第4522章 無理な要求
護花の近衛
「え？い、いえ……滅相もございません……わたくしが申し上げたのは、すべて事実にございます……」龍奎霸は一瞬ぎょっとした。彼は焦るあまり他人の手を借りて始末しようと目論んだが、この西山舊宗が年の功で肝の据わった古狸であることを忘れていた。こんな下卑た小細工が相手に通じぬことは、言うまでもない。
「事実だと？ 齊明遠が愚か者で、自ら進んで本宗を挑発しに来ると思うのか？」西山舊宗は横目で龍奎霸を睥睨した。「本宗とあの擎天鏢局の間には何の恨みもない。にもかかわらず、そこの者どもを勝手に殺せば、本宗が平穏な暮らしに飽き足らず、名門正派の巨頭どもを呼び寄せて厄介を招こうとしているとでも言うのか？」
「そ、それは……先輩、どうかお怒りを鎮めてくださいませ。わたくしの考えが足りませんでした」龍奎霸は西山舊宗に口答えする胆量など毛頭なく、ただちに神妙に非を認めるほかなかった。だが心中ではひっきりなしに悪態をついていた。堂堂たる開山期の邪修巨頭ともあろうものが、擎天鏢局一つ滅ぼすことすらできず、これほど臆病風に吹かれるとは、外に漏れでもしたら大笑いものではないか。
「油断は大敵、万年の船旅を安全に運ぶのが肝心だ。本宗は雲階島の各大正派勢力に名を連ねた人物ゆえ、一挙一動にはことのほか気を配らねばならぬ。一度でも弱みを握られれば、その結末は想像を絶する」西山舊宗は低く重い声で言った。
実力が彼の境地にまで至れば、すでに無闇に猛り狂う段階はとうに過ぎ去っている。いわゆる大樹は風を招くというもので、西山にいるうちはまだ奔放に振る舞えたが、今は西山を出ている身である。たとえこの混乱で名高い南洲海域であろうとも、彼は慎重に事を運ばねばならなかった。何しろ正邪は両立せずという言葉は、口先だけのものではないのだから。
殺人が避けられぬとしても、それには大義名分が要る。西山舊宗が衛昭の追殺に動いたのは、二人の弟子の仇を討つためであり、これは天の定めに叶ったことである。それを不審に思う者など誰もおらず、名門正派とて難癖をつける余地はない。
だが恨みには的があり、借りには主がある。もし西山舊宗が濫りに無辜を殺し、衛昭本人のみならず擎天鏢局ごと根こそぎ始末したとなれば、その事態の性質はまるで別物となる。
たとえ彼が開山期の邪修巨頭であって、無敵の存在に見えたとしても、忘れてはならない。名門正派にだって開山期の巨頭がいるのだ。たとえ南洲海域の地元にいなくとも、他所には必ずいるのである。
そのうえ今や擎天鏢局は、南洲海域公認の正道の領袖である。西山舊宗が敢えて擎天鏢局を滅ぼそうものなら、それは雲階島の正道全体に対する挑戦に等しい。ことここに至れば、再び「六大派による光明頂包囲」の再現となるやもしれぬ。
このような自ら厄介を招く愚かしい真似を、あの老獪な西山舊宗がするはずがあるまい。擎天鏢局と彼との間に恨みがないのは言うまでもなく、たとえ実際に遺恨があったとしても、相手の今日の地位に鑑みて、理由もなく俄かに手を出すことなどできはしないのだ。
「さよう、さようにございます。先輩はさすがに先見の明がおありだ。わたくしなど、先輩と比べますれば、いかにも幼稚で軽率すぎました」龍奎霸は愛想笑いを浮かべてへつらうほかなかった。そして期待を胸に、探るように口を開く。「先輩、今回ほかにご用はおありでございましょうか。どうか當鏢局でしばらくゆっくりとお過ごしください。わたくしども後輩にも、孝行の機会をお与えくださればと存じます」
「よかろう。先ほどからそう話しておるのだ。本宗は思い切って、しばらくお前の龍舟鏢局に腰を据えることにする」西山舊宗は頷いた。彼が今回ここへ来たのは元よりそのつもりであったし、さもなければ来はしなかったろう。
「先輩、ありがとうございます！」龍奎霸はたちまち大喜びし、ようやく胸の石が地に落ちた。すぐさま命じる。「何をぼさっとしている、早く先輩のお部屋を用意せぬか。よいか、何よりも上等な部屋だ。この件で少しでも手抜かりがあれば、この総鏢頭がお前たちを斬り捨てるぞ！」
「はっ！」一同は慌てて命に応じた。これは開山期の邪修巨頭のための部屋の用意である。百の胆を借りてきたところで、少しの懈怠も許されようはずがない。
「先に一言申しておかねばならぬ。本宗はお前のところに腰を据えると約束したが、ただで座っているわけではないぞ」西山舊宗は不意に口を開いた。「本宗の修煉には、元嬰期の女との双修が欠かせぬ。ゆえにお前は本宗のために元嬰期の女を何人か探してくるのだ。これが最低限の条件だ」
「へ？ 元嬰期の女でございますか？ それをどこで探せと……」龍奎霸はたちまち呆け面をくらった。修煉者のうち女修の数は元より少なく、等級が高くなるほど珍しくなる。しかもその大半は西島に集中している。この混乱で名高い南洲海域では、一年を通じて金丹期の女修すら幾人も見かけぬ有様で、元嬰期の女修などなおさらである。
「ふん、そう簡単に見つかるなら、本宗がお前などに頼むものか」西山舊宗は龍奎霸を一瞥し、口を歪めて言った。「何もしなくとも、本宗がただでお前の龍舟鏢局に腰を据えてやると思っておるのか？ 世の中にそんな旨い話があるものか。何しろ鏢局の総鏢頭ともあろう者が、まさかそこまで幼稚で甘い考えではあるまいな？」
「え……先輩のおっしゃるとおりでございます。わたくし、必ず全力を尽くし、先輩を失望させはいたしません」龍奎霸は泣きたい気持ちでいっぱいだった。元嬰期の女修を、いったいどこへ探しに行けというのか。万里の道をはるばる西島まで押し入って人を攫ってこいとでもいうのか……
たとえ彼が本当に虎の胆を据えて西島へ乗り込んだとしても、元嬰期の女修を生け捕りにできるはずもない。何しろ彼自身が元嬰期の使い手にすぎぬのだ。運よく一人に出くわしたところで、勝てるかどうかすら怪しいものを、生け捕りなど笑止千万である。
だがここまで話が進んでしまっては、龍奎霸とて否の一言など口にできるはずもない。苦労してようやく西山舊宗の自陣坐鎮を取り付けたのに、今になって思い直したから要らぬなどと言えば、西山舊宗を弄んだも同然ではないか。彼龍奎霸にいくつ命があると思っているのか。開山期の邪修巨頭を弄ぶなど、とてもできはしない。
「では、本宗はお前の吉報を待っておるぞ」西山舊宗はこれにて満足げに笑った。もし本当に元嬰期の女修を見つけ出せたなら、彼の実力をもってすれば手に入れるのは造作もない。だが彼は大樹ゆえに風を招き、顧忌が多すぎる。龍奎霸に代理として集めさせれば、危険はずっと小さくなる。そのうえ何か面倒が起きても、責めは龍奎霸に負わせればよいのだ。
哀れな龍奎霸は、このことなど露ほども知らなかった。もっとも、たとえ西山舊宗のその陰険な魂胆を見抜いたところで、彼に他の選択肢はない。西山舊宗のような開山期の邪修巨頭と手を組むと決めた以上、莫大な利益を得るのと引き換えに、相応の代償を払うのは必定であり、その責めを負うのはほんの一端にすぎぬ。
龍奎霸がこのようにして西山舊宗へ極限の追従を尽くす一方で、彼の命を受けて、西山舊宗が龍舟鏢局に腰を据えたという報せが、たちまち巷間に駆け巡った。わずか半時（きとき）のうちに、葳弧城では知らぬ者とてないまでになっていた。
かくして一瞬のうちに、龍舟鏢局の勢いは、堂々と帰還を果たした擎天鏢局すらも凌ぎ、誰も彼もが争うように論じ合う的となった。何しろそれは開山期の邪修巨頭、南洲海域のすべてが仰ぎ見ずにはおれぬ頂点の存在なのだ。
その報せが擎天鏢局に届くと、齊明遠と齊文墨らは思わず肝を潰した！（続く）