第4410章 劫鏢への対応
護花の近衛
衛昭は、所狭しと並ぶ各鏢局の旗を眺めながら、隣で斉文翰が解説してくれるのを聞いていたが、内心では思わず密かに驚いていた。この南洲鏢局盛会は五大鏢局が音頭を取って主催するものではあるが、実際に参加している鏢局は、何と三十二社にも上るのだ！
つまり、南洲の全海域のほぼすべての鏢局がすでにこの場に集結しているということだ。南洲鏢局盛会の名は、まさに伊達ではない。
この盛会の最終的な目的はただ一つ、最強の五大鏢局を決することにある。会場の三十二社の鏢局が、たった五つの枠を争うのだから、その難しさは推して知るべしである。
衛昭はこれまで巫暴良のことばかり考えていて、この南洲鏢局盛会をさほど重く見ていなかったが、こうしてみると、擎天鏢局がベストファイブの座を守り抜くのも、どうやらそう容易いことではなさそうだ。
広場の中央には、仮設の高台が設えられていた。さほど広くはなく、五人分の席があるだけだが、そこに座る一人ひとりが背筋をぴんと伸ばして微動だにせず、表向きは何の色も見せてはいないものの、その五人の醸し出す気配だけで会場全体を圧倒しており、手練れの風格を存分に漂わせていた。
その中に、斉文翰の父である斉明遠も堂々と名を連ねている。言うまでもなく、これが五大鏢局からなる審査員団というわけだ。
「ご来場の皆々様、厚情のほど感謝いたします。わたくし、四海鏢局総鏢頭の海無量が、五大鏢局を代表して、ここにお集まりの英雄豪傑の皆様にご挨拶申し上げます！」五人のちょうど真ん中の主位に座っていた魁梧な大男が、ふいに立ち上がって拱手した。その声は洪鐘のごとく、炸裂する雷のように轟いて、会場にあふれる大勢の喧騒を軽々と圧し切り、広場はそれにつれて静まり返った。
誰もが思わず目を、この四海鏢局総鏢頭の一身に集めた。一方、三十二社の鏢局の鏢師たちはといえば、一人また一人と拳を握りしめ腕を鳴らし、今にも飛び出さんばかりに意気込み、これから始まる本格的な対決を今や遅しと待ち構えていた。
ここは彼らにとって、これ以上ない晴れ舞台である。南洲鏢局盛会は五大鏢局を競うためだけのものではなく、同時に鏢師同士が力量を競い合う最高の舞台でもあった。彼らにとってこの盛会の重みは、昔の科挙が読書人にとってそうであったのと同じく、そのまま未来の前途に直結しているのだ。
この大会で優れた働きを見せれば、たとえそれまで無名の存在であっても、その後は必ず値が跳ね上がる。さらには衆目を集める注目の的となり、一躍鏢局の上層部に食い込むことすら、ありえない話ではない。
「わたくしは五大鏢局を代表して宣言いたします。第三十七回南洲鏢局盛会、ただいまより正式に開始します！」海無量は明らかに無駄口を叩かぬ性分らしく、彼が口を開けば、挨拶やら何やらの回りくどい段取りは一切なく、いきなり単刀直入に本題へと入った。
会場はたちまち、天地を揺るがすような歓声に包まれた。海無量のこの潔い風格がいたく気に入ったのである。もっとも、言ってしまえば、この三十二社の鏢局の鏢師たちを除けば、ここに押し寄せた他の者たちは純粋に、各鏢局の鏢師たちが互いにぶつかり合う様を眺めに来ただけであり、見たいのは刃を交わし血が飛び散る激しい場面であって、いわゆる大物たちの長話を聞きに来たのではない。
もし海無量が最初に半時ほども報告を垂れ流したなら、おそらく会場の大半はとっくに立ち去っていただろうし、これらの鏢局の鏢師たちとて、居眠りを始めていたに違いない。
「南洲鏢局盛会はこれまで数多く開催されてまいりましたが、その目的は明確でございます。ご列席の皆様もよくご存じのとおり、この得がたい機会を借りて、各鏢局の鏢師たちの護送技能をともに検証し、ともに高め合うことにございます！」海無量はひと呼吸置くと、鏢師たちのほうへ向き直り、低く響く声で言った。「護送、これこそがお前たちの本分であり、身を立て命を養う糧でもある。これすら満足にできぬのなら、お前たちに鏢師を名乗る面目がどこにあろうか、また何をもってこの南洲海域に足を踏み入れようというのか？ ゆえに今回の大会では、あらゆる競技を護送を軸に繰り広げる。この点、異論のある者はおるまいな？」
壇下の三十二社の鏢局の鏢師たちは、それを聞くと口々に賛同の意を示して頷いた。ここは南洲鏢局盛会であり、鏢師たる者、競うべきは当然ながら護送であろう。さもなくば、まさか彼らに見目を競わせ、気品を競わせ、刺繍を競わせるというのか？ 東方不敗を選ぶ選挙でもあるまいに……
「よろしい。では続いて、神風鏢局の趙不凡総鏢頭より、第一回戦の規則を皆に告げてもらおう。」海無量は右手に座る中年の男に軽く頷きかけると、そのまま席へと戻っていった。
「皆々様、審査員団の協議により、今大会南洲鏢局盛会の第一回戦の内容が決定いたしました。それはすなわち、皆様の日頃の護送に深く関わる情景模擬――劫鏢への対応でございます！」趙不凡が海無量の言葉を受けて告げた。
これを聞いて、一同はたちまち気勢を上げた。劫鏢への対応――その名を聞いただけでもう察しがつく。第一試合とはいえ、決して生易しいものではあるまい。
もっとも、彼らとてとうに心の準備はできていた。何しろ例年の南洲鏢局盛会といえば、その競争はきわめて血生臭く残酷で、死者が出なかったことなど一度もない。これもまた南洲海域の一貫した流儀なのだ。
さもなくば、これほど万人の注目を集める鏢局の盛会が、血も流れぬ小競り合いに終わったならどうであろう。とても試練とは呼べぬ温室育ちの競争で、たとえ最後に五大鏢局の座に就いたところで、それで凶悪極まる海賊どもを怯ませられるというのか？
この南洲海域において、真の主導権を握るのはただ二つ。一つは実力、一つは鮮血である。いずれか一方を欠けば、無法無天の海賊どもを威圧することなど夢のまた夢、ただの笑い者に成り果てるだけだ。
「規則はいたって簡単。各鏢局は抽選の順に従って出場し、金丹期の鏢師を四名繰り出して荷を護送する。そして、それに対応する籤を引いた鏢局もまた、同じく金丹期の鏢師を四名送り出し、劫鏢に当たる。」趙不凡が宣言した。
要するに、四対四の団体対抗戦である。ただ、衛昭が少々首を傾げたのは、なぜ金丹期の手練れに限るのかという点だった。
「この規則は実に当然のことなのです。なぜなら、最も勢力の厚い四海鏢局でさえ、その大半の鏢師は金丹期の手練れですからね。元嬰期を雇えないわけではありませんが、ただのありふれた荷物のためにわざわざ元嬰期の鏢師を出動させては、鏢局にとって利益などとても出ませんし、そもそもその必要もないのです。」斉文翰がそばで謎を解いてくれた。（未完待続）