第4418章 大騒ぎ
護花の近衛
結局、この対決は擎天鏢局の大勝利に終わった。鏢物は無事に奪い取り、味方四人は一人も死なず、二人の重傷と二人の軽傷を代償に相手の二人を仕留め、最終得点、六十分！
これだけの戦績ともなれば、会場全体から見てもすでにかなり高い部類に入る。何しろ金丹期の使い手に限定された戦いであり、鏢局同士の実力差がすべて現れるわけではないから、完全な一方的な展開になるのは難しいのだ。
思い出すべきは、会場最強の四海鏢局ですら、その奪鏢戦の得点はわずか五十分にすぎず、擎天鏢局より十分も低いということだ。
とはいえ、守鏢戦と奪鏢戦を合わせれば、四海鏢局は逆に断然トップに立つ。二軍の陣容で挑んだ永興鏢局を相手の守鏢戦で大勝して七十分を稼ぎ、合計すれば百二十分なのだ！
一方の擎天鏢局は、奪鏢戦では目覚ましい活躍を見せたものの、もう一方の、斉文翰が自ら責任を負う守鏢戦の出来映えときたら、惨澹たる一言に尽きた。
奪鏢戦がこれほど華々しい結果を残せたのは、ひとえに衛昭の現場指揮があってのことだ。さもなければ六十分どころか、鏢物を奪うことすら敵わず、一点も得られぬうえに、何人もの命を失っていたに違いない。
これに対し、斉文翰が預かる守鏢戦には、衛昭のような指揮の意識が微塵もなかった。他の鏢局と同様、せいぜい互いに助け合えと一言申しつける程度で、形になった有効な戦術など何もない。若旦那である斉文翰が現場で督戦する役割はただ一つ、士気を高めることだけだった。
午馬鏢局の実力は永興鏢局よりなお一枚上手で、しかもこの鏢局の流儀は、なりふり構わず相手と死力を尽くしてやり合うこと。だから彼らが出場する年は、必ずどこまでも凄惨な方向へと進んでいく。今回も例外ではなかった。
結果として、午馬鏢局の出場者四名のうち三名がその場で無惨に死に、残る一名は重傷で瀕死の状態。擎天鏢局のほうも、苦闘のすえ鏢物を守り切ったとはいえ、同じく三人の命という代償を払った！
わずか一炷香の間に、狭いこの一帯だけで六人もの命が次々と失われ、目に映るどこもかしこも刺すように鮮やかな血の海。南洲海域でさまざまな殺し合いを見慣れ、感覚もとうに麻痺しているはずの衆人ですら、これほど血まみれの光景を前にしては、直視するのもためらわれ、思わず背筋が寒くなった。
斉文翰は顔色が土気色になり、長いこと言葉も出なかった。この勝負が楽ではないことは、彼も想定していた。何しろ午馬鏢局は難攻不落として知られる相手なのだ。しかし、ここまでの惨状になるとは、夢にも思わなかった！
思い出すべきは、守鏢戦で得点を確実にするため、彼が鏢局内で名乗りを上げた一流の使い手たちをすべて送り込んだということだ。その陣容の実力は、衛昭が率いる奪鏢戦の陣容よりなお一枚上だった。それなのに、これほど残酷な結末を迎えるとは、悔しくてやりきれないではないか。
場に転がる目も当てられぬ遺体を見つめ、斉文翰ばかりか鏢局の者たちも一人また一人と表情を強張らせた。兔死狐悲の情に堪えず、一炷香の前には互いに笑い合っていたのに、今はもう陰陽を隔て、しかも皆の目の前で惨殺されたのだ。その感覚ときたら、まさに身の毛もよだつものだった。
なぜなら、出場したのがあの者たちではなく自分たちだったなら、今ごろは自分たちが場の亡骸となっていたかもしれないのだから。
仕方のないことだ。これが南洲鏢局盛會の一貫した流儀なのだ。極度に血生臭く、極度に残酷で、どの鏢局も頭角を現そうとするなら、強大な実力が必要なだけでなく、同時に人命を賭けて戦わねばならない。十分な代償を払わずして、何の根拠があって頭角を現せようか。
斉文翰の顔色は、今にも滴り落ちそうなほど暗く沈んでいた。鏢局でも数えるほどしかいない一流の使い手を、たった一試合で三人も失うとは、代償があまりにも重すぎる。せめてもの慰めは、三人の命を払ったすえ、この一巡の守鏢戦をどうにか危なげなく切り抜け、最終的に四十分を得たことだ。
この点数は高いとは言えないが、代償を問わなければ、ぎりぎり納得のいく範囲ではある。ただし衛昭のほうの戦績と比べれば、まったく話にならない。
衛昭は四人を連れて無傷のまま退いたうえ、六十分という高得点まで手中に収めた。それは重苦しい空気に沈む擎天鏢局の上下に、一服の強心剤を打ち込むようなものだった。打ちのめされていた若旦那の斉文翰も、ようやくそれほど眉を曇らせなくなり、衛昭に向かって繰り返し礼を述べた。衛昭はまさに彼の窮地を救ってくれたのだ。
何しろ彼にとって、南洲鏢局盛會に隊伍を率いて参加するのはこれが初めてであり、自らの指導力を示し威信を築くまさにその時であった。誇れる戦績がなければ、たとえ斉明遠の一人息子であろうとも、陰口を囁かれぬはずもなく、擎天鏢局を真に引き継ぐことなど覚束なかっただろう。
だが今は、ありがたいことに衛昭が救いの手を差し伸べてくれたおかげで、何はともあれ得点の面ではすでに予想をはるかに超えており、鏢局の上下を大いに喜ばせるに足るものとなった。
守鏢戦と奪鏢戦を合わせた第一巡の総得点は百分。四海鏢局のような大黒柱の百二十分には及ぶべくもないが、それでも間違いなく上位に名を連ねる成績であり、他の五大鏢局と比べても少しも見劣りせず、いや、むしろ凌ぐほどだった。
四海鏢局が堂々の第一位、そして二位はなんと二つの鏢局が並んだ――神風鏢局と擎天鏢局だ！
神風鏢局ならまだしも、長年にわたり五大鏢局の一角を占め続けてきた、誰もが認める伝統の強豪であり、その実力も地力も四海鏢局とほとんど遜色ない。二位と聞いても不思議に思う者はいない。しかし、擎天鏢局までもが二位に並ぶとは、さすがに多くの人が度肝を抜かれた。
名目上は擎天鏢局も五大鏢局の一つではあるが、前回ようやく滑り込みで末席にねじ込んだにすぎず、これまでは七、八位より下をうろついていたのだ。
もともと五大鏢局の一角だった遠通鏢局が、内輪もめで分裂したうえ、前回の大会ではあらゆる幸運が重なったからこそ、ふつうなら擎天鏢局が五大の列に加わることなど絶対にありえなかったのだ。
だから大方の事情通の目には、擎天鏢局のこの五大はまったくの犬の糞運で拾ったもの、名実ともに伴わぬものと映っていた。今回こそ彼らは嘲笑の的になるのを待ち構えていたのである。外野ではわざわざ賭けの口を開き、擎天鏢局が五大から転落すると張った者が十人中八、九を占めていたほどだ。
ところが、思いもよらず、まだ第一巡の試合で擎天鏢局がこれほどの実力を見せつけ、伝統の強豪に少しも引けを取らぬとなれば、この調子でいけば、会場の少なからぬ者が身代を失うことになりかねない！ （続く）R752