第4503章 超蝶微歩
護花の近衛
総じて言えば、同じ実力境界のもとでは、体術を得意とする外家の使い手のほうが、武技を得意とする内家の使い手よりも総合的な実力が上になることが多い。なぜなら体術の使い手は必ず内外兼修であるからだ。天階より上ともなれば、外家だけを修めてそれ以上に進むことは不可能であり、ゆえに内外兼修を貫き通せる者は、並大抵の苛烈な人物ではない。
これまで衛昭は内家の使い手であり、切り札や必殺の技の数々はいずれも内家武技の範疇に属していた。これは当然のことであろう。なにしろ同じ階級の他の使い手たちに比べ、彼の修行の年月はあまりにも短すぎるのだから。
入門から今までを合わせても、わずか三年にも満たない。修行者にとってこれほどの歳月は、無視しても差し支えないほどに短い。しかも体術の修行は、どれほど天賦に恵まれていようと、肝心かなめのところは莫大な時間を費やすことに尽きる。これは誰にも避けようのない厳然たる事実であった。
体術に近道はない——これが世間の定説であり、衛昭もこれまでずっとそう信じてきた。だが今日、程浩楠と決着してのち、この見解は依然として正しいものの、必ずしもそれほど絶対的なものではないと、ふと気づいたのだ。
何事にも技法というものがある。いかに単純な一動作でさえ、それ相応のこつが存在する。体術とても例外ではあるまい。その神髄を掴みさえすれば、半分の労力で倍の成果を得ることも、あながち不可能ではなかろう。
衛昭は信じていた。程浩楠の体術がこれほど凄まじく剛いのは、けっして彼がこの道に膨大な時間を費やしたからだけではあるまい。何より肝心なのは、他人には掴めぬこつを彼が会得していたこと、すなわち体術の中に真気を織り込んでいることにあるのだ、と。
ありふれた拳足に真気を混ぜる——それ自体は難しいことではない。修行者なら誰でも容易にできる。だができる止まりなのだ。混ざり合ってはいても、拳足はあくまで拳足、真気はあくまで真気であり、両者の威力は重なり合うどころか互いに損なわれ合って、元も子もなくなってしまう。
ところが程浩楠の身には、互いに損なわれる兆しなど微塵も見られない。むしろ逆に、一撃一撃にほんのわずかな真気が宿るだけで拳足の威力は倍加し、ひいては並の武技と真っ向から渡り合える域にまで達しているのだ。かくも内外兼修を極めた手段は、まさに神業というほかない。
衛昭の体術に関する研究の日は短く、これまで深い造詣があったわけでもない。だがいささかは殺し屋を生業としてきた彼の肉体の天賦は、人の上をゆくものだった。いささかは真気の操り方がこのうえなく熟達していた。この二つの条件が揃えば、程浩楠の超強力な体術を習得することは、けっして不可能ではなかった。
短期間では程浩楠の域に届かぬまでも、少なくとも衛昭自身に関して言えば、体術の実力を数倍に引き上げるなどというのは、夢物語ではない。いまこの瞬間も、数え切れぬほどの推演を重ねた末、彼はすでにまったく新たな体術の境地へと踏み入り始めていたのだ。
「なるほど、あの男の体術が強悍な根源は、真気で瞬時に細胞の活力を刺激し、それによって肉体の実力を一瞬で爆発的に高めることにあったのか。」衛昭はふっと濁った息を長く吐き出した。この点を悟ったとたん、たちまち気力が漲り、思わず感嘆の声が漏れた。「根っからの人でなしではあるが、体術にかけては、あの男もまさに奇才と呼ぶにふさわしい。」
程浩楠は生粋の雲階島の人間であるから、むろん「細胞」などという語を知るはずもなく、人体に対する認識も世俗界ほど科学的に透徹してはいない。だがそれにもかかわらず、このすべてを茫然自失のままに、彼はそれを成し遂げてみせた。これは奇跡と言うほかない。
細胞の活力を瞬時に刺激する——似たようなことは世俗界の科学の成果の中に枚挙に暇がない。だがこの雲階島にあっては、まさに珍しいの一言に尽きる。肝心なのは、程浩楠がそれを思い立っただけでなく、本当にそれを成し遂げてしまったことだ。そこに込められた技術の粋は、一筋縄では語れない。
実力の強大な修行者ほど、その肉体は強靭で、細胞の活力もまた強い。だがだからといって、真気で容易に刺激してよいというわけではない。刺激が弱すぎれば効果はなく、刺激の強度が一線を越えれば、それはもはや細胞の活力を刺激するのではなく、大量の細胞を殺して回ることになる。成否はひとえに、この度合いを正確に掴めるかどうかにかかっている。
細胞について何一つ知らぬ程浩楠が、いったいどうやってそれを成し得たのか、衛昭には見当もつかない。だが少なくとも一つだけ確かなことがある。その過程はさぞかし苛烈を極めたに違いない、と。
衛昭の超一流の天資と悟性、さらには程浩楠という手近な実例の観察と推演を加えても、彼はなんと丸一夜を費やし、幾度となく身を無様に打ちのめされて血を吐きながら、ようやくにして火加減を掴みかけたところだった。まったく新たな最高位の体術が、ようやく初歩の域に辿り着いたのである。
「最高位の体術がこの理屈なら、この程浩楠の全身黒化状態は、極限までの刺激ということになるはずだ！」衛昭の胸は雀躍で震えた。
通常状態の最高位体術が肉体細胞に与える最適な刺激強度だとすれば、程浩楠の全身黒化状態における刺激強度は、彼の肉体細胞が耐えうる極限の刺激ということになろう。ひとたびこの限度を超えれば、肉体細胞は真気によって直接殺されてしまう。
事実、この限度を超えずとも、極限刺激のあとには活力を使い果たして死ぬ細胞が多数出る。すなわち一定の内傷を負うのだ。これは一時の強さを得るために支払わねばならぬ代償である。
一つは最高位体術、一つは超極限体術。丸一夜の推演と実験を経て、衛昭はついにその門を覗き見るに至った。ひとたびこれを実戦に用いるならば、実力は以前よりさらに一段と爆発的に跳ね上がるに違いない。
いまの衛昭の状態で、もう一度程浩楠と打ち合えば、その様相は以前とは大きく異なることだろう。程浩楠が最初からなりふり構わず全身を黒化させるのでもない限り、衛昭はあの最高位爆弾という大殺器を用いずとも、必ずしも負けるとは限らない。
最高位体術と超極限体術の要領を掴んだのちも、衛昭はそこで足を止めなかった。彼が己に課したのは、単なる模倣にとどまらず、自らの長所を溶け合わせ、さらなる組み合わせを創り出すことだった。ちょうど狂火千爆拳のように。
狂砂千爆拳のような特定の武技の招式に比べ、最高位体術と衛昭自身の長所を融合させるほうが、かえって容易であった。まさに彼がいま思い浮かべた蝶微歩など、真気で細胞の活力を刺激する理をそのまま加えるだけで、より高次の超蝶微歩へと変じ得るのだ。R1152