第4473章 吹き飛ばされた
護花の近衛
擎天鏢局には千七十分もの得点がついている。十一回連続で挑戦すれば、この誇張ともいえる点数をすべて自分の頭上に移すことができる。そのときには擎天鏢局は即座に敗退し、この龍舟鏢局が新たな鏢局の霸主となって、誰もこれに争うことはできない！
「そうだそうだ、一撃で殺してしまうのは安すぎる。なんといっても、まずは半死半生を十回や八回味わわせてからにしないとな！」程浩楠がそばで頷いた。
「問題ない。」巫暴良はケケッと笑い、歯を剥いて獰猛な顔つきになった。「あの小僧、この前はこの俺の前で偉そうにしていたな。今度こそ糞を叩き出してやらねば、俺は巫暴良とは名乗らん。」
そう言うと、巫暴良は立ち上がって台上へと進み、異様な邪気を全身にまとって、近からず遠からずの位置で衛昭の前にどっしりと立った。そのまま一対の三角の陰陽眼を斜めに吊り上げ、陰とも陽ともつかぬ目つきで衛昭を見やる。
一方の衛昭はというと、この男を見て思わず笑みがこぼれた。心の中では相手とまったく同じ言葉が浮かんでいる。踏破鉄鞋尋処、得来全不費工夫――探し求めていたものが、手間いらずで向こうからやって来た、と。
「小僧、この前の鏢隠しの手品を白状すれば、命だけは助けてやる。」巫暴良が突然、ケケッと笑いながら口を開いた。彼はもともと衛昭に興味などなかった。今に至るまで引っかかっているのは、やはりあの鏢隠しのことだけである。どうにも思い当たらないのだ。自分の万物相殺を欺けるような手品が、一体どんなものなのか。
「知りたい？ 自分で当ててみなよ。もっとも、残された時間はそう多くない。疑問を抱えたまま旅立つのは、さぞかし無念だろうな。」衛昭は淡々と笑って答えた。
とはいえ、心の内で衛昭は少しも気を緩めていなかった。自分の実力には絶対の自信があるが、決して盲目的に傲慢になることはなく、まして油断して敵を侮ることもしない。それに今、相手の身からは、どこか尋常ならざる気配を感じ取っていた。
この邪修の巫暴良は、おそらく見た目ほど単純な相手ではない。
「ケケッ、小僧、えらく威張っているな。」巫暴良は遠慮なく奇妙な笑い声をあげた。衛昭を指さして見下すように言う。「だが心配するな。俺がやろうと思ったことは、誰にも止められん。鏢隠しの小細工、今ここで話さぬならそれでもいい。すぐに自分から話してくれと懇願することになる。ちょいと手間をかけるだけのことだ。」
「へえ、じゃあ待ってるよ。」衛昭はまるで風のごとく軽やかな顔をしていた。巫暴良の目には、彼はすでに死人である。だが、巫暴良とて彼の目には、生きている人間に見えているのだろうか。
実力でいえば、双方ともに大境界を越えて元嬰期の手練れを瞬殺できる強悍な存在であり、ただ金丹期という上着を一枚まとっているにすぎない。互いに絶対の自信を抱いているが、一点だけ、双方まだ相手の真の底を知らなかった。なにしろ直接手を合わせたことはなく、これまでのわずかな知識もすべて噂にすぎないのだから。
まだ戦いが始まらぬうちから、互いの間にすでに火药味が満ちあふれていた。台下の見物客はひとり残らず目を輝かせている。中には眼力の優れた者も少なくない。先ごろ大いに注目を集めた衛昭はもちろんのこと、異様な気配をまとった巫暴良とて、彼らの目には並の相手ではないと映っていた。
この対決は、当然ながら焦点の一戦となった。誰もが心の中でひそかに推し量っている。台上のこの二人、これほど気配が漲っているのだから、その真の実力もさぞかし只ならぬものに違いない、と。
執行審判の号令一声、場の傍らではいつものように一本の長香に火が点された。衛昭対巫暴良、双方が待ち望んでいた対決が、いよいよ幕を開けた。
先手必勝！ 衛昭がまず動いた。足もとに蝶微歩を繰り出し、その身は鬼魅のごとく、きわめて玄妙な弧を描きながら、急速に巫暴良へと迫っていく。
「ケケッ、偉そうなことを言うから、どれほど強いかと思えば、所詮は金丹中期の小魚にすぎんではないか。跳ね回ったところでどこへ行けるというのだ、まったく期待外れだな。」巫暴良はこれを見て笑い声をあげずにはいられなかった。急速に迫る衛昭に対して避けもせず、身に突如として邪異な黒気が湧き起こると、手を振り上げて一撃を放った。
相手が正面から打ち合う構えをあらわにした以上、衛昭がこの機会を逃すはずもない。彼の実力をもって金丹大円満の手練れと相対し、正面からの打ち合いで不利を被るなど、その難易度はあまりにも高い。なにしろ衛昭は、油断して敵を侮るような傲慢な類の人間では決してないのだ。
疾風のごとき脚に、突如として濃厚な火の影がまとわりついた。衛昭は寸毫も止まらず、ただちに一記の狂火千脚を繰り出した。この一脚は、並の金丹大円満の手練れではとても受け止められぬものであり、巫暴良の力量を測るには十分すぎた。
ドン！ 一方には衛昭の狂火千脚、一方には巫暴良の邪異な黒拳。鉄骨のぶつかり合う鈍い音とともに、擂台の上にはたちまち滔天の気浪が巻き起こり、台下の者たちは一斉に色をなした。この二人、やはりどちらも手強い！
気浪の中、台上の人影が猛然と吹き飛ばされ、最終的にはかろうじて擂台の縁に落ち着いた。もしこの者が機敏に反応して、一拳を擂台の床に叩き込み抵抗を増さねば、おそらくそのまま擂台から落ちていたであろう。つまりこの対決は、まさに一瞬のうちに決着がつきかけたのだ。
「凌兄！」齊文墨の目が突如として見開かれた。同時に、擎天鏢局の面々も一斉に驚愕の色を浮かべる。というのも、吹き飛ばされてきたその人影は、なんと衛昭だったからだ！
これまでの数々の驚くべき事跡ゆえに、擎天鏢局の上から下まで、衛昭に対する信頼は比類なく、もはや盲目的な崇拝の域にまで達していた。
なにしろこの男は、老孔のような元嬰初期の頂点に立つ手練れを廃することのできる存在なのだ。齊文墨のような「金丹小無敵」の名を冠する人物でさえも、自ら及ばぬと嘆息するほどである。そのような男が、金丹大円満の手練れと相対して、負けるなどありえようか。
しかし、その無敵の人物が、あの邪異な気配をまとった巫暴良によって、ほんの一瞬で吹き飛ばされたのだ！
齊文墨は信じなかった。齊明遠も信じなかった。宋管家も信じなかった。擎天鏢局の上下にいる誰もが信じなかった。だが、事実が眼前に突きつけられており、彼らは信じざるをえない。衛昭はどうやら、本当に巫暴良の敵ではないらしい。
齊文墨は地団駄を踏んで焦れた。得点は捨ててもよい、だが衛昭だけは絶対に事を成してはならないのだ！
先ほども言ったとおり、どうしても駄目なら、勢いに乗じてそのまま擂台から飛び降りて降参する。そうすれば少なくとも命の安全は保証される。しかし残念ながら、このようなことが衛昭の性格にそぐうはずもない。
そのとき擂台上で、衛昭は体勢を立て直して立ち上がった。脚が多少しびれているほかは、とりたてて重傷も負っておらず、ただ少々見苦しい姿をさらしているだけだった。
「この男の実力、まさか元嬰中期の手練れにも劣らないとは！」衛昭は遠く巫暴良を見据え、心の内でただちにぞっとした。
大境界を越えて挑戦できる者など、もとより万にひとつもいない存在である。ましてや金丹大円満の手練れにして、元嬰中期にも匹敵する強大な実力を有するなど、そんな話は聞いたこともなければ、見たこともない。(続く)R752