第4504章 なぜ誰も来ないのか
護花の近衛
もっとも、超極限という状態は負荷が大きすぎて、ひとたび使えば己の身に必ず内傷を負う。まして衛昭はこの極限の手段をまだ完全には習得しておらず、現段階ではなるべく避けたほうがよい。
「来た！」衛昭の両目に突然、鋭い光が走った。先ほど頂級体術と超極限体術を推演する過程で、すでに先ほどのあの蠢動する意境を再び感じ取っていたのだ。そして超極限の蝶微歩を思いついたとき、その意境はいっそう強烈になり、怒涛のように湧き上がった。
体内にもともと磅薄としながら沈んでいた真気が、制御を離れて自発的に巡り始め、ますます速くなり、全身のあらゆる経脈がそれに伴って極度に活発になった。そして丹田の内ではまさに天地がひっくり返るかのよう——これは突破を目前にした兆しだ！
そしてこのとき、外の空はすでに少しずつ明るくなり始めていた。衛昭は一晩じゅうずっと気を醸し続け、ついにこの胸躍る瞬間を迎えたのだ。
空がすっかり明るくなると、魔冷広場は再び賑わいを取り戻した。しかし、これまでの三日間の南洲鏢局の盛会とは違い、今日ここに集まる人の数はずっと少ない。何しろ試合もなく、見物できる賑やかしさもないのだから、鏢局と商会の人間以外は、わざわざここへ来て混ざろうとはしない。
もっとも、今や魔冷広場の周りには新たな五大鏢局から派遣された鏢師たちが警備に立っている。招待状を受け取っていない限り、たとえ混ざりたいと思っても、一般人はこっそり入り込むことなどできない。
何しろ今日の大会では、その場で大量の注文契約が締結される。そこには少なからぬ商業機密が関わっているのだから、外部の者を入れて見物させるわけにはいかないのは当然だ。
大会はまだ正式には始まっていないが、会場の人員はすでにほぼ揃っていた。核心の輪の中で、新たに鏢局の覇主となった斉明遠が意気揚々と談笑している。
そしてこのとき彼の周りに立つ面々も、一人として尋常の者はいない。洪氏商会葳弧分会の掌柜・柴老実、玄鷹鏢局の総鏢頭・趙山鷹、その他の者たちも皆、各鏢局の首脳や商会の大物ばかりで、いずれも重量級の人物だ。斉明遠を中心として、すでに新たな核心的利益の輪ができあがっている。
これに反して、かつて熱い注目を集めた海無量の周りは、今やひっそりとしていて、声をかける者すらいない。四海鏢局はかろうじて五大鏢局の最後の一席を保ってはいるが、その今の気まずい立場は誰もが知っている。そして商売人というものは、風向きを見て舵を取るのが最も得意な連中だ。彼らに雪の中の炭を届けさせようなど、そもそも奢望にすぎない。
斉明遠たちの一団を眺め、海無量の顔色は青くなったり紫になったりしていた。衆目睽睽の下でこれほど冷遇されるとは、彼としても耐え難い屈辱であろう。
このまま一人で放っておかれるのはあまりにも気まずすぎるし、笑い者になりかねない。海無量は歯を食いしばり、自ら進んで誰かに話しかけるほかなかった。以前なら考えられぬことだが、今は他に手がない。
もっとも、何と言っても五大鏢局の大物である。海無量が自ら身分を落として一般の者に話しかけるはずもなく、また斉明遠のあの核心的利益の輪に自分から近づいて恥をかく気もない。あれこれ考えた末、彼は標的を神風鏢局の総鏢頭・趙不凡に定めるしかなかった。何しろ互いに長年協力してきた間柄で、多少の誼はまだある。
「ふふ、趙……」海無量はやっとの思いで笑顔を作りながら近づいたが、言葉を言い終わらぬうちに、趙不凡が突然、供の者を連れて立ち去ってしまった。残されたのは、口を開けたまま気まずく立ち尽くし、後半の言葉を飲み込むしかない彼一人だった。
そのときの趙不凡を見れば、皮肉な笑みを浮かべて彼を一瞥したかと思うと、そのまま斉明遠のところへ話に行った。斉明遠はこの手の大物に対して当然ながら拒むことなく、二人はたちまち親しげに語り合い始めた。こちらにはただ海無量一人が、冷たい風に吹かれながらぽつんと取り残されている……
「この趙総鏢頭もなかなかの曲者ですな。凌兄、海無量のあの老いぼれの表情を見てください、あまりにもおかしい、はははは！」斉文翰はこの一部始終をはっきりと目に収め、腹を抱えて大笑いした。
「壁が倒れれば皆が押すとは言うが、四海鏢局の総鏢頭という堂々たる身でありながら、あっさりここまで誰にも顧みられぬ気まずい境遇に陥るとは、まったく予想外のことだ。」衛昭は少し言葉を失ったように首を振った。
虎が死しても威風は残るという。普通なら多少の落差はあっても、これほど惨めになるはずもない。まして四海鏢局はまだ本当に潰れたわけではないのだ。ここにいる連中も、なかなかに現実的である。
「へへ、南洲海域は昔からこうなんです。利益ばかりを重んじて人情は語らない。この連中は本のページをめくるより早く手のひらを返しますからね。」斉文翰は気にも留めぬ様子で笑い、それから衛昭をしげしげと眺めて言った。「凌兄、今日は何か霊丹でも飲みましたかね。なんだか人が違って見えるというか、ひどく元気そうに見えますが？」
「いや、別に。斉兄の気のせいだろう。」衛昭は淡々と笑った。半時ほど前に金丹中期から無事に金丹中期頂峰へと突破したばかりなのだから、当然ながら全身にみなぎる活力と輝きに満ちている。ただ彼はいつも低調に構えており、こういうことは自分だけが知っていればよく、わざわざ吹聴するほどのことでもない。
「そうですか？ まあ、そうかもしれませんね……」斉文翰は合点がいかぬといった様子で頭を掻き、それ以上は追及しなかった。というのも、このときすでに斉明遠が一同を率いて壇上に上がり、南洲鏢局聯盟大会が始まったからだ。
新たな鏢局の覇主として、慣例に従えば斉明遠が当然まず開会の挨拶を述べる。ただ彼は海無量のような虚勢を張る手合いとは違った。この場面では象徴的に何句か語っただけ、ほんの二言三言で済ませ、まっすぐ本題に入って、各鏢局と数多の商会との合作案件の進行を執り仕切った。
各鏢局の責任者たちはたちまち奮い立ち、いずれも腕まくりをして待ち構えた。これこそが今日最大の目玉であり、今後五年の自社鏢局が肉を食えるのか、汁をすするのか、あるいは汁すら得られずに北風を飲むしかないのか、すべては今日どれだけ注文を取れるかにかかっているからだ。
もっとも、誰もが実は心得ていた。まだ正式には始まっていないが、結果はほぼすでに定まっている。何しろこれは勝利の実を分け合う大会なのだ。名のとおり、上位に並んだ勝者だけが最大の果実を分け合うことができ、勢いを失った敗者たちには、ただ羨むことしか残されていない。
「へへ、今ひとつ最も気になるのは、この後海無量と彼の四海鏢局が一体どれだけの注文を得るかということです。凌兄、ちょっと当ててみてくれませんか？」斉文翰は興味津々に笑った。「これまで四海鏢局は、毎回一社で二割の割り当てを独占していましたからね。まったく鼻高々といった具合でしたが、今回はさてどうなることやら。」
「それは私には当てられませんが、先ほどあの冷たい扱いを見た限りでは、今度は大幅に縮むでしょう。四海鏢局の今後の日々は楽ではなさそうです。」衛昭は笑い、それから続けた。「それより私はもう一つ別のことが気になっています。なぜ龍奎覇と彼の龍舟鏢局は誰一人来ていないのですか？」