第4383章 俗世のようでいて
護花の近衛
だが、出発を前に、衛昭は王心妍と黄小桃の二人ともう一度だけ顔を合わせた。別れを惜しむ最後の再会を終えた翌朝、晨星学院の巨大宝船は万衆の注目を浴びながら、葳弧（いこ）埠頭をゆっくりと離れていった。
三人はこれから天各一方となる。衛昭が再びあの二人の娘と会うのは、いったいいつになることだろうか。
もっとも、すべてが順調に運び、実力の向上が十分に早ければ、話は別だが。
晨星学院の一同が去ると、しばらく熱気に沸いていた葳弧城は、かつての日常のリズムを取り戻した。相変わらず混乱してはいるものの、少なくとも大通りや路地に人出は減り、比べてみればずいぶん落ち着いたものである。
葳弧の埠頭もついに再び開放され、喧騒と多忙のなか、一隻の堂々たる大船が、どよめきと掛け声のうちに帆を揚げた。旗艦には黒金の四文字が風にひるがえっている。擎天鏢局（けいてんひょうきょく）――。
その雄大さは、まだ晨星学院の巨大宝船と並べるべくもないが、埠頭のほかの船と比べれば、すでに巨無覇と言っていい。厳密な意味での宝船ではないものの、すでに宝船の性能を初歩的に備えており、葳弧海域では滅多にお目にかかれぬ代物である。これは南洲（なんしゅう）五大鏢局の一つとしての擎天鏢局の実力と底力を示すものだった。
南洲鏢局の盛会は、今年は葳弧海域では行われず、南洲の反対側、千里を隔てた魔冷（まれい）海域で催される。
五大鏢局の一つである擎天鏢局は、他の鏢局より一足先に動いていた。決まりにより、盛会のたびに五大鏢局がそれぞれ一人ずつを派遣して審査員とし、審査員団を構成することになっている。これは江湖における地位がもたらす特権である。
とはいえ、審査員を一人送り込めるからといって、衆目の中で不正を働くことなど不可能だ。何しろ他の四家の者たちが互いに牽制し合っているのだから、どの一家も勝手放題に大会を操ることはできない。
審査員の存在が保証するのは、せいぜい自陣が損をしないことだけだ。それ以外となれば、残るのは名誉くらいのもので、実質的な利はほとんどない。
葳弧海域から魔冷海域へは、どれほど速く海路を進んでも少なくとも五日はかかる。だが擎天鏢局の旗が掲げられ、しかも腕利きが総出となれば、道中はいたって順風満帆だった。
いくら目が節穴の海賊でも、このときばかりは一目散に退散する。さもなければ、本当に自分から銃口の前に飛び込むようなものだ。殺すのは構わぬが、埋葬までは面倒見ぬぞ、と。
道中は何事もなく、衛昭は擎天鏢局の一同とともに魔冷海域へとやって来た。城内の上等な宿に入り、宋管家の手配で部屋を割り当てられる。
他の者たちは当面することがない。だが総鏢頭である齊明遠は、船を降りるなり忙しく立ち働いていた。
名目上は五大鏢局がそれぞれ審査員を一人出すという話で、誰をやっても構わぬことになっている。だが実のところ、審査員団とは五大鏢局の頭脳による頂上会議であり、これが長年の不文律であった。普通の者が行っても口を挟む資格すらなく、それぞれの総鏢頭が自ら出向くしかない。
齊明遠は忙しく立ち働かねばならぬが、若旦那の齊文墨にはこれといって用事がない。鏢局の者たちは宋管家が取り仕切ってくれているので、あとは大会が始まるのを心おきなく待てばよい。衛昭も同じく何もすることがなく、二人は意気投合して、さっそく街へ出て見物することにした。
このところ、衛昭の金丹中期の境地はすでに完全に固まっていた。何しろ他の者に比べ、完璧な突破を遂げた金丹期の手練れはもともと突破しやすいものだ。ましてや衛昭の資質は、常識で測れるものではない。
もっとも、どのような突破にも契機が必要で、衛昭はまだ金丹中期の境地を固めたばかり。もう一段上を目指すには少し火加減が足りない。それゆえまずは齊文墨とともに外へ出て息抜きし、ついでに魔冷城をひと巡りすることにしたのだった。
魔冷城の大通りを歩いてみると、衛昭はここが葳弧城より明らかに秩序立っていることに気づいた。衛昭が訪れた南洲の海域のうち、葳弧城は混乱し、真段城（しんだんじょう）はさらに乱れていた。だがこの魔冷城だけは、すべてが正常かつ整然としていて、北島とほとんど変わりがない。
もとからこうだったのか、それとも南洲鏢局の盛会ゆえに誰かがわざと秩序を保っているのか、それは分からない。ともあれ一本の通りを歩き終えるまで、衛昭は喧嘩や騒ぎの類を一度も見かけなかった。葳弧城なら、すでに四、五件どころか、それ以上目にしていたに違いない。
「おい、あっちは人が多いな。凌兄（りんけい）、行ってみようぜ？」齊文墨がふとある商会を指さして言った。通りのほかの商家に比べ、この商会の人気は明らかに桁外れで、上も下も人でごった返し、その商売の盛況ぶりには目を見張るばかりだ。
「中枢商会だと？」衛昭は看板を見てたちまち呆気にとられた。中枢商会の印象といえば、ほんの一夜のうちに急速に台頭したというものだ。その成り立ちの速さは、五行商会や洪氏商会といった雲階島の老舗一流商会さえ、大きな打撃と脅威を受けている。まさか、この魔冷海域にも進出しているとは。
「そうさ、このごろよく話に聞くんだが、まだ一度も見たことがなくてな。せっかく出くわしたんだから、じっくり見聞してやらないと」齊文墨は少し興奮気味に言った。
「うむ、では中へ入って見てみよう」衛昭はうなずいた。彼自身もこの中枢商会に強い興味を抱いていた。とりわけ、あちらが俗世ならではの品々をさまざまに売り出しているのが気になる。もしその秘訣をうまく聞き出せたなら、雲階島と俗世の間を自由に行き来できるかもしれない。この誘惑ときたら、ちょっとやそっとのものではない。
二人はさっそく人の流れに沿って中へ進んだ。周囲からは折々に感嘆の声が漏れてくる。陳列棚の品々を見て、齊文墨は目を輝かせたが、衛昭はといえば少々失望していた。
先ごろ中枢商会が名を上げた手口と同じく、この陳列棚の品々はどれも俗世でよく見かけるものばかりだ。ありふれた科学製品から実用的な道具、さらには俗世ならではの食べ物まで、ここには揃っている。衛昭は思わず俗世へ戻ったような錯覚を覚えた。これはまるで、百貨店ではないか。
もちろん、俗世に置けばこれはごく平凡な百貨店にすぎず、あの巨大な大型スーパーなどには遠く及ぶべくもない。
だがそれでも、失望する一方で、衛昭はかなり心を揺さぶられていた。何しろここは雲階島なのだ。この種の百貨店は俗世ではどこにでもあるが、これほどの品々を雲階島まで運び込むとなれば、その意味するところは実にただならぬものがある。