第4474章 黒気に呑まれて
護花の近衛
衛昭はいつも慎重に事を運ぶたちだったが、今回ばかりはいくらか敵を侮っていた。なにしろ普通の人間の常識では、邪修の実力の伸びは確かに目覚ましいものの、たいていは内実が伴わず、等級だけ立派な張り子の虎同然のものが大半で、まともな水準を保てる者すら稀なのだから、ましてや等級を越えて挑むなど考えられもしない。
だが巫暴良はというと、邪修の集団の中にあっても間違いなく異端の中の異端であり、衛昭自身と同じく、到底まともな理屈では測れぬ存在だった。
「どうだ？ 今ならまだ後悔は間に合うぞ。あの鏢隠しの手品、小僧、話すのか、話さんのか？」巫暴良は一対の三角の陰陽眼を斜めに吊り上げ、ケケッと冷笑を漏らして、見下すように言い放った。
「そこまで執着する？ 自分で当ててみなよ。」衛昭は思わず笑った。邪修という立場はともかく、巫暴良のこのとことん突き止めずにはいられない精神はなかなか得難いものだ。こういう執念深く研鑽する者に、ろくでなしはいない。相手が今の実力を備えているのにも、それなりの理由があるというものだろう。
「ケケッ、棺桶を見るまで涙を流さぬつもりか？ そこまで意固地なら、俺もひとつ善人を演じて、いっそ望みを叶えてやろう！」巫暴良がそう言うや、その身から放たれていた黒気が猛然と濃さを増し、まるで滾々たる黒煙となって、瞬く間に天へと噴き上がった。
台下の者たちはこれを見るや、あちこちで悲鳴のような声が上がり、互いに顔を見合わせては、口々に議論を始めた。
見物人の中には、見聞の広い者も少なくない。場所が違えば、台上のこの巫暴良が実は紛れもない邪修であることに、すぐ気づいたかもしれない。ところが今、それに気づく者は一人もいなかった。
なにしろここは南洲鏢局盛会、居合わせるのは正道の手練ればかりである。邪修はここではまさに日に晒されて死ぬしかなく、いくら死に物狂いでも、こんな場所へ来るなどありえなかったのだから。
ああでもないこうでもないと論じ合った末、衆人がようやく至った結論は、驚くほど一致していた。この巫暴良は、まず間違いなく極めて稀な異霊根属性の持ち主であろう、と。
少なくとも五大の通常霊根属性の修行者の中には、身から黒気を立ち昇らせるなどという話は、これまで一度も聞いたことがない。となれば残るは、こうした続々と現れる異霊根属性しかないではないか。
広い世の中、奇なるものあらざるなし。まして南洲の海域ともなれば、竜と蛇が交じり合う混沌の土地だ。あらゆる職種、あらゆる身分の者がどこにでもおり、至る所に臥竜が潜み虎が伏している。ふと謎めいた強者の一人や二人が現れたところで、それは日常茶飯事であり、皆もう驚きもしない。
だが、彼らがどんなに想像を巡らせようと、巫暴良が異霊根属性の持ち主などでは断じてないことまでは思い至るまい。この根っからの邪修が、なんと臆面もなく南洲鏢局盛会に姿を現し、しかもこれほど堂々と擂台上がって戦おうとは、誰が思っただろうか。
十五丈の距離を隔てて、衛昭は警戒の色を浮かべて巫暴良を見据えていた。相手の身に立ち込めるこの濃密な黒気には、なぜか言いようのない戦慄が湧き起こってくる。
相手が邪修であることは分かっている。だが衛昭とて、この黒気が邪修の特質なのか、それともこの巫暴良が本当に何らかの異霊根属性の持ち主なのかを、確信することはできなかった。いずれにせよ、確かなことは一つある。この黒気は必ずや極めて危険なものだということだ。
衛昭は相手との対峙に警戒を怠らぬ一方、頭の中では先ほどの一幕を回想し、分析し、演算していた。そして対策を思考する。
巫暴良のあの黒気をまとった拳は、明らかに全力ではなかった。それほどでも威力は実に驚くべきものだった。衛昭の狂火千腿はまともに渡り合うことができず、すんでのところで真気で身を守らねば、先ほどの一撃で脚ごと潰されていたかもしれない。
ケケッと冷笑する巫暴良を見て、衛昭の胸に突然、危機感がわき上がった！
完璧に金丹期を突破してから今に至るまで、途中で少なからぬ危険を経てきた。特に元嬰期の手練れと何度も相まみえてきた。しかし正直に言えば、衛昭にはこれまでといった危機感というものを感じたことがなかった。むしろ知らず知らずのうちに、少しずつ自己を過大評価する傾向が出てきていた。
なにしろ完璧に突破した最強の金丹期の使い手である。まして元嬰期の手練れと相対してさえ、ほとんど損をしたことがなく、むしろたびたび優位に立ってきた。こうした状況が長く続けば、誰であっても自己を肥大させる。もっと傲慢な者なら、天下無敵とさえ思うかもしれない。
衛昭がそう愚かで自惚れているはずはないが、それでも自負が過ぎるきらいは否めなかった。でなければ、巫暴良と手を合わせる前に、理由もなく相手を制圧できるなどと思うはずもない。
だがよかった、今気づいただけでも遅くはない。修行とはすなわち心を修めること。もし衛昭がこの心持のまま、何の自覚もなく修行を続けていたなら、やがて元嬰期、さらにはそれ以上の境地に達したとき、それは極めて高い確率で心魔へと変じるだろう。軽ければ一歩も進めず、重ければ走火入魔。それこそ本当に厄介なことになる！
だから衛昭は、この巫暴良に感謝せねばなるまい。おかげで自分を改めて見つめ直すことができたのだから。
「口ではあれほど強気に出ながら、どうして手を出してこんのだ？ 打たれて怯んだか？ 亀のように縮んで隠れるつもりか、この野郎？」巫暴良は衛昭のその大敵を前にしたような表情を見て、得意げに歯を剥いて奇妙な笑みを浮かべ、獰猛な顔つきで言った。「どうしても来ぬのなら、俺のほうから積極的に一程送ってやろう。狂沙千爆拳！」
その言葉が落ちるや、巫暴良の身の黒気はいよいよ猛り狂い、広がって擂台上の大半を覆い尽くさんばかりとなった。同時に、黒気の過ぎたところでは、擂台とその周辺の地面の黄沙が次々と宙へ浮かび上がり、鋭い唸りを伴って黒気の中へ巻き込まれ、滔天の狂沙と化していく。その速さたるや凄まじく、空を裂く音が絶え間なく響き、実に胸を騒がせるものであった。
衛昭は思わず胸中に冷たいものを走らせた。先の一拳は所詮小手調べにすぎず、これこそが巫暴良の本気の実力なのだ。この一撃の具体的な威力をまだ味わってはいないが、目の前のこの異様で邪な陣容から見て取れるのは、断じて只事ではないということだった！
黒気と狂沙の中、巫暴良の人影は見え隠れする。ただ一対の三角の陰陽眼だけは、常にありありと浮かび上がり、強大で言いようのない恐怖の気配を帯びて、まるで神魔が降臨したかのごとく、直視することを憚らせる。
ケケッという冷笑が響き、巫暴良はゆっくりと衛昭へ向けて一拳を打ち出した。たちまちのうちに、黒気が狂沙を巻き込んで衛昭へと襲いかかる。
台下の齊文墨たちはこれを見て、たちまち激しく焦りだした。もしここが別の開けた場所なら、力で敵わずとも、少なくとも逃避し周旋する一縷の望みはあっただろう。
しかし今は擂台の上の対決である。場所はたかが知れている。黒気狂沙はまさに天を覆い地を敷く勢いで真っ直ぐ押し寄せてきており、今の衛昭には、身を翻してかわす隙など微塵もなかった。
何の懸念もなく、衛昭の姿は瞬く間に黒気狂沙に呑み込まれた。台下の見物客は口々に悲鳴を上げる。この時となっては、もはや肉眼で台上の様子を窺い知ることなどできはしない。神識で感知するしかないが、それとても、衆人が探り得るのはせいぜい漠然とした概略にすぎなかった。（未完待続）R655