第4382章 韋昭通の処分
護花の近衛
「洪副会長から手紙が届きました。総本部の決議書も一緒に送られてきましたので、どうかご覧ください」柴老実は顔の焦りと不安を隠しきれぬまま、封をされた二通の書状を衛昭へ差し出した。
この二つの書状は、韋昭通の運命を決めるだけでなく、柴老実自身の運命をも決めるものだった。彼がそれほど緊張するのも無理はなかった。
「本当か？ そんなに早く？」衛昭は少し驚いた。以前はそれほど気に留めていなかったが、今回葳弧海域に来て、洪氏商会の効率の高さを痛感していた。さすがは雲階島で第二位の一流商会だけのことはあり、この効率は並の勢力の足元にも及ばない。
そう言いながら、衛昭は柴老実の手から二通の書状を受け取った。そこに記されていたのは実は同じ一件で、洪鍾の前回の手紙のとおり、洪氏商会の上層部は正式に韋昭通を中島へ呼び戻し、普通の執事にすることを決めていた。
「韋昭通の処分は変わらないのか。どうやら後ろ盾は相当に彼を買っているらしい。これほど懸命に庇うとはな」衛昭は思わず冷笑した。
「そんな、どうして……」柴老実はそれを聞いて一瞬で顔色を失い、魂を抜かれたように呆然と立ち尽くした。恐怖か後悔か、頭の中は真っ白になり、どうすればいいのかまるで分からなくなってしまった。
韋昭通が中島の総本部へ戻るとはいえ、名目上はただの普通の商会執事であり、地位も実権もこの分会の副掌柜である自分よりはるかに劣る。だが、相手には後ろ盾があるのだ。もし本当に恨みを抱いて自分、柴老実を狙おうなどと考えたなら、それはほんの一言二言のことではないか！
世界の終わりでも来たかのような柴老実の反応を見て、衛昭は思わず笑った。この男は商会の運営にかけては確かに一級品で、得難い人材ではある。だが結局のところ、臆病で事を恐れる気性は変わらない。もし後ろに力のある者がついていなければ、自分一人ではこの先何かを成し遂げるなど夢のまた夢だろう。
「韋昭通への決議のほかにもう一件、ここにはお前のことが書いてあるぞ」衛昭は含みのある表情で、もったいぶって言った。
「え？」柴老実はまたしてもぎょっとし、足元がよろけてその場で転びそうになった。恐れおののきながらどもって尋ねる。「か、書状には何と……」
「うむ、ここには、お前の分会副掌柜の座はどうやら保てそうにない、と書いてある」衛昭がわずかに眉をひそめると、柴老実は目の前が真っ暗になり、気を失いかけた。そこで衛昭は笑って続けた。「総本部の決議書が届いた日をもって、元葳弧分会副掌柜・柴老実を分会掌柜の職に任命する、とな」
「分会掌柜？ 私が分会掌柜に？」柴老実はすっかり呆然とし、その直後に一気に狂喜した。地獄から一気に天へ上るような、この大悲大喜はあまりに突然で速すぎた！
長年分会の副掌柜を務めてきた柴老実に、表へ出たいという気持ちが一切なかったなどと言えば、それは自分を欺くに等しい。だが同時に、自分の人脈と力量で上に立とうなどとは、夢物語もいいところだと分かっていた。夢の中ですら、こっそりと想うだけのことだった。
今回、追い詰められて立ち上がり韋昭通を告発したものの、相手にとどめを刺すことはできなかった。次は自分が厄災に見舞われる番だと覚悟していた。命が助かるだけでも僥倖だと思っていたのに、思いもよらず分会掌柜の座が頭の上へ直接降ってきたとは。これは天上から餡餅が降ってくるどころか、金山が一つ落ちてきたようなものだ！
「そうだ。お前の力量なら分会掌柜を務めるには十分すぎる。これからは洪鍾の信頼を裏切るなよ」衛昭は含み笑いを浮かべて言った。
ことは明白だった。洪鍾は自ら中島の総本部へ赴き、上層部の者たちと直接渡り合った。韋昭通を厳罰に処すことはできなかったが、決して手ぶらで帰ってきたわけではない。柴老実に降ってきたこの分会掌柜の座こそ、彼が総本部上層部と駆け引きした末に勝ち取ったものだった。
「はいはい、私は必ず忠義を尽くし、あなた様と洪副会長のご厚情とご抜擢に決して背きませぬ」柴老実は慌てて天に向かって誓い、その勢いのまま興奮を抑えきれずに言った。「あの……ここには、私がどこへ赴任するか書いてありますか？」
「書いてある。ここだ」衛昭は彼を一瞥して言った。
「え？ しかし我ら洪氏商会の規則では、昇進は赴任地を変えるのが筋ではありませんか？」柴老実はたちまち呆けた。分会掌柜という地位に至れば、誰であれ異地への昇進を厳格に守らねばならない。これは創始者の時代から定められた厳格な規則であり、たとえ後ろ盾がどれほど強固であっても例外はなかった。
「違う。お前の場合は特殊でな、特例で扱うしかない。葳弧分会の状況はお前が一番よく分かっている。この期に及んでお前が去れば、分会の掌柜も副掌柜も新顔ばかりだ。大局を掌握するどころか、おそらく帳簿すら把握できず、葳弧分会を台無しにするかもしれん。総本部とても、それほどの危険は負いきれまい」衛昭は笑って首を振った。
同じ分会掌柜でも、柴老実をその場で昇進させるのと、別の分会を仕切らせるのとでは、結果はまったく異なる。
柴老実の臆病で事を恐れる性格はもはや定められたもので、たとえ他の分会へ転任させても局面を掌握するのは難しく、部下たちに実権を奪われて、立派な分会掌柜でありながら名ばかり、ということになりかねない。
しかしこの葳弧分会では違う。彼はここで長年切り盛りしてきて、上から下まで隅々まで知り尽くしている。とりわけ今回の韋昭通の一件を経て、衛昭の後押しもあって、この間に培った威望は大局を掌握するに足るものだった。
「それもそうですね。ここの海域は情勢が混迷し、もともと非常に複雑です。それに韋昭通の一件も加わって、問題は山積みです。部外者では一年や半年ではとても手に負えません」柴老実はうなずき、思わずほっと息をついた。
その場での分会掌柜への昇任は、彼にとってすでに最良の結果だった。そうでなければ、本当に外へ転任させられていたら、彼は心配で眠れなくなっていただろう。
「よし、総本部のこの決議書を持ち帰って皆に見せてやれ。今後の葳弧分会がどうなるかは、すべてお前の双肩にかかっている。私は鏢局のほうでまだ用があるから、当分そちらへは顔を出さん」衛昭が言った。
「はい、必ずやご期待を裏切りませぬ！」柴老実は総本部の決議書を受け取ると、意気揚々と去っていった。いやはや、分会掌柜になってからというもの、この男の気質も明らかに変わり始めた。少なくとも以前のように縮こまってはいない。まだはっきりとはしないが、いくらか風格めいたものが備わってきたようだった。
衛昭は柴老実の後ろ姿を見送りながらわずかにうなずいた。この男が一人前になれることを願う。少なくとも葳弧分会をしっかりと握っていなければならない。さもなければ、洪鍾が彼のために奔走した苦労も水の泡になってしまう。
衛昭が擎天鏢局に留まっているのは、南洲鏢局の盛会がまもなく始まるからだった！（未完続く）