第4521章 老宗、帰還
護花の近衛
つまるところ、すべては西山旧宗のせいだった。堂堂たる開山期の邪修の巨頭が、たかが凌一ひとりを追いかけたばかりに、帰ってくるどころか、まるまる一ヶ月も音沙汰ひとつない。龍奎覇は今や腹の虫が収まらず、あの老怪物は約束を違えて凌一を殺したあと、わが龍舟鏢局のことなど見向きもせぬのではないか、と密かに毒づいていた。
それもあり得る話だった。何しろ巫暴良と程浩楠が相次いで凌一の手に落ちてからというもの、彼の龍舟鏢局と西山旧宗の間には何の繋がりもなくなり、西山旧宗がわざわざ身を低くして龍舟鏢局に腰を据える必要も、確かにないのである。だがそうなれば、龍奎覇と龍舟鏢局はひとたまりもない。これはもう、火の上に据えられたも同然だった。
邪修と内通したという汚名だけをむざむざと負い、これといった利など何ひとつ得られぬまま、仕事のほうはますます落ち込む一方である。龍奎覇はそんな忌々しいことを思い返すたび、自分自身の頬を張り飛ばしてやりたくてたまらなかった。平穏無事な日々を放っておいて、あのときどうしてまた風向きを見誤り、毒眼傭兵団と手を組むなどという愚を犯したのか、と。
さもなければ、その後のこれほど面倒なことにはならなかったはずだ。たとえこの第二鏢局の名を得られずとも、せめて昔ながらの仕事は保てたものを、今のように門前に雀が舞う有様にはならなかっただろう。広い龍舟鏢局が朝から晩までひとつの護送依頼も受けられず、上も下も、ただむなしく西北の風を飲むのを待つばかり……
為すこともなく、龍奎覇はひとり酒を酌んで愁いを紛らすしかなかった。外から聞こえてくる賑やかな鉦や太鼓の音が、彼をいよいよ苛立たせる。彼は突如として怒鳴りつけた。「皆どこへ行った！ 外がこんなに騒がしいのに、門を閉めることすら知らぬのか！」
「門を閉めろ？ どうやら本宗は、あまり歓迎されておらぬようだな」と、黒い霧の塊が突如、広間の真ん中に凝り固まり、そこから赤い髪に青い眉をした異様な老人が現れた。まさしく西山旧宗である。
「せ……先輩、お戻りで？」龍奎覇はぎょっと飛び上がり、驚きと喜びの入り混じった様子で慌てて立ち上がり、礼をとった。「龍奎覇、西山旧宗の先輩にご挨拶申し上げます。ただいまは、外の物音が耳障りで、少々苛立っておりましただけにございます。決して先輩に向けたものではございませぬゆえ、どうかお心にとめてくださいますな」
「どうせ貴様にそのような度胸はあるまい」西山旧宗はけけけと笑い、そのまま身をひるがえして広間の上座にどっかりと腰を下ろした。一見したところ相変わらず底知れぬ風情だが、その眉目にはいかんともしがたい疲れの色が幾分か滲んでいた。
「誰か、最上の酒席をすぐに整えよ。本総鏢頭が先輩をもてなすのだ」龍奎覇は慌ただしく命じた。その顔は狂喜に満ちている。待ちに待った、待ちに待った末に、今度こそ西山旧宗を迎え入れることができたのだ。さあ、あの偉そうな連中がどう出るか、とくと見せてもらおうではないか！
龍舟鏢局をあげての総動員で、上等な酒席がたちまち整えられた。龍奎覇は末席に控え、ひたすら西山旧宗に酒を勧め、阿諛追従を露わにした。その言葉たるや、龍舟鏢局の身内が聞いてさえ鳥肌が立つほどだったが、西山旧宗はちょうどこういうのがお気に召すらしく、言葉の端々で龍奎覇に対する態度がいくらか和らいでいた。
西山旧宗をもてなすことひととおり済んだところを見計らい、龍奎覇は探るように口を開いた。「西山の先輩、今回凌一を討ち取られたことは、巫兄と程兄の仇を討たれたばかりか、同時にわが龍舟鏢局の大いなる禍いをも取り除いてくださいました。龍舟鏢局を代表いたしまして、その大恩に御礼申し上げます」
「凌一？」その名を聞いた途端、西山旧宗の顔色がさっと冷たくなり、いささか不自然な表情で言った。「やめよ、本宗も今回は油断した。あやつを生け捕りにして傀儡に仕立てるつもりだったのが、まさかうっかり南島の地界へ踏み込んでしまい、霊獣一族の一級の使い手に目をつけられてな。あの小僧に逃げおおされてしまったのだ」
「え？ 凌一が南島へ逃げた？ そんな馬鹿な。魔冷城には転送陣などなかったはずですが？」龍奎覇はこれを聞いて思わず舌を巻いた。彼は生粋の南洲の地元の者であり、あのわずかばかりの転送陣のほかに、南島の地界へ入る別の手立てがあるなどとは、聞いたこともなかったのだ。
「なに？ 本宗の言葉にまで疑いをかけるか？」西山旧宗は不穏な目つきで龍奎覇を見やった。手のひらを返すように豹変するのは、多くの邪修に共通する性分である。
「い……いいえ……そんな、私にそのような度胸がございましょうか。先輩、お言葉が過ぎます。ただ、不思議に思っただけにございます。凌一のあの小僧は運がよすぎる、まさか迷い込んだあげくに霊獣一族の一級の使い手に肩入れしてもらい、さもなければ今回など命が百あっても足りはしませんでしたでしょうに！」龍奎覇はたちまち冷や汗をかき、慌てて言葉を補った。
「ふん、今回あやつが南島の地界へ逃げ込んだのは、確かに犬も食わぬ幸運だった。だが、それがすなわち運がよいということでもあるまい。あの程度の微々たる実力では、ひとたび霊獣一族に見つかれば、餌食になるのが落ちだ。ゆえに死人も同然、ただ屍を見られぬだけのことよ」西山旧宗の顔色はようやくいくらか和らいだ。
「そのとおり、そのとおり。凌一は今度こそ必ず死にます。いくら運が天を覆すほどでも、たったひとりで霊獣一族の縄張りから逃れ出られるはずがございません」龍奎覇は何度も頷いて調子を合わせた。
「それはそうだ。今回南島を抜け出すのに、本宗ですらありったけの力を振り絞り、霊獣一族の使い手どもに囲まれかけたのだ。ましてや凌一ごときが、なおさらであろう」西山旧宗はそう語るうちに、明らかにまだ心に怯えを引きずっていた。
南島のあの強大な霊獣どもに絡まれさえしなければ、彼の実力をもってすればとうに戻っていたはずで、ひと月もかかることはなかったろう。西山旧宗が今回南島から無事に抜け出せたのは、開山期の巨頭としての強大な実力によるところのみならず、運によるところも大きかった。もし運がもう少し悪ければ、この邪修の巨頭とて南島に骨を埋めていたかもしれぬのだ。
何しろ南島は、霊獣一族の侵すべからざる大本営である。たとえ今、霊獣一族と人の修練者との間に争いがなくとも、霊獣一族の招きがなければ、いかなる人の修練者も南島へ立ち入ることは固く禁じられており、少しでも侵せば殺すのみであった。
「先輩、今や凌一は必ず死んだも同然。それでは擎天鏢局の連中もまとめて片付けてしまってはいかがでしょう。彼らはいずれも凌一の一味、しかも今は南洲鏢局の覇者の座を占め、その勢力も侮れませぬ。申しますならば、草を刈るに根を断たねば、春風に吹かれてまた生えてまいります」龍奎覇はすかさず標的をそらした。
凌一が死んだかどうかなど、彼にとっては実のところどうでもよかった。肝心なのは擎天鏢局であり、これこそが彼の龍舟鏢局が必ず排除せねばならぬ宿敵なのだ。さもなければ、たとえ西山旧宗が腰を据えていようとも、名目上いつまでも二位に甘んじるほかないのである。
「本宗に擎天鏢局を相手にしろと？」西山旧宗は龍奎覇を一瞥した。
「はい、はい。あの目もくれぬ道化どもは実に憎らしゅうございます。とりわけあの齊明遠ときたら、自ら正道の領袖と任じ、正邪は両立せずと口を極めながら、先輩をてんで眼中に置いておりませぬ。排除せずにはおられません」龍奎覇は機に乗じて唆した。（未完待続。。）