛み砕いてしまうほどだ。馬当槍は元嬰期の手練れとはいえ、所詮は血肉の身、この一噛みに耐えられるはずもなかった。
こうして、長らく窒息させられていた盧辺義はようやく解放され、死地から生還した。彼はみすぼらしい姿でその辺りにうつ伏せになり、大きく口を開けて荒い息を吐いていた。（続く）R466