第4556章 神識の共有
護花の近衛
完全な突破を果たした最強の金丹期の使い手であり、その実力の底も十分に深く、さらにはこの地の天与の修煉環境もあって、衛昭のあの非人間的な突破と昇格は、意外ではあっても実は道理にかなったことであり、見た目ほど荒唐無稽な話ではなかった。
だが元嬰の凝結はそうはいかない。実力、機縁、心境、そして丹薬、そのどれ一つ欠けてもならない。すべてが万全に整ってこそ、初めて成功の一縷の望みが生まれるのだ。そして衛昭はつい先ほど連続突破を果たしたばかりであり、五行殺気による淬煉のせいで特別に実力を固める必要はないとしても、明らかにまだ万事が整った段階には至っていない。
ここに留まって閉関修行を続けることができないわけではないが、もはや以前ほどの効率は望めない。衛昭は、ひたすら閉関に籠るだけでは決して修煉の王道ではないことをよく知っていた。張りと弛みのバランスがあってこそ功半にして事倍となるのだ。ましてや今はどの期限までにも残り二か月しかなく、遠い道のりで費やす時間を差し引けば、実のところ残りはごくわずかであった。
霊鳥に一声命じると、衛昭はさっそく磅礴たる真気で自分と霊鳥をしっかりと覆った。ここへ入った頃にはできなかったことだが、今は実力が三段も急上昇したおかげで、もはや造作もないことである。
霊鳥は衛昭を載せて、たちまち頭上五毒沼澤の中へと突き進んだ。沼泥の抵抗はきわめて大きいが、衛昭の真気が道を切り開き、加えて霊鳥もこの三か月で少なからず成長したため、今この時は少しも苦しげな様子は見えない。この調子なら五毒沼澤を飛び出していくのも難しくはない。
特筆すべきは、あの蛟龍のごとき五行殺気が、最初から最後まで以前と変わらず衛昭と霊鳥をまるで相手にしていないことだ。おまけに、うっかり直接触れてしまったとしても、なんとまったく反応を示さない。どうやら本当に衛昭の真気を同類と見なしているらしい。
一人と一羽は五毒沼澤の中をおよそ半時ほども進んだ。上の抵抗がだんだん小さくなっていくのをはっきり感じ取った衛昭は、思わず気持ちが高ぶった。どうやらまもなく再び日の光を拝めそうである。地下のあの神秘的な空間も光は十分にあったが、さすがにその感覚は地上とは比べようもない。地上に戻ってこそ、本当に「息が通る」爽快さとは何かを味わえるのだ。これは人間に生まれつき備わった本能である。
ついに、まさに五毒沼澤を飛び出ようとしたその時、脳裏にふいに鬼東西の声が響いた。「止まれ！」
「先輩、どうしたんですか？」衛昭は理由こそ分からぬものの、慌てて霊鳥の身を止めさせ、警戒した面持ちで周囲を探った。何か凶険な存在に目をつけられたのかと思ったが、玉佩には少しの警告の気配もない。まさか西山舊宗がまだ上で待ち構えているのか。もう三か月も経ったというのに、いくらなんでもそれはあるまい……
西山舊宗がどれほど自分を骨の髄まで恨んでいようと、開山期の邪修の巨頭にして、堂々たる西山邪派の二番目の人物が、暇に飽かせてこの五毒沼澤に見張りを立て続けるなどということがあろうか？
ちょっとでもまともな思考の持ち主なら、自分の骸骨すら残っていないと考えるに決まっている。まさか、邪修という稼業に就く者は功法がまともでないだけでなく、脳みそもまともでないというのか？
「上に人がいる。」鬼東西が低い声で言った。
「何ですって？本当に見張りがいるんですか？まさか本当に西山舊宗のあの老怪物が？」衛昭はたちまち驚いた。五毒沼澤の沼泥は神識を遮るため、今や地面まではかなり近いはずなのに、外の様子はまったく感じ取れない。不思議に思って尋ねた。「先輩の神識はこの沼澤の影響を受けないんですか？」
「当然、影響はあるさ。だがずいぶんと弱められるだけの話で、お前のように何も感知できず、生きたままの盲目になるほどではない。」鬼東西は桀桀と笑った。
「うっ……」今度は衛昭が羨む番だった。使っている神識は同じはずなのに、自分のほうは遮ると言われれば遮られ、五毒沼澤にしっかりと阻まれて何一つ感じ取れない。ところが鬼東西ときたら、ただ弱められるだけだという。人と人を比べれば腹が立つとはこのことだ。
「桀桀、この小僧、そんな顔をするな。沼泥の遮りを破ろうとするなら、神識の強度が驚くほど高い水準に達していなければならん。ごく一部の高等級霊獣と、最頂点に立つごく一握りの人類の頂級使い手だけにしか不可能なことだ。お前はまだ層が低すぎる。最も基礎的な神識の技巧すら門をくぐっていない。この段に至るまではまだ遠い話よ。」鬼東西は笑って説明した。
「なるほど、道理で南島の密林にいた頃、朱雀の神識に探知されたわけですね。あの時は安全のためにはっきり沼泥を塗っていたんです。私は、沼泥を体に塗ったまま長く経ちすぎて、乾いてしまえば神識の感知を遮れなくなるのかと思っていました。」衛昭は苦笑した。
「確かにそういうこともある。だが、たとえ沼泥が乾いていなくとも、お前が朱雀のあれの感知を逃れることは不可能だ。わしはあれが昔から気に入らんが、公平に言えば、あれはあらゆる面でわしの下にあるものの、わしが最も得意とする神識の分野では、あれも決して引けを取らぬのだ。」鬼東西はしみじみと感嘆した。
衛昭はうなずいた。これについては少しも不思議には思わない。何しろ今や霊獣一族を一手に牛耳る頂点の存在なのだ。朱雀がその程度の実力もなければ、あの桀驁不馴な強力霊獣どもをどうして抑えつけられようか。
「先輩、では今、上はどんな状況なんですか？」衛昭は頭の上を指さして問いを変えた。今いちばん知りたいのは、この刻、上で見張っているのが西山舊宗なのかどうかである。
「自分で聞けばよかろう。」鬼東西はそっけなく言い放った。
「ええ、自分で聞こえるなら、先輩に尋ねる必要なんてありませんよ……」衛昭はたちまち言葉を失った。
「嘿嘿、お前一人では無論聞こえぬ。だが、わしがいる。聞かせたいと思えば聞こえるのだ。」鬼東西は意味ありげに笑った。その後、どんな奇妙な手段を使ったのか、衛昭はなんと本当に上の物音を聞き取ったのだ！
「すごい！まさに神業だ！」衛昭はたちまち目を輝かせて感嘆を繰り返し、思わず好奇心から尋ねた。「先輩、どうやったんですか？」
「簡単だ。わしの神識をお前の神識につないだだけのこと。つまり今、お前とわしは神識を共有しておる。」鬼東西はこともなげに説明した。（続く。。）R527